校場開闊平坦，橫行豎列整齊擺了百余桌席面，每桌有十來人圍坐。距離戲臺遠些的已聽不甚清臺上唱的是什么，眾賓客便吃酒談笑。初時不免有幾分拘束，待到酒水入腹，心頭火熱，談笑漸多，就呼兄喚弟的親近起來。
角落里的一桌，張元和二十來歲，面目英朗，世襲受官為京營把總，是在座諸人中官位最高的。落座后寡言少語，心里一直在琢磨柳協理今日之舉意欲何為，卻聽身側之人問道：“張爺，今兒這英雄大會到底是何名堂，您可知曉？”
問話的是位京營什長，名叫溫守義，十八九歲年紀，濃眉大眼，面相憨厚。數日前收到大會請帖，他滿心好奇，百思不解，可惜無人可詢——因他不知巴結迎奉，行事憨直常犯忌諱，營中上司對他不甚喜歡，只能道聽途說些真假不知的消息。
如今坐在身側的這位張把總已是他能說的上話的“大官”，故而忍不住發聲詢問。同席的其他人也紛紛看來，同樣好奇納悶著。
張元和自幼讀書，教養極好，并不鄙視身份低賤之人，郎聲笑道：“溫兄弟，休再提什么‘張爺’，以兄弟相稱便好。”
“這如何使得？不成體統！”溫守義搖頭不已，貌似挺講禮數。
同這等拘泥之輩打交道，張元和熟門熟路，佯作怒色，頓然冷臉：“看來溫兄弟不屑同張某相交，那便罷了！”
見他忽然惱了，溫守義唬的連忙起身離席，拱手迭聲賠罪：“適才是小弟失禮，請張大哥恕罪！”
聽他改口，態度又恭敬，張元和滿意微笑，請他重新落座，卻并不回答先前的問題，而是問道：“溫兄弟可收到了大會請帖？”
“自然收到了，沒請帖怎好意思來？”溫守義昂首高聲說道，話中頗顯得意，順手從袖中取出大紅紙封套，準備拿出請帖來展示。
張元和忙擺手阻止：“不必拿出。我只隨口一問。”
說完面色微紅，盯著那請帖嘆道：“不瞞溫兄弟，張某并未收到請帖。”
“啊？”溫守義訝然驚呼，莽直性子發作，瞪眼驚問：“你是偷偷溜進來的？”
張元和不禁臉紅，一時竟不知如何答話。
同席其他人聽了暗笑溫小子不會說話，代為解說道：“沒有請帖也可通融，凡是軍中士卒，并不會被拒之門外。”
張元和得了臺階，也點頭道：“的確如此，只是進來后卻無自己的位置，便被臨時安排到此席。”
溫守義恍然大悟，雙眸大睜，拍著腦袋叫道：“原來是這樣！先前我還納罕，怎么有的人面前放了姓名牌子，有的卻無，還道是他們辦事疏漏，想來沒帖的便沒牌子！”
他還為這新發現歡喜，卻不知已得罪了在座幾個無帖的，面色不渝。張元和瞧出溫守義并非故意嘲諷，笑說道：“溫兄弟，你可真是快人快語！”
溫守義沒聽出他話中話，忙又問：“張大哥，你還沒說這大會到底是何名堂呢！”
張元和一臉無奈：“我連請帖都沒，又能知道什么？怕還不如你們。”
“這樣啊。”溫守義有些失望，“我還道你好歹是把總，知道的能多些。”
席間一人忽然開口：“此事在下略有耳聞。”
待眾人看來，他接著說道：“聽說柳協理正籌建衛隊，今日之舉多半是想招募人手。張把總身居高位，沒有發帖邀請，許是擔心小廟難容大神，請了也不肯入職，便省了。”
另一人搖頭：“不然，聽說是有把總受邀。”
說完方覺不妥，似有貶低張元和之意，忙歉意道：“張把總，我不是那個意思……”
“無妨。”張元和笑著擺手，并不在意，卻說道：“衛隊人數肯定不多，如何安置得了這么多大小頭目？總不能所有人都去做大頭兵吧？”
眾人議論一陣，仍是毫無頭緒，懶得再想，反正最后總會說明的，且飲酒高樂吧！
待到過了晌午，戲已演完，宴會結束。
衛隊士卒入場撤席，眾賓客被引導著圍坐于校場四周，中間空出大片場地。
大鼓敲響，眾人收聲。
