竹千代在一個神清氣爽的春日下午，收到了柱赫在家中自盡身亡的消息。

　　“少主，目付柱赫在家里的寢室剖腹自殺了！這個消息我已經得到證實了?！?p>　　當信綱急匆匆地趕到外殿，并帶來這個令人震驚的消息時，正在喝著抹茶的他半天都回不過神來。

　　“自殺？怎么會？”

　　竹千代心神一恍，握著茶杯的手一抖，杯里的茶水不經意就潑了一地。

　　櫻子立即拿著絹布去擦拭淌在地上的茶水。

　　一邊擦著地面，她一邊擔心地抬起眼梢，觀望著他的神色變化。

　　“他怎么這樣傻?。⌒易用髅魇瞧此啦攀刈o了他的周全，他卻以自殺殉妻，這樣幸子的犧牲到底還有什么意義呢！”

　　竹千代憤然站起，難以接受地高聲嚷嚷了起來。

　　信綱和櫻子交換了下眼神。

　　兩人誰也沒有說話，都默契地決定先讓他將心中的情緒發泄出來再說。

　　“死去的人已經沒辦法再回來了，可活著的人得要好好過下去??！生命是多么寶貴的東西呀！”

　　“如果幸子還有機會的話，她該多想活著、該多想活下去！只要還能活著，她就能陪著柱赫，繼續去看這世界的變化?！?p>　　“可她已經沒有機會了，所以柱赫更該背負著她的期望好好活下去才行！”

　　“他真是個傻瓜、是個大笨蛋??！這家伙難道不知道選擇自盡這條路，會有多辜負幸子的期待與寄托嗎？”

　　竹千代在外殿里心煩意亂地來回踱步，每一個步履都很沉重，腳步在塌塌米上發出了厚實的聲音。

　　來回走了也不知道有多少次，最后他頹然地盤腿坐在地上，愣愣地望向庭院的風景。

　　他和西島柱赫夫婦其實也就相處過兩回：

　　一次是在造訪西島家被接待的時候，一次是在集體入夢、對抗蟲獸的時候，但正是這兩次特殊的相處，讓他對他們夫婦留下了非常難忘的印象。

　　妻子幸子本來是只以吃人維持生存機能的紅蜻蜓，卻在愛上人類丈夫以后狠心斷食了兩年，并在最虛弱的時候，毅然為了守護丈夫而犧牲。

　　丈夫柱赫身為目付，卻全無幕臣的傲氣、一直保持著溫厚的處世風范，在得知妻子是只蟲獸后，依然不離不棄、拼命趕到妻子身邊，陪她度過生命的最后時光。

　　竹千代籌劃并領軍了那次與金環胡蜂的入夢對戰，作為與幸子并肩作戰的戰友，他內心其實無比期望著柱赫能夠好好地活下去。

　　然而這個身上承載了亡妻和少主殷切期望的男子，卻由于無法承受喪妻之痛而選擇在寢室自盡，這讓他無論如何也接受不了！

　　看著竹千代情緒發泄得差不多了，信綱緩緩走到他身邊，并在保持三步的距離時跪坐了下來。

　　“少主，你已經盡力了。柱赫會剖腹自盡，這并不是誰的錯?！?p>　　“我知道。只是這件事發生得太突然了，原本我還想著隔段時間再去西島家探望一下他的。”

　　“少主宅心仁厚，是天下萬民之福?？赡壳斑€請你不要太沉浸在這件事的沖擊里，對我們來說恐怕還有更值得警戒和提防的事?！?p>　　“更值得……警戒和提防的事？”

　　“上次帶著我們入夢的星相官美惠，據說剛被御臺大人召到了本丸正殿?！?p>　　“母親她找了美惠？這時候她傳召美惠到底是要干什么？怎么美惠沒對我提起過？”

　　“我想上次少主教訓國松丸大人的事，應該引發了御臺大人的怒火。如果我沒想錯的話，她似乎已經在部署下一輪攻勢了?！?p>　　“母親她居然……？！”

