柳湘蓮在蘆臺場忙的不可開交，雖知該適當放權，但并不放心將事情完全交給下面人去辦，許多切實可行的想法在這些“土著”聽來好似天方夜譚，不肯接受。

　　就比如從眾灶戶手中征地便遇到麻煩，或是不相信煎鹽之法成本更低，或是對分配紅利保持懷疑，最后只得先撇開這些人，在尚未開辟的荒灘上展開建設。

　　這不能怪他們無知，百姓的創造性很大程度上是被壓制了，過慣了朝不保夕的苦日子，又對朝廷不信任，不敢輕易變動，生怕引發不測之禍。

　　除了盡力解說明白，有時柳湘蓮也不得不擺出官威，強制推行。同行而來的戶部屬員和稅卒也被安排了任務，投入到建設當中，良好的官民關系正在形成。

　　他不時要開會給眾人“洗腦”，反復說明百姓是衣食父母，為百姓做事便是堂皇正道。這種說辭有人聽得進去，稅卒多來自逃難百姓，又經過幾個月的集訓和篩選，思想不好的早被斥退，理解不理解不說，服從意識強烈，沒什么問題。而戶部屬員卻不盡然，他們多是被各司丟出來的“棄子”，多有各類毛病，有性情耿直的認同柳湘蓮的觀點，樂意效勞，也有自命不凡的不愿與泥腿子共處，將柳湘蓮安排的協助差事視為羞辱，辭官而去。

　　更大的問題出現在招募的緝私營上?，F今緝私的權力并不統一，一面是鹽政系統，包括轉運鹽使司、批驗所、校所、鹽倉等，涉及食鹽販運各個環節，一面是地方官府查禁，主要是銷售環節。效果如何不用多說，通常是官私、商私視而不見，小民販賣零散食鹽則嚴厲打擊，趁機敲詐勒索。

　　設立緝私營同樣難有良好效果，一旦分別駐防關口要道，很快就會腐化墮落，嚴重擾民。這是大趨勢，不是柳湘蓮所能左右的。但在時人看來，解決私鹽泛濫的問題就要加強緝私力量，根本認識不到是制度問題，官鹽昂貴的情況下私鹽永難遏制，查禁不完。

　　柳湘蓮趁機奏請設立緝私營也非全然公心，是想借機加強手中力量。只要他擔任巡鹽欽差，這隊伍就會為他所用。而借助永隆帝的信任，這個職位短則一兩年，長則數年都有可能。

　　緝私營成員來源復雜，包括少數灶戶和大量外來者中的青壯，身份的轉變使不少人萌生了特權意識——正因受過太多欺辱壓迫，習以為常，反而認為天經地義。

　　柳湘蓮很快意識到這一點兒，這種想法在所難免。要解決這個問題也沒有更好辦法，無非是身體力行以作表率，經常宣講以導引向善，再給與基本的生活保障，仍舊表現不佳的便予以除名。

　　此外，義學建成后雇傭了幾位夫子，柳湘蓮經常過去對那些先生的授課予以指點，凡不按他要求講課的都被辭退了。他的要求很簡單——多認字，會讀書，能算賬，再讀些淺顯歷史便好。至于什么“微言大義”，就免了。

　　不是他認為這些孩童沒有考進士的才華，也不是朝廷限制灶籍出身的讀書人，而是他們家中財力不足以支撐他們寒窗苦讀。跟他們講什么讀書做官，這不是害人么？反倒不如腳踏實地，早日掌握一技之長。

　　柳湘蓮樂此不疲，在蘆臺場投入了巨大的熱情和精力，這在外人看來就顯得迷惑難解，不明白他目的何在。本以為他會直接去兩淮，結果在長蘆停下；以為他會魯莽到底，將長蘆徹底翻天，結果只清理了天津的鹽場便收手；以為他該走了，結果搞起了鹽場改建和屯田，乃至各種毫無關聯的雜事……

　　此人到底想做什么？這是巡鹽欽差還是鹽場大使？雞毛蒜皮的小事何需你來做？誠是不知所謂，不成體統，大失朝廷顏面！

　　樹欲靜而風不止，京中日益熱鬧。

　　一些官員在彈劾柳湘蓮無效后，很快轉移了目標。讓他們覺得不便是，柳湘蓮的社會關系比較簡單，不是讀書出身，也就沒有同學和老師可對他施加影響，想說結黨營私都靠不上。

　　雖出身理國公府，實際上與柳家眾人反目成仇，雖與榮國公府有瓜葛，也僅是血緣關系，非政治上的同盟，且賈家并不比柳湘蓮更好對付。

　　籌餉司、稅卒營以及新成立的緝私營，在永隆帝刻意縱容下完全被他一手掌控，而他又格外重視紀律，嚴禁任何擾民之舉，根本找不到攻擊借口。

　　有人試著彈劾籌餉司所辦《京報》妄議國政，妖言惑眾，理當查禁。永隆帝當即予以斥責。

　　他很清楚是誰在做這些事，無非是與鹽政有所牽連的官員，想終止柳湘蓮的職務。這時不能允許任何對柳湘蓮不利的事情發生，否則會是明顯的“倒柳”信號，柳湘蓮的處境會更加惡化。真要到了舉朝皆敵的時候，他也難以護住柳湘蓮。

