為確保草原方略的實現，柳湘蓮抽調二十名精銳稅卒，經過培訓后加入猛氏兄弟的走私團伙，并攜帶大量食鹽和商號從遵化所購鐵鍋、從天津所購棉布絲綢等物，返回關外經營。他則繼續留在唐山基地，指導各項建設。
一切草創，艱苦混亂而又生機勃勃。本地村落不多，規模很小，少則十幾戶，多的也不過幾十戶，完全不能滿足用工需求，所以大量外地青壯不斷涌入。當地百姓趁機做起各種生意，賣吃食、縫補漿洗衣物……日子越發好過起來。
基地中最先開建的是煤礦，此物不可或缺，初始規模不大，也沒多少技術改進，隨后建了磚瓦廠、木材廠等，提供建筑材料。
柳湘蓮確定的指導原則是保證質量，快速高效，工匠們自然遵奉無逾。不久，一座占地百余畝的莊園建成，設圍墻，建碉樓，內部房舍林立，將會作為基地核心，是總部人員的生活區、研發區和涉密產品的生產區，規劃中的各工廠分布莊園附近。
隨后又修建了臨河港口和直通基地的道路，滿足運輸條件后，各工廠開始逐步建立。最先投產的是鐵廠，第一期規劃目標是滿足商號內部需求，諸如兵工廠、各廠所需工具、各類農具等。官營的遵化鐵廠早已沒落，私營作坊遍地開花，所以鐵料并不缺乏，只因以煤煉鐵之故，質量無法與閩鐵廣鐵媲美。商號鐵廠想要有足夠競爭力，成本低是一方面，更要品質高。
為改進工藝，安排了磚瓦廠研制耐火磚，以提高高爐爐溫，又讓煤礦建設焦煤廠，又研制鼓風機，不一而足。
隨著工程越來越多，水泥廠也開建，初期價格有些昂貴，質量也不盡如人意，仍需改進技術。
這些工廠面臨的最大難題是動力。工匠很善于想辦法，也絕不會隨便想出蒸汽機來，柳湘蓮已經命人試驗，何時能投入運用仍舊遙遙無期。為節省人力，降低成本，只能竭力發掘水力效用，每家工廠開建前都要對此充分考慮。這意味著必須靠近河流，需建設大量配屬設施，并研制相應工具。
商號事業以近乎無節制的方式快速鋪開，顯現一大批人才的同時，人才問題也愈發突出。尤其是高端知識分子匱乏，很多工匠連字都不識，只是掌握了口耳相傳的技藝，要他們承辦具體事務則可，一旦柳湘蓮沒了思路，他們便經常抓瞎。
為解決此問題，柳湘蓮采用發布廣告、舉薦、派人尋訪等各種方式進行招募，也不限于工匠，更希望具備務實精神的讀書人加入。
為了讓現有人才更好發揮效果，商號內組建了研究院，完善工匠評級制度，給予優渥待遇。又下設學院，組織人手編寫教材，從貧寒子弟中大量選拔聰慧者入讀。
進展固然可喜，資金問題也開始暴露，不說建設投資，只人工成本都極為沉重。目前柳湘蓮的資金來源，一是廣和樓，但他所占股份已降至十分之一，十分有限。二是卷煙廠，初步占領京師市場，在北方有很高知名度，然而在南方推廣不利，競爭對手太多，且多是本地勢力，各種手段迭出。三是薛家商號原有產業，年盈利不過十來萬兩。
所以必須盡快實現盈利，他的目光落在玻璃上。中國的玻璃叫做琉璃，與西方玻璃的主要區分是技術路線不同，而非技術水平差。在他做出指示后，工匠很快有了成果，生產出透明玻璃，不輸西洋舶來品，成本并不比瓷器更高。
然而生產何物，如何銷售又成了問題。生產些花瓶擺在店里是賣不出多少的，百姓對新產品雖然會追捧，但普羅大眾的接受卻需要時間，而柳湘蓮等不及。想來想去，想到了食鹽。此前為了讓鹽場增加盈利，柳湘蓮建議生產精鹽，也即除去粗鹽中的各類雜質。蘆臺場本就負責生產貢品鹽磚，對此頗有技術積累，只是成本有些高。
