清香館是滄浪亭園林南端一大去處，一排五間畫廊的形制，賞菊賞桂皆是佳處。

　　外舍的同窗，此刻來了有一半人，清香館中原有座位，楚家管事又帶了些刻絲彈墨的錦褥子給書生們倚靠，位次排得也極其巧妙，不按桌席，每個位置前放一個高幾，放些杯盞，并幾個果碟。

　　楊大郎說得沒錯，謝橘，風栗，帶骨鮑螺，秋白梨等各地特產隨意擺放，顯然是個高規格的宴會。

　　見黃云臺揀了靠窗的座位，王恒就在他右邊坐了個位次，仆剛坐定，就有小廝來斟茶，是洞庭東西山出的一種土茶，名為嚇煞人香，黃云臺是洞庭西山人，兩個人聞著香談起這茶來。

　　座中卻有人吵起來了，爭吵的緣由為得是成化朝的姑蘇才子唐伯虎，此時離唐伯虎去世不過幾十載，六如居士的風流韻事仍為蘇州人所津津樂道。

　　外舍同窗雪生是個小胖子，他眉飛色舞道：“唐解元九房妻妾，坐享齊人之福，只是不曉得華太師家三笑留情的秋香是第幾房？”

　　唐解元點秋香的故事，源于他的一首藏頭詩：

　　我畫藍江水悠悠，愛晚亭上楓葉愁，

　　秋月溶溶照佛寺，香煙裊裊繞經樓。

　　首字連起來，是“我愛秋香”。

　　雪生上首的梅生清瘦俊秀，自詡是情種，聞言嘆息道：“我在唐伯虎同時代的人的筆記上看來，秋香自歸吳門，不容于大婦，竟郁郁而終，三笑點秋香實在是唐伯虎的恨事。再說，唐伯虎只是一介寒士，窮措大九美圖云云，都是無知市井小民編出來的。”

　　蘇州人最重科名，唐伯虎是弘治十一年鄉試解元，號稱江南第一才子，自然受四方景仰。

　　雪生怒目道：“咱們吳縣唐伯虎只算個寒士，倒不知梅兄縣試考了第幾，進了長洲縣學否？”

　　梅生自問有理有據，不料雪生胡攪蠻纏，他年紀不小如今才是外舍生，當然不曾進了縣學成為生員，打人不打臉，罵人不揭短，雪生不仁，別怪他不義，哼了一聲道：“雪老二，澹臺滅明是一個人還是兩個人？”

　　雪生眼光閃爍，他貼身的書童沒有跟進來服侍，見周圍無人給他提示，硬著頭皮道：“澹臺滅明，那當然是兩個人。”

　　清香館內眾人不禁笑起來，因顧忌雪生臉面，笑聲輕輕的，雪生知著了梅生的道，伸出胖手便要飽以老拳。

　　眼看一場沖突即將爆發，東主楚公子此時恰好在外間張羅，王恒黃云臺等人與雪生梅生都不太熟悉，自不會去當和事老。

　　楊大郎不動聲色地握住雪生拳頭，道：“貳老倌，楚兄的喜慶日子，莫要傷了和氣。”

　　雪生在城中紈绔中有個外號，叫做“兩頭蛇”，向來刁鉆，他露出費解的眼神，道：“楊大郎，你管得寬，我同梅夾里劃拳還得跟你報備嗎？”

　　在姓氏之后加個夾里，是姑蘇俗話，意即是此人不要面子，只要夾里，是個只講實惠的俗人，其實是同一階層之間的昵稱。

　　梅生和雪生，都是城中官宦子弟，雖時有口角，互相視為同一等級。

　　梅生綽號洞里赤鏈蛇，輕易不出洞，出洞必然一招斃命。

　　楊大郎家富而不貴，鎮日里做楚公子的跟屁蟲，梅生向來不大看得起，見楊大郎倒要照應他，陰刁刁地說道：“人生有七竅，楊大郎已經通了六竅。“

　　雪生冷笑一聲道：“可見是一竅不通。”

　　梅生說得興頭，搖頭晃腦道：“好似那鑼鼓敲過四記。”

　　一干同窗恰到好處地問：“這是怎么說？”

　　雪生拉腔拉調：“不通又不通。”清香館中頓時笑成一團。

　　楊大郎一番好意，自謂兩面光表，卻鬧了個里外不是人，也虧得他慣會做幫閑，生生忍住一口老血，回到自己的座次。

　　王恒坐在靠窗，和主桌離得有點遠，輕聲對黃云臺道：“城里人心眼可真多，我這一沒銀子二沒學問的都不敢說話了。”

　　黃云臺審視了一下他，悄然道：“凡事立意忠厚，便是了，誰能面面俱到。”

　　王恒笑道：“如此說來，我倒有個疑惑想問，云臺兄學問這么好，怎么到紫陽書院來跟我們一干不通的人同做外舍生？”

　　黃云臺嗔道：“小王，你怎得也學會油嘴滑舌，咱們倆的學問，還不是半斤對八兩。”

　　王恒正色道：“云臺兄你莫要瞞我，時文課上朱夫子講些八股的要訣，甚么破題，截搭，我瞧你胸有成竹，夫子還沒有說翻到哪一頁，你早就開始看了，云臺兄肯定要舉業吧。”

　　黃云臺微微一嘆，用一種哀傷的語氣道：“我來自于一個古老的耕讀世家，祖先早在兩宋間就以科舉傳家，家資尚算富饒，腦子還不算笨，自己也肯花十數年功夫讀書，可是，我已經決定要捐監，舍棄些尊嚴。只等手續辦好，便要去南京國子監坐監。“

　　王恒驚道：“云臺兄這卻是為何？“

　　“捐監在時間上可以快些，及早取得監生的身份對我很重要。”黃云臺悄言道：“我父親早亡，家中光景實在一言難盡。”

　　王恒心有戚戚，一笑岔開話題。

　　楚公子被左右簇擁著回到清香館時，宴席正式開始。

　　與上次賞菊吃蟹不同，這一次則是模仿韃靼人烤肉，小廝穿著草原人的皮襖，手里提著一掛掛炙得茲茲冒油的牛羊肉在宴席座次間穿梭，不停地給諸生片肉，既是大塊吃肉，杯中飲的自然是烈酒。

　　王恒不擅酒量，生怕三碗不過崗，只潤潤喉而已，黃云臺悶頭吃肉，凡有舉杯致意的，都微抿幾口，他人緣甚好，亦無人灌他。

　　席間楊大郎卻喝得將近爛醉，他坐在楚公子左手，正是宴席中心，席中諸生頻頻向他敬酒，因他才剛與雪生梅生口角，城中一班紈绔和雪生梅生對付或不對付的輪番來灌他，他自恃酒量不錯，卻不防這酒太烈，幾盞下去，眼皮沉重，神識漸消，心知不好，一個忍不住嘔吐了出來，前襟一片狼藉。他情知這番出丑了，急急告退。