一位英姿颯爽的年輕小將登場，抱拳行禮一圈，大聲道：“下面衛隊將進行操演，請諸位一觀。第一項……”
眾人這才知道，怪不得中間空出場地，原來是新成立的衛隊要進行操演。
第一項為隊列操演，最能展現軍容風氣，三百人著裝齊整，舉止行進渾如一人，觀者嘆為觀止，暗道傳聞非虛，柳二郎擅練兵，部下俱是精銳。但也僅此而已，并未放在心上。
第二項為戰陣搏殺，激烈精彩，贏得陣陣喝彩。他們多是此中好手，武藝不凡，故也不以為意。
待到第三項火銃射擊，卻令人大開眼界。誰不知火銃威力不足，炸膛多發？一般士卒并不敢用。
衛隊此番分別展示了五十步、一百步、二百步三種不同距離的射擊，又分為靜止、行進、馬上三種射擊方式。其中五十步靜止射擊幾乎百發百中！且裝填彈藥速度極快，竟無需點火，直接扣動扳機便可。很多人還是首次見識此等“利器”，大為眼熱。
第四項為裝備展示，一系列“新式裝備”，如新式鎧甲、刀劍長槍等，質量極佳，最引人注目的還是火器，如便攜式手榴彈、青銅小炮、火箭彈、開花彈……受限于場地并沒有當場演示，略作講解罷了，已令人大開眼界，大呼過癮。
眾人忽有所悟——柳二郎所謂的“擅練兵”，原來是靠銀子堆起來的！
演練完畢，操演人員和裝備全數退場，本次英雄大會的發起人柳湘蓮終于登場。
未及弱冠，位列列三品，常服上的孔雀補子光彩熠熠，燦然陽光之下，眾人看的目眩神迷，覺得自己半輩子都活到狗身上了！
挺身玉立校場中央，環顧四周賓客，柳湘蓮朗聲開口：“諸位想必都在疑惑——今日英雄大會，所為何事？”
“是啊！”
“到底何事？”
“快別賣關子了！”……
一語未畢，眾人便發出嘈雜叫嚷，反正現場人多，也不怕冒犯不冒犯的，法不責眾嘛。
柳湘蓮抬手壓下眾人聲音，高聲道：“想必諸位有所耳聞，陛下命柳某一個月內拿出京營整飭方案。此事是難是易，身為京營將士，你們當比我更清楚。如今別說外人對柳某沒信心，手底下不少人也都視我柳二郎如三秋的螞蚱——蹦跶不了幾天了！”
聽他當眾自揭其短，以三秋螞蚱自喻，眾人轟然而笑，心道柳二郎還真敢說！
袁世杰、賀銘偉等屬員也在場，聽到這話老臉一紅，說的可不是他們么！
眾人笑畢，柳湘蓮肅容道：“圣恩隆重，無以回報，但能為君解憂一二，柳某敢不盡心竭力？
但歷來京營整頓，必生事端，兵卒鼓噪游蕩都是尋常，打砸搶燒、圍殺命官、嘩變叛亂也屢見不鮮。隨后朝臣便會彈劾不休，那奏章就像寒冬臘月的大雪片子不要錢似的猛飄……這誰能受得了？
故此，柳某不得不先行籌建協理戎政直屬衛隊。
不妨明言，衛隊正是為了鎮壓宵小！敢有作亂者，唯掃滅一途，絕無妥協可言！
此實為無奈之舉，柳二郎惜命的很，正愛煞了如今嬌妻美妾的快活日子！”
眾人先聽得心下凜然，如寒風披面，緊接著聽到最后一句，又轟然大笑——誰還沒聽過柳二郎一妻四妾，一個都不能少的傳言？
柳湘蓮的聲音又提高了幾分：“護衛左右，鎮壓反叛，柳某相信有直屬衛隊足矣！若要主持京營練兵，則人手遠遠不夠。
俗話說，‘一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫’，柳二郎渾身上下才有幾兩鐵？夠打幾根釘？若無得力臂助，縱然鞠躬盡瘁，又做得了甚事？
聽聞諸位都是軍中英豪，柳某心向往之，故邀來一會。倘或覺得柳二郎尚可信賴，不妨來我這里任職，大家共做一番事業。若是覺得柳二郎前途叵測不愿屈尊也無妨，今后只要不正面對上，咱們還是朋友。”
至此眾人方知，原來柳湘蓮打的竟是這個主意——搜羅人手為他練兵！