經過技術改進，所制精鹽雖不能達到后世純度，其品相和味道較之粗鹽已是天壤之別，而價格只高了近半。一經推出便被富戶爭相購買，飲食之欲的追求是沒有止境的。
柳湘蓮找了幾家向來表現較好的鹽商，讓他們嘗試用透明或彩色玻璃罐作為精鹽包裝，一罐三斤或五斤，成本增加不多，先看看市場反應。
鹽商本有疑慮，因為百姓本就覺得鹽貴，再加價還能賣得好？并不敢應承太多。不料，新包裝的精鹽推出后竟大受歡迎，形成搶購風潮。
蓋因玻璃在普通人眼中等若玉石，貴重異常，而能買得起精鹽的人家也不缺這點兒小錢，何況鹽吃沒了玻璃罐仍舊可以用，自覺買賺了。
鹽商爭相跟進，不僅精鹽，粗鹽也開始以玻璃罐作為包裝，小門小戶竟以家中有亮晶晶的玻璃罐為體面。
訂單源源而來，玻璃廠日夜開工，不斷增加產量。其他產品如鏡子、窗戶玻璃等也相繼推出，因技術不夠成熟，定價不低，只能先作為小眾產品，限量供應。
玻璃廠實現了開門紅，大獲巨利。并借助薛家商號原有網絡，開始向南方銷售。
冬去春來，天氣變暖，到了耕種時候，柳湘蓮關注的重心轉入屯田，需要的投資更大了。
目前進行的屯田分兩種，一種是官屯，即利用鹽場部分官地用于耕種，落戶百姓成為灶戶，所需資金由鹽場提供。一種是商屯。商號低價從地方上購買大量荒地，建為農莊，雇傭百姓耕種，資金自籌。
荒地之所以荒，自然是存在不利耕種的問題。其中的鹽堿地需要用各種方式改良土壤，比如引水沖刷，變作水田，種植水稻。臨河地常因夏季暴雨造成的河流泛濫而被淹沒，需要建設水庫、河堤等工程。
此外，口糧、耕牛、種子、農具等投入必不可少，而短期內難獲收益。僅靠玻璃廠的盈利遠遠不足維持商號正在進行的各項建設，柳湘蓮需要大筆現銀。如何盡快搞錢成為他日思夜想的問題。
最后發現，除了斗地主分田地之外，最快的來錢方式還是融資！將欲取之，必先予之，只有足夠的利益誘惑，才能讓那些習慣將金銀窖藏的權貴、士紳主動掏錢出來。
于是，名聲漸顯的玻璃廠進入了“上市”日程。此前三和商號已形成良好示范，隨著廣和樓不斷擴展，前景被人看好，股價不斷飆升，早期入股者獲利不匪，不少人已將之視為發家的不二法門，甚至已經出現模仿者，公然募資。
正當柳湘蓮為此籌謀之際，京中又出了幺蛾子。
其一，當稅征收困難。按照原來的規矩，每家當鋪每年年初花五兩銀子從衙門戶房領取當帖，便是繳納當稅了。其他苛捐雜稅雖不少，卻和朝廷沒什么關系，都進了地方腰包。
如今改為三擋征稅，京城當鋪該交五十兩，對當鋪這種動輒投資幾萬兩的生意而言，真不算什么負擔。京中足有四五百家當鋪，少說也能收兩萬兩。
實際征收結果差強人意，肯老實交錢的當鋪不足三分之一。此輩多為勢力有限的商賈，抱著多一事不如少一事的心態。其余則借口經營不善，拒不繳費，或是走動關系暗中以原價領帖，或是干脆無證營業。
這些當鋪隨便搬出來的靠山便能唬人一跳，順天府衙門惹不起，束手無策，戶部催辦也無效果。京師尚且如此，地方更不用說，等地方將當稅解交戶部時，成績肯定慘不忍睹。
朝廷固然可以懲治主管官員，可換人之后恐怕仍舊不會有太大改觀。畢竟，對官員而言，履職不利頂多考評不佳，免職而已，得罪本地權貴卻是會死人的。
問題根源之一在于戶部職權收縮。由于歷年文官奏請，很多直屬戶部的省級課稅司因稅收不足而被取消，相應的收稅權力劃撥地方政府。地方政府又與本地縉紳勾連甚深，皇權不下鄉嘛，出現這種陽奉陰違的情況在所難免。