　　終于，有人發現最好的攻擊目標是姻親，也就是柳湘蓮的丈人秦業。很快有人彈劾秦業貪污受賄。秦業對此百口莫辯，很難說的清楚。各部都有陋規孝敬，沒人追究沒問題，等同潛規則，有人刻意計較，也的確是違法。他可沒有女婿那般圣眷隆盛，于是就栽了，閉門待勘。

　　彈劾者想將他下獄問罪，永隆帝沒有同意。那些人的目的無非是想借此打擊柳湘蓮，不說牽連，只要把秦業折騰死，就能給柳湘蓮增添不少麻煩，沒準兒巡鹽差事就中斷了。

　　見秦老頭兒上了年紀，快七十的人了，仕途上難有作為，永隆帝懶得維護，也不問罪，直接罷職回家，讓他安享晚年。

　　事情并沒有到此為止，此后秦家屢屢遭人襲擾，日夜不寧。無奈之下，秦家父子只好搬進柳宅躲避，還寫信給柳湘蓮抱怨。

　　柳湘蓮聽聞后，除了回信安慰，并沒有別樣舉動。他早想讓秦業退了，只是很難開口，功名利祿之心哪兒能說熄就熄，這下倒給他省了麻煩。

　　他也終于知道什么叫阻力重重，危機四伏了，于是進一步加強了身邊的警衛力量，連飲食都萬分小心，生怕著了道兒。

　　可意外終是來了。一次巡查施工現場時，突然有數人暴起發難，使用暗藏的短刀進行襲殺。柳湘蓮身手不錯，身邊又有人跟隨，這些刺客很快失手。

　　出人意料的是，他們竟然齊齊咬破口中藥丸，當場死亡，竟然是死士！人既死，想要追查都無從查起，登記的身份戶籍等信息顯然是假的。

　　詢問周邊之人，有的報說死者說的似是淮南口音，又有說是山西口音，這就隱隱指向一個群體。

　　柳湘蓮遇刺的消息傳出，朝堂轟動。永隆帝下旨嚴查，并予以慰問。

　　最感到驚懼的則是天津幾位大鹽商，目前為止損失最大的便是他們，所以很難不被懷疑。于是趕忙攜帶重禮聯袂登門拜訪，再三表示此事絕對和他們無關，并暗戳戳提到兩淮鹽商。

　　柳欽差在長蘆的表現恐怕早已傳了過去，未必沒有人鋌而走險。最好就讓他折在長蘆，出師未捷身先死。要是等他到了兩淮，反而不能輕易動手——萬一皇帝震怒，不是玩的。

　　幾位家主言辭懇切，心里都想哭了，生怕柳湘蓮以此為借口打擊報復，只好把污水往同行身上潑。這是他們表現出來的姿態。

　　幕后主使究竟是誰，柳湘蓮沒有任何證據，無從判斷，死士所留的零星信息也不排除是有人栽贓陷害。他當然不會對鹽商說這些，不僅不安慰，反要趁機敲打一番，要他們恪守法紀。

　　眾鹽商全然應允，唯唯而退。

　　一直以來，自知實力不足，背景單薄，柳湘蓮行事多求穩妥，避免將人逼到境。即便是這些劣跡斑斑的大鹽商，除了拿何家殺雞儆猴外，也未曾處置其他人，給與他們公平競爭的機會。但人為財死，鳥為食亡，或許在某些人看來，他行為已經到了是可忍孰不可忍的地步。

　　這提醒他要盡快增強自己的力量，否則永隆帝萬一有什么意外，他便要跟著陪葬。

　　不知不覺過了一個多月，蘆臺場改建幾近完工。春節臨近，正是萬家團圓時候。秦可卿派人送來衣物吃食，并諸女寫的信件，除了述說思慕之情，又詢問是否回家。

　　他倒是想回，無奈巡鹽差事兒尚未結束，即便距離不遠，半道兒回去也不像話，只能婉轉告知暫不回去。

　　實際上，他還有更重要的任務。目前天津區域內四家鹽場都在他控制之中，鹽場大使和衙役換了新人，在實施提價、減稅、補貼三板斧的同時，又高額懸賞線索，嚴厲打擊私鹽，成效斐然。但市面上私鹽仍舊不少，可想而知是從哪兒來的。

　　不僅搜捕到的鹽販供述了不少信息，他暗中派出去探查各家鹽場情況的稅卒也有收獲。于是，在所有人準備迎接新年、祭祀祖宗的時候，停留在蘆臺場的巡鹽欽差終于動了。與上次不同的是兵力更為充足，足可調用八百稅卒和近千緝私營。除了部分會駐扎鹽場維持秩序，其余全體出動。

　　這次他要面對的是其余十六家鹽場，并南北長達千里的沿海區域。