“這里究竟是……”
寧海平嘴唇微張，聲音低沉且帶著疑惑，喃喃自語道。此時的他，身體緊繃，眼神中透著警惕，緩緩地環顧四周。目光所及之處，原本站在附近的元帥以及科爾理事已然不見蹤影，他嘗試捕捉兩人殘留的體溫——那些本該存在的氣息，此刻卻像被撕碎的紙頁，飄進虛無的縫隙。
“重建中的'001'號站點，需要活人維持運轉。”趙教授的輪廓在幽藍光暈中逐漸清晰，他交疊的十指在身前投下細密的陰影。
“科爾和元帥在哪里去了……”寧海平眉頭緊鎖，心中涌起一陣不安，朝著趙教授發問。
“他們并不是由我邀請的客人，需要由對應部門進行處理……”趙教授微微挺直脊背，原本毫無表情的臉上，此刻略顯突兀地浮現出一個極為和藹的笑容，只是那笑容在這略顯詭異的氛圍中，竟讓人感覺有些捉摸不透。
“寧教授，我帶你去參觀一下我們項目組的工作場地，以及配套設施和相關使用規范吧……”
話音未落，寧海平的視網膜驟然被黑暗吞噬。濃稠如墨的潮水裹挾著鐵銹味灌入鼻腔，耳畔響起無數齒輪逆向咬合的尖銳摩擦聲。視線恢復的瞬間，他發現自己置身于一條光污染過度的走廊——玻璃幕墻外是無盡的夜色，而室內慘白的冷光燈管卻將整面墻切割成鋒利的幾何平面，仿佛有柄手術刀正懸在空間裂隙中游走。
令人眩暈的明暗反差讓寧教授下意識低下頭，只見鉛灰色的地板上，管線如同巨型生物的血管般虬結盤踞，嵌入墻根的儀器表盤跳動著猩紅光斑，這些突兀的色彩蜿蜒流淌而下，在地面暈染出詭異的花紋。
“請跟我來……”趙教授輕聲說道，隨后在前面不緊不慢地帶路。很快，二人便來到了一處相對開闊的試驗場。
試驗場的空間吞噬感令人窒息——足有半個足球場大小空高至少30米的區域里，青灰色金屬支架托舉著百平方米的方正玻璃艙室，像某種被剖開的機械巨獸正將其心臟暴露在空氣中。蛛網般交錯的管線從天花板垂落，在艙室外墻上蜿蜒成血管脈絡，暗紅與靛藍的液體在其中脈動，發出低頻的、類似深海生物的嗚咽。
這些管線以艙室為中心向四周蔓延，連接著各種各樣造型奇特、意味不明的儀器。那些儀器形態各異，有的閃爍著微弱的燈光，有的發出輕微的嗡嗡聲，仿佛各自都在進行著不為人知的工作。
最令寧海平在意的是，玻璃艙室的外圍，圍著大大小小數十個類似攝像頭一樣的設備，這些設備一動不動地對著玻璃房間，猶如一只只警惕的眼睛，時刻監視著里面的一舉一動。與此同時他還注意到玻璃上每隔三米就有一個拇指大小的圓形凹槽，當其試圖觀察艙室內部時，立刻有灼熱的警示紅光從凹槽底部滲出，在視網膜烙下無法消除的殘影。
——似乎是某種防止未授權個體觀測艙室內部的防御機制。
寧海平移開視線，心中暗自猜測道，就在這個時候他的耳邊傳來趙教授微微拔高音量的聲音。
“各位...來歡迎我們的新成員......”
幾道人形從陰影中浮現，偌大的試驗場內僅有六名研究員——四男兩女。他們白大褂的衣擺掃過金屬地面，帶起細碎的窸窣聲。
……
“歡迎您...【很高興能和你共事】......”
“久仰寧教授大名...【很榮幸能和你共事】......”
……
此起彼伏的寒暄裹著消毒水氣味涌來。這些面容各異的研究員掛著程式化的微笑快步圍攏過來，舉手投足卻似關節生銹的人偶。
寧海平喉結微動，目光掠過每張面孔時，心中頓時升起絲絲寒意。
——這些都是本該在收容區里接受隔離的“幸存者”。
昨天在與趙教授的交談中，對方確實提及過研究所九點準時開工的細節。
——9:00會在研究所上班是他們的“規則”之一么。
寧海平咽下喉間滯澀，公式化地頷首：“很高興見到各位。”
寂靜如粘稠的瀝青傾瀉而下。六雙瞳孔紋絲不動，實驗室恒溫系統發出嗡鳴，通風管道的氣流聲突然變得震耳欲聾。
——反應不對……是我回答得有問題么？
寧海平冷靜地回憶之前幾人的登場臺詞，某個猜想閃電般劈開迷霧。
“很榮幸能與諸位...共事。“
霎時間，像是觸發了正確的關鍵詞，凝固的面部肌肉重新舒展，此起彼伏的談笑無縫銜接，仿佛生銹齒輪重新咬合。寧海平發覺這些研究者的氣息，似乎比之前更接近正常人了。
“1號，你帶寧教授去熟悉一下這里的相關研究項目以及相關規范……”
趙教授微微轉頭，看向兩個女生中年齡較小的一個，微微停頓了一下，接著緩緩說道：“……寧教授是我們團隊目前唯一的‘活人’……你們要好好輔助他進行研究工作……”
“知道啦......趙教授......”
被點名的1號忽然湊近半步，這一刻她似乎表現得更加靈動了幾分，長長的睫毛在實驗室頂燈下撲閃出細碎光暈。她拽著寧海平袖口的指尖泛著溫潤的青白，工牌隨著動作晃出一道銀弧——【001零件觀測研究組·研究員1號】
寧海平盯著工牌上的內容，太陽穴突突跳動。研究所異變事件的幸存者的檔案明明烙在記憶宮殿里，此刻卻像被潑了松節油的油畫，某些關鍵色塊正詭異地暈開。少女身上飄來淡淡的香味，此刻卻讓他想起解剖臺上未縫合的尸體身上福爾馬林的味道。
“寧教授......請隨我來......”
寧海平沒有推拒，任由1號拽著衣袖前行。身形嬌小的女孩與體格魁梧的教授形成奇妙反差，遠遠望去，倒像是初中女生正拽著父親衣袖撒嬌。
兩人來到了試驗場的另一邊，成排電子屏的冷光映亮兩人的側臉。1號停在一臺終端前，指尖在鍵盤上翻飛：“這是項目的核心數據庫。鑒于您仍是'活人'，出于安全考慮，后續資料需要加載三型認知濾網......”
沉默佇立的寧教授忽然抬手推了推銀框眼鏡，鏡片后的目光微微閃動。這個看似尋常的動作，卻預示著他即將踏出危險的一步。
“從見面起，你們就反復提及'活人'這個詞，”他突然打斷少女的操作，“是否有什么特殊含義？”
（未完待續）