九斤手指朝著常義點了點：“咱們兄弟之間，沒那些彎彎繞，手高眼低的事兒在咱們之間不存在。

　　你和蔡興、牛武護送金毛幾千里，本就是大功一件，論武功你們不如李東，論謀略不及宋先生。

　　但你們有一樣他們比不了，守家和押送。

　　金毛乃萬人敵，一旦被各方勢力探知，就會惹來無盡的麻煩。

　　車上金銀和種子，足以富甲一方，只有你們才能在盜匪橫行的今天，安全押送六千里。

　　咱們兄弟之間，沒有什么承諾，只有一樣，福禍相依，生死共擔。”

　　蔡興、常義、牛武激動喊道：“福禍相依，生死共擔。”

　　“還有我，我也生死共擔，”巴彥驅馬上前高舉拳頭說道。

　　九斤伸手拍拍他堅硬的肩膀說：“好，加你一個兄弟，以后咱們家里的馬都歸你伺候。”

　　“啊～，那不是馬夫嗎？”

　　“不是馬夫，是掃地僧。”

　　“掃地僧？是個和尚？也是咱們兄弟嗎？”

　　蔡興笑道：“是咱們青云印書坊刊行的書，叫天龍八部，以后喂馬時多學字，會讀書了你就能看，好看的很吶。”

　　“喂馬還要讀書認字？”

　　“當然，咱們六師兄當廚子，還會寫八股吶。”

　　“八股不是考官的嗎？”

　　“在咱們山上，只能當廚子。”

　　當夜幕低垂，繁星點點之時，九斤等人抵達了西河鎮。

　　望著眼前熟悉而又陌生的集鎮，眾人心里都有些五味雜陳，除了金毛和巴彥。

　　西河鎮的人讓九斤傷心過，當年被錦衣衛鎖拿，西河鎮已經豐衣足食的上萬人，不約而同的選擇了旁觀，包括那些不再挑水上山，分得田地的佃戶。

　　離開一年半，再次返回這從小長大的地方，頗有些物是人非的感覺。

　　西門外高高豎起的巡檢大旗，在春寒料峭的風中搖擺，旁邊五間磚瓦房門口掛著燈籠。

　　兩個身穿破夾襖的幫閑正抄手蹲在門口，身后倚著墻還有兩根長矛。

　　西城門開著一半，看進去街道沒有人流，店鋪大都關門打烊，與九斤走時的‘不夜城’差之千里。

　　金毛騎在大牯牛背上來到九斤身邊，揚起下巴發出‘嚯嚯，嚯’的聲音。

　　金毛高近兩米五，重三百八十斤，加上成天背著九十八斤的大砍刀，沒有馬能馱它。

　　這年月，大牯牛和母牛都是寶貝，大戶人家視其為家境殷實的象征。

　　九斤用移植樹木的協約，從范家換得這五歲的大牯牛，這頭脾氣暴躁的種牛見了金毛，卻表現的無比溫順，死心塌地做了金毛的坐騎。

　　聽到金毛吆喝，九斤知他問干嘛不進去，九斤說：“你戴好斗笠放下黑紗，咱就進鎮子。”

　　金毛出山走了幾千里，習慣了遮頭掩面，趕緊拿起大斗笠戴好，放下黑紗擋住巨臉。

　　車馬啟程，馬蹄鑾鈴陣陣，兩個值守的巡檢幫閑起身，拿著長矛晃悠到路中間：“停下查驗。”

　　牛武在前面大車上，拉著一千斤土豆。

　　看著來到近前的巡檢幫閑，氣笑了：“張勝，高成，你們一年沒挨揍，皮癢了是吧，還查驗，去吧，看看騎馬的是誰。”

　　“哎吆～，牛哥，活著回來了？”

　　牛武舉起鞭子作勢要打：“找抽的吧，作死不攔著你，睜開老鼠眼瞅瞅。”

　　“媽呀，半神回來啦，我的天，回來啦～”

　　“娘哎～，小道長回來啦，快跑吧～”兩人慘叫著，扔了長矛，扭頭就往鎮里跑。

　　高成摔了個大跟頭，在地上翻滾了好幾圈，手腳亂刨爬起來玩命的跑。

　　不跑不成啊，這十里八鄉的半大小子，沒有不怕九斤和李東的。

　　李東五歲開始‘操練娃娃兵’，少有孩子沒被他揍過，早就從小揍出陰影了。

　　小九是道長，那是‘半神’之人，點石成金殺人如麻，連錦衣衛都能活劈的主，不跑能行嗎。

　　兩人一路慘嚎，像被狼攆了似的跑進鎮子，整個鎮子頓時雞飛狗跳。

　　沿街商鋪二樓紛紛亮起燭火，有膽大的推開窗戶向外觀瞧。

　　鎮公所二樓，正在翻閱賬目的沈江維聽到大街上的喊聲，眉頭緊皺。

　　巡檢幫閑經常喝酒鬧事，府城里的混混痞子沒事兒就來晃蕩，嚇得街上店鋪一黑天都不敢開門。

　　巡檢值房設在東西兩座門外，進出都要抽份子，還沒有票據。

　　很多商販都跑到青云觀西邊的桃花村，從那里雇人走北山進入西河鎮作坊，將貨背著走山路運出去。

　　作坊訂單越來越少，街上的商販少了一多半，過年連個放鞭炮的都沒有，怎么就弄成這樣子？

　　摘下琉璃老花鏡，端起杯子側耳聽著，隱隱約約有‘回來啦，九斤，道長’的字眼，難道是九斤回來啦？

　　沈江維從桌子旁邊抓過拐杖，扶著桌子起身，兩條腿骨頭重新接好后，傷口留下大疤，也成了瘸子。

　　不過能保住腿已經是燒高香啦，拄著拐杖，沈江維一瘸一拐的下樓，門子跑過來攙扶著說：“老爺，大街上吆喝怎么聽著像小道長回來啦。”