　　竹千代攥緊拳頭，一拳重重地擊打在塌塌米地面上，緊緊地抿住嘴唇、直氣得雙目圓睜。

　　雖然他與原主的記憶與意識都已經完全融匯，但畢竟也同時保留了曾在現代世界里生活、那個25歲文青林清豪的思維和價值觀。

　　由于前身在“母親最愛的就是自己的孩子”這種現代世界的教育觀念下長大，所以就算穿越到江戶初期，他也怎樣都理解并接受不了，母親阿江與對他的打壓、攻擊和憎惡。

　　從小開始，阿江與就在處處針對自己，每次宴會或節日時，她總是親密地抱著弟弟國松丸，對自己卻連多看一眼也不愿意。

　　即使到了他已經是少年的這個年紀，阿江與對他的冷漠與疏遠不但沒有減弱，反而變本加厲地力圖將他拉下德川家繼承人的位置。

　　她憑籍秀忠的寵愛和懼內，公然拉攏極有權勢的幕臣聚攏在國松丸周圍，并且長期對他虎視眈眈、隨時都在尋找能給他致命一擊的機會。

　　都說“虎毒不食子”，但阿江與卻是只狠不得將長子啃食殆盡的美麗母虎！

　　擁有這樣的母親，又怎能讓竹千代不心煩意亂？

　　自從穿越到這個時代以來，他就必須時刻處于高度警戒狀態，提防阿江與和國松丸的攻擊與陷井。

　　即使是在罕有的情緒波動時刻，他卻也必須得拼命控制住自己的脆弱，不讓它暴露在人前，以免被母親和弟弟用力插上一刀！

　　在信綱離去后，竹千代一個人呆呆地坐在廊檐下。

　　他在很長時間里只維持著一個坐姿，連動也沒動過。

　　一直跪坐在身后的櫻子，不放心地注視著他的背影，那背影看起來是如此地寂廖無奈。

　　這個看起來運籌帷幄、在短時間里就迅速搭建了一支團隊的少主，此時也不過是個普通的少年而已。

　　他就和任何這個年紀的少年一樣，在難過和受傷時，需要被安慰、被鼓勵、被陪伴的這樣一種踏實感。

　　猶豫了很久的櫻子，最后還是在與他距離僅有兩步的位置重新坐了下來，沿著他的視線、兩人一并望向庭院里的同一片景色。

　　“現在心情還是很難過嗎？”

　　被她這么一問，竹千代顯得有些詫異。

　　“啊，也不算很難過吧！漸漸地開始恢復過來了。就是止不住地去想，家人到底是一種什么樣的存在呢？”

　　雖然他并沒有回頭，她卻能夠體會和感受到，他仍在心頭泛起和綿延的思慮和困惑。

　　“我想我多少能夠理解少主的心情。”

　　“你能夠理解？”

　　“少主啊，有時候所謂的家人，其實并不僅僅是指有血緣的親人而已。”

　　“你想說什么？”

　　“在你的身邊，有一直在照顧和守護著你的阿福大人、還有身邊這群從小陪著一同長大的小姓伙伴。從某種意義上，他們也不一樣是你的家人么？”

　　“……”

　　“我覺得有沒有血緣關系，其實并不重要。”

　　櫻子頓了一下，只稍微猶豫了一會，便果決地繼續說了下去。

　　“只要心系彼此、能將各自的安?；蛐腋[在心上，雖然沒有血緣的聯系，但因為有著更深的連接，也算是真正的家人了?！?p>　　她這番話對竹千代確實產生了很大的沖擊。

　　“更深的連接……真正的家人……嗎？”

　　竹千代認真思量著她的話，思緒萬千之際，不由得五味雜陳地凄然一笑。

　　“我的母親和弟弟正在聯手想除掉我，我的父親對此不聞不問。拋開這些有血緣關系的親人，阿福和小姓他們才是我真正的家人么？”

　　“你可以這樣想，在危難的關頭，他們會充當你堅實的后盾。我雖然才剛隨侍少主不久，但也會竭盡全力保護你的?！?p>　　“什么？你剛剛在說什么？”

　　仿佛不敢相信自己的耳朵，竹千代訝異地回過頭來，撞上櫻子明亮堅定的眼神。

　　她絲毫沒有避開他目光，從容而溫柔地看著他，這是他第一次從她眼里感受到這種如水般的溫柔。

　　“我會盡自己最大的力量，來保護你的?！?p>　　她又義無反顧地重復了一遍，沒有半點羞澀與動搖，徑直地繼續迎向他的視線。

　　“哈哈哈，由你來保護我？一個女中在這種險惡的環境下，到底能做些什么？”

　　“雖然只是一個女中、雖然我的力量也許真的很微小，但說不定會在什么地方派上用場。”

　　迎著清爽的春風，櫻子的眼睛仿佛在閃閃發亮似的，瞬間定住竹千代的眼神、讓他無法移開視線。

　　“我會抱著這樣的決心和信念來保護你，我一定會，好好保護你的。”

　　這是竹千代有生以來，第一次從少女身上聽到如此真摯且堅定的承諾。

　　他嘴唇微啟、卻又不知道該說些什么才好，只是呆呆地望著櫻子，半晌都沒反應過來。

　　櫻子雖然沒有微笑，目光卻比以往任何時候都更加溫柔、更加體恤。

　　這一刻，眼前的少女讓竹千代意識到：原來在這個時代，他并不是只有一個人在苦苦生存著。

　　在他的身邊，還有這樣一群值得信賴、值得依附、值得珍惜的伙伴在！

　　而在他們之中，這個任職女中的少女，是個極為特別又耀眼的存在。

　　★——作者的話——★

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