永隆帝雖頗有振作之意，然積重難返，不是發幾道圣旨便能解決的，更何況朝中還有人掣肘，令他不敢大動干戈。但這一次他真的忍不住了。
邊費日增，災害頻發，朝廷需要錢啊。今年靠著柳湘蓮出賣煙草經營權得了一大筆銀子，彌補缺口，可這項費用是一次性的，明年又該怎么辦？后年呢？無論是邊患還是災害，可是絲毫看不到緩解的跡象！
況且，這等歪風邪氣如不糾治，則當稅加征之令淪為廢紙，朝廷威信何存？難道煌煌朝廷，只能做到在戲子身上收錢？！接到戶部奏報后，永隆帝在早朝上勃然大怒，嚴厲痛斥順天府尹懈怠惰玩，要求限期將當稅全部征收，不交的按照加征條例責令關門歇業，且要繳納三倍罰金，拒不執行者關押問罪！
為此，他特意派出錦衣親軍予以協助辦理。
京城中消息最是便捷，眼見到皇帝真惱了，誰家也不敢繼續頂風作案，畢竟是皇權腳下，玩不起罷市那一套。
京師地區的當稅很快收齊，達到四萬多兩，已然是去年全國當稅的一半，足見潛力之大。可是接著更大的問題來了，全國呢？不用想，征收肯定更困難，總不能派錦衣親軍去各地收錢吧？
不需要朝臣反對，永隆帝也知此舉行不通。且不說錦衣親軍一旦放了出去，會不會依法辦事兒，即便他們認真履職，萬一有心懷叵測者妖言惑眾，煽動商民罷市，甚至公然襲殺錦衣親軍，那亂子可就鬧大了，他作為皇帝也將威嚴掃地，恐怕還要沾染橫征暴斂的罵名。
于是只能讓戶部繼續發文催促地方嚴格征收，否則考評見。結果如何尚不可知。
其二，戶部銀行已經建立，但眾錢莊不肯交納儲備金。理由是本小利微，一旦交錢，會嚴重影響日常經營，導致關門歇業。不信？不信咱們就歇業試試。
該如何做？難道真讓他們歇業？錢莊看似商人經營，哪一家背后沒有靠山？這還是其次，關鍵是錢莊關系國計民生，一旦歇業，商民大受影響，百業凋敝也是鬧著玩的，甚至會發生股東攜款潛逃的情況，令存款者血本無歸，勢必引發極大動蕩！
樁樁件件都是難題，這些人手中沒刀，卻比有刀還難對付，永隆帝甚為頭痛，突然發現，處理這些事務并不比應對東虜攻擊更輕松。那些政策，明明聽著都利國利民，可實施起來怎么就這么難呢？
永隆帝自己沒法子，便多次召見戶部尚書顧克貞征求建議。顧克貞已經算是臣子中比較干練務實的，可他又能有什么辦法？只能安慰說治國如烹小鮮，不可急躁。又說柳郎中整頓鹽政已然初見成效，待兩淮整頓后，至少也能增加幾十萬兩鹽課，也很可觀了。
柳湘蓮聽說之后，愛莫能助，別無良策。世道如此，皇帝看似大權在握，生殺予奪，但身上束縛太多，特別是自身還“好名”的情況下，必然受各方掣肘和拿捏。
他能受到永隆帝格外“恩遇”，也多虧這些人襯托。想要真正改變，唯一出路是打破這個舊世界，除此別無他法！
忙碌的日子里，時間過的很快，不知不覺間，已是草長鶯飛春花爛漫的暮春時節。冰封數月的京杭大運河再度流淌，似是長龍從酣然大夢中悠悠醒來，波光粼粼的河面上舟船往來如梭，沿岸人流匯聚，充滿熱鬧生機。
柳湘蓮掌控下的北司諸鹽場，終于用曬鹽法生產出今年第一批新鹽，產量大增，成本大降，質量也有所提高。于是在適度保障灶戶利益的前提下，鹽場調低了食鹽出場價格，鹽商熱烈歡迎。
隨著官鹽降價，私鹽貨源缺乏，官鹽銷量終于開始暴增。這意味長蘆鹽場的改革取得明顯效果，灶戶、百姓、朝廷、鹽商皆得利，獲得初步成功，剩下的就看能否良好運轉下去。
此時，一封加急奏疏正沿著著驛道自揚州往京師傳送——兩淮巡鹽御史林如海遇刺！