　　“甭管是不是，開門看看，也該回來啦，一晃快兩年了。”

　　“說的是，小道長這一走，鎮上冷清成啥樣啦。”

　　門子絮絮叨叨打開門，一隊車馬已經停在鎮公所門前。

　　一個精壯的漢子走過來，熟練的取下門口燈籠，劃火柴點燃里面油燭，重新掛到門檐鉤子上。

　　對瞇著眼打量自己的沈江維說：“沈叔，還能認出我嗎？”

　　沈江維就著亮光，猛地喜道：“常義，長的真壯實，這是剛回來？你爹下晌還在嘀咕，咋走了快兩年啦，音信皆無，可是擔心壞了，小九吶？小九回來沒？”

　　大車后面幾個人跳下馬，一個清朗的聲音傳過來：“沈叔，九兒回來啦。”

　　雖然聲音有些渾厚，沈江維依然聽得清晰無比，轉頭看著七尺男兒走近，淚水已經充盈眼眶。

　　一把抓住九斤的手，轉身對門子吆喝著：“去山門讓包力傳話，小九回來啦，小九回來啦，快點去。”

　　門子答應著，快步向山門跑去，邊跑邊喊：“小九回來啦～，小九回來啦～。”

　　凄厲的叫喊聲引得全鎮子的狗一齊狂吠，如同土匪攻破了寨子一般。

　　沈江維緊緊抓著九斤的手說：“甭進屋啦，上山，你大師姑六十大壽，正好借著你的光，你沈叔還餓著肚子吶。”

　　九斤把他攙到大車上，牛武蔡興都來跟他打招呼，把老頭高興的合不攏嘴。

　　金毛也伸過大腦袋沖著沈江維呲牙，差點把老頭嚇過奈何橋去。

　　九斤對常義和蔡興說：“常義回去住幾天，蔡興把李東家的銀子送去，你們各家里別留太多銀子，留多了惹禍，蔡興一會兒回山住。”

　　兩人答應著催馬回家，牛武本是孤兒，被陶員外收養大，因不愿干買賣孩子活計，經常被十三太保欺凌。

　　陶員外破家后，十三太保死的死逃的逃。

　　九斤留下牛武和陳廣，陳廣因她妹妹被藏匿，向陶員外報告過九斤行蹤，被罰掃山道五年。

　　牛武耿直忠厚，被九斤點將隨行，除了上山，自然無處可去。

　　不一會兒來到山門前，包力早已敞開大門等在外面。

　　看到車馬走近趕緊迎上前，卻被金毛嚇了個跟頭，金毛知道到家了，早把斗笠取了，大模大樣的騎著大牯牛走在車旁。

　　九斤說：“你兄弟二人守著家勞苦功高，再出遠門，就輪著你倆啦，你哥去哪兒了？”

　　沈江維在旁邊說：“年前打發他哥，你四師兄寶坤，還有寶兒進京去了，一年去一回，每次來回都得三個月，這幾天就該回來啦。”

　　“路上可不太平，我四師兄和沈寶只會喊幾嗓子，動起手來不頂事兒。”

　　“包磊帶著三十個鐵衛隨扈，平常的土匪沒個千把人留不下他們。”

　　幾人說著話，都往山上走，九斤回來，包力總算可以回山睡個踏實覺，沒人再敢來挑釁。

　　白云觀東門外，十幾串燈籠高高掛起，三位師姑如飄逸的仙人佇立在門口。

　　九斤跳下馬，雙膝跪地對三人磕了個頭說：“大師姑壽比南山福如東海，九兒回來啦，二師姑好，三師姑好。”

　　三人淚眼婆娑，紛紛過來拉起九斤，金毛‘撲通’跪下，‘咚’的下一個響頭，把一整塊青石磕碎了，抬起大猴臉‘嚯嚯’的亂叫。

　　幾個師姑倒是沒慌亂，大師姑還伸手摸摸金毛頭頂說：“小九竟然把它從峽谷里帶出來啦，原先不是灰色的嗎？”

　　九斤說：“他是金毛，十二歲啦，以前的，我沒見著。”

　　大師姑輕輕嘆口氣說：“金毛起來吧，明天給你做幾身衣服。”

　　金毛高興的站起來，如一堵墻似的擋住大半光線，一路上穿的毛皮坎肩，狗熊皮褲子，好幾個地方都磨破了，

　　聽到有新衣服，金毛高興的捶著胸口‘嚯嗚，嚯嗚’的亂叫。

　　眾人吃完飯已是午夜時分，蔡興也沒在家里呆著，扔給大姨娘三百兩銀子就回到山上。

　　由于他娘去世的突然，再也沒人知道蔡興的生身父親是誰，他自己不提，九斤也不好詢問，反正山上有的是房子。

　　第二天，常義和他爹常廷舉來到山上，請大師姑選個日子，今年要給常義娶親了。

　　這種事自然有老的做主，九斤和蔡興、常義，巴彥一起，領著金毛去野狼谷的水潭，準備給它在那里建造‘別墅’。