想來也是，以稅卒為主組建的衛隊雖精銳，不過充作步卒罷了，京營兵種眾多，非他們所能盡知。
可京營練兵哪是容易的？他又有何計劃？眾人更感好奇，便問：“柳協理準備如何練兵？又需要我等做什么？”
柳湘蓮答道：“練兵方案尚在籌劃中，暫時不便多說。但練兵需有教官，以往依靠各營隊大小將官主持，效果不佳，故而柳某準備組建教導隊，專門負責士卒操練。這便是需要諸位相助的。”
“將來可有機會領兵去前線殺敵？還是只能在后方做教官？”
許是更喜歡親自領軍到戰場上廝殺，有人搶著問道，竟是張元和。
柳湘蓮笑道：“這一點兒勿憂！請諸位做教官是救急之策，待將來人手足用了，諸位自可另謀高就。不妨直言，凡在練兵中立功者，柳某定如實上報，加官晉爵，非是妄想。絕不會存在任何功勞被人分潤或冒領的齷齪丑事！”
眾人又提出一些問題，能夠回答的柳湘蓮都耐心回答了，至于如何練兵以及京營整飭方案，始終避而不談。
他的種種動作遮掩不住，難免引人猜疑，既然如此，干脆打草驚蛇。只要不一下子將蛇激怒的失了智就行。
待眾人再無問題，柳湘蓮誠懇道：“今日重陽佳節，正宜闔家歡聚。請諸位來此已是叨擾，就不多留了。如有意同做大事，節后可來此地。至于關系調轉，柳某自會出面辦理。
另外，待會兒離開時，有帖者均可領取一份節禮，是柳某對諸位家眷之問候。可惜今日來客太多，節禮準備不足，未能領受節禮的，還望海涵恕罪。”
不少人對節禮不在意，白吃一頓，臨走再拿禮物，似乎說不過去，便不想去領。
柳湘蓮笑道：“你們可別不將這份節禮放在心上，不屑領取。里面都是柳家工坊的新奇貨色，京師中尚無供貨，想必尊夫人定然喜歡的。”
有人起哄叫道：“家里沒有尊夫人，為之奈何啊！”
立馬得到大笑回應：“如此正好送給窯姐兒，說不得可抵一晚花銷啊！”
眾人哄笑一團，開始離場。
有人性子急，見柳湘蓮說話和氣，出手大方，打定主意追隨，當場表示要留下。
此輩或因背景單薄，或因不善巴結，或因性情耿直……諸般原因，一直倍受排擠，本事不得施展，苦悶欲死，早就盼著能脫樊籠。現在有此良機，豈能錯失？萬一招滿了不要了怎么辦？
柳湘蓮命人將之引入堂中，先作記錄，約定改日再來，不消多說。
這樣的人并不多，數十人罷了，更多的在遲疑觀望——柳二郎自己都明白京營練兵極難，恐有不測之禍，他到底有何手段自信能做到？
那些不請自來的將官，因受到“平等”待遇，混跡于低階頭目甚至普通士卒中，而未特意于堂內設宴招待他們，大會結束后又吝嗇節禮，于是認為柳二郎故意折辱，心生不滿，冷笑不已——柳二郎這廝果真膽大包天！待消息傳了出去，且看他怎么死！人死道消，練兵，練兵，練個屁！
也有少數例外，比如張元和。他年紀輕，渴望建功立業，京營滿是蠅營狗茍，弱不堪戰，哪有立功機會？反正他是世職，縱然柳湘蓮練兵失敗，他也不會走投無路，無非是花些錢打點關系，故而也當場選擇留下。
那位溫守義則義無反顧同意了，自幼喜愛舞槍弄棒，一身好武藝，家里卻不準他去遼東投軍，這才來了京營。豈料被將官權貴等當作工匠力役來使喚，早已失望透頂，正想法子退出呢。
大會順利結束，賓客紛紛退散，營地內卻更加熱鬧起來。稅卒營向有傳統，每逢佳節必然宴飲，除非正在執行任務。雖換了協理衛隊的名頭，傳統還保留著。
何況今日為招待好來客，特意雇請了京都名廚，正好嘗嘗他們的手藝。
這等事自然由李原生等主持操辦，無需柳湘蓮費心。
他現在急著歸家陪伴佳人——原答應過她們重陽節要去郊外“辭青”的，但上午祭祖，而后便忙活大會，一整天都快過去了，回去還不知該如何交差呢。