江戶城。西丸。女中的部屋（房間）。

　　櫻子跪坐在地上，右手拿著梳妝鏡，左手細細地輕撫著自己腫脹的臉頰，被阿江與拿檜扇責打過的部位，還在隱隱作痛。

　　她很平靜，沒有半點受了委屈的不忿與悲傷，只是認真端詳著鏡中的自己。

　　此處是她難得的獨處空間，正當她思忖著是否要去拿些消腫藥粉時，緊閉的紙門忽然被拉開，阿福就這么步伐輕盈地走了進來。

　　“今天辛苦你了，這是我從御醫那里拿的中黃膏，你拿來擦擦看吧。”阿福將手中的藥膏沖她遞了過來，然后挨著她席地坐下，“你表現得很好，沒給西丸失了顏面。”

　　“阿福大人過謄了。”

　　櫻子接過她手中的中黃膏，開始擦在腫脹的雙頰。

　　藥膏甫一沾上臉頰，她整張臉便火辣辣地痛得難受。

　　然而向為武家之女，她卻還是拿出了常人所不具備的毅力忍耐了過去，就連旁邊的阿福看了也不禁露出贊賞的眼神。

　　“阿福大人，不曉得少主和信綱他們大概什么時候才會回到江戶？”

　　“想來也是快了。茶阿局大人在信里說，少主他們會在駿府城陪大御所大人幾天，以盡孝心。”

　　說到這里，阿福輕輕嘆了口氣，用指腹沾了些中黃膏，也幫著櫻子涂抹起來。

　　“但以如今戰事將近的局勢，恐怕大御所大人也有很多大事需要定奪，想來應該不會留少主他們太久。”

　　“戰事？”

　　“是的，戰事。據說江戶很可能會與大阪開戰，近來就連將軍大人也在為此忙碌不已。”

　　“……”

　　櫻子吃驚地望向阿福。

　　她自是知道這名西丸管事人的能耐與力量，但她從沒料想到阿福的觸角居然能探觸到此等機密的政事里，這幾乎是女子不被允許介入的領域。

　　阿福像是看穿了她的心思，幫她涂抹完藥膏后，又沖著她嫣然一笑。

　　“你一定在想，我終日忙于操持西丸的事，怎么會連這等機密要事也會知曉，對不對？”

　　“大人言重了，小女并無此意。”

　　“是也沒有關系哈，櫻子。你很忠心、又將少主服侍得很好，所以就算讓你知道也沒關系。”

　　阿福伸手輕撫起她的烏黑長發。

　　這時的阿福，并不像是權傾西丸的管理者，反倒更近似于滋生了和后輩聊天念頭的御姐。

　　“在如今世道，女人想要改變這個不公平的世界，你覺得最好的方式是什么呢？”

　　“請恕小女愚昧……”

　　“即使身為御臺所，當公公和丈夫要向自己的姐姐開戰時，也是一點辦法都使不上，不是嗎？”

　　“阿福大人……”

　　“在這個時代，女人要想改變些什么，最好的方式就是進入奧里任職，這里是女人最能接近權利的地方。”

　　阿福溫和地看著她，緩緩抽回了自己的手，語重心長地將未盡的話語繼續了下去。

　　“我的天命是守護和照顧好少主，為了實現這一點，就算讓我變成惡鬼也在所不惜。”

　　“可是，我也希望能在守護和照顧好少主的同時，為這個世道做些什么。即使我不能征戰沙場，但也可以發揮出不遜于最勇猛武將的力量。”

　　“這是只有在奧里奉公才有可能做到的事，櫻子，所以你也要好好努力喔。我非常好奇，在這奧里，你最終能去到怎樣的一個位置。”

　　在涼爽的春末之夜，這是阿福在探視櫻子時，在她房間所留下的一番話。

　　而這時候的櫻子，卻還沒預料到，她今后的人生，將與這位一手創立了大奧、并掌控著上千名女子命運的阿福，產生怎樣一種更加深刻的交集。

　　大阪城。本丸。千姬居所。

　　秀賴一路疾步向千姬的屋敷走來，緊隨于他身后的是心腹家臣兼多年好友木村重成。

　　近來他忙于操持各種關于江戶即將向大阪宣戰的政事，已經很久沒到千姬這里來探望了。

　　時年不過才22歲的秀賴，這段時間也是為是否迎戰德川軍一事而煩心不已。

　　近來的大阪城中，主戰和議和的兩派觀點正激烈地發生著碰撞。

　　其中秀賴深為倚重與信賴的戰術奇才幸村、大阪城著名兵法家基次、乃至城中精銳“七手組”都極為主張與江戶一戰。

　　【注·七手組：豐臣秀吉在世時創建的旗本武士集團，即所謂的旗本眾。組織形式是設立七名隊長，故而被稱之為七手組。】

　　其中與秀賴關系最為親近、被謄為“大阪城里最英俊武將”的木村長門守重成，更是在議事堂為主戰一事據理力爭、與幸村結成了主戰聯盟。

　　重成是秀賴乳母宮內卿局之子，也是秀賴幼時唯一的玩伴，因著這層友誼，重成很早便當上秀賴身邊的小姓，他幾乎全程參與了秀賴從年少到青春的整個年華。

　　成年后的重成，以出眾的容貌被推崇為當世的美男子，他性格沉著穩重，年紀輕輕便展露出一派大將之風，尤其鎮定的氣度更受到諸多武將尊敬與推崇。

　　大阪城里流傳著這樣一句評價——

　　“大野修理亮治長的笑容可讓天下任何女人心醉，而木村長門守重成的一個眼神，卻能令天下任何少女均甘愿為他赴湯蹈火、背叛主君。”

　　就是這樣一名才貌雙全、武藝出眾的將領，近期多次苦口婆心向秀賴發出主戰的進諫。

　　“右府大人請無需再猶豫了。只要我豐臣氏一朝幸存，大御所必亡我之心不死，這只老狐貍是斷然不會就這樣放過右府大人的。”

　　“可當下如果開戰，大阪城內的兵力必然不足。何況比起德川家的正規軍，眼下城里可動用的兵士還多是浪人。”

　　秀賴輕嘆了口氣，毫不掩飾地徑直看向重成，在對方面前，他向來不作任何隱瞞。

　　“重成，為名利而來的浪人，如何敵得過已能號令天下大名的德川家？”

　　秀賴對于城中形勢其實很清醒。

　　他對于自己的實力也有著相當客觀的認知，雖然不愿意逃避受家康脅迫的現實，卻也明白一旦開戰所可能面臨的毀滅性后果。

　　“我有不同看法，右府。這些浪人多是在關原大戰中流離失所的武士，他們已經沒有任何害怕可失去的東西了。”

　　“人一旦了無牽掛，為了這一生也許只有一次逆轉命運的機會，必會放手奮死一搏。或許，他們會比承平日久、疏于操練的德川軍更加勇猛。”

　　“何況，如今的局勢早已不像右府想的那般單純。即使右府有心退讓，也難保大御所他日不會再度以其它理由兵臨城下。”

　　對于家康力圖殲滅豐臣家族的心思，重成和幸村立場是出奇的一致，他們完全與期待議和的淀夫人一派形成了涇渭分明的碰撞。

　　★——作者的話——★

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