八月初三日，賈母誕辰，七五大壽。
自七月上旬起，登門(mén)送禮者絡(luò)繹不絕，宗室、勛貴、文臣、武將，凡所來(lái)往之家，莫不有禮，不可勝記。禮部亦奉旨送賀：欽賜金玉如意一柄，彩緞四端，金玉環(huán)四個(gè)，帑銀五百兩。
闔族上下無(wú)不歡欣雀躍，今上寵信優(yōu)渥，賈家簡(jiǎn)在帝心。
連擺數(shù)日盛大筵宴，招待一眾賓客，來(lái)者除了親朋故舊，也不乏巴結(jié)攀附者。
轟轟烈烈，熱鬧至極。
初三日是家宴，族人前來(lái)拜壽，宴會(huì)在賈母院中舉行，柳湘蓮亦受邀請(qǐng)。他對(duì)賈家男人殊無(wú)好感，但世道看重家族門(mén)第，如今自絕于理國(guó)公府，榮國(guó)公府倒成了他唯一可借力的。
賈家一族何止數(shù)百人，賀壽程序繁瑣，柳湘蓮不著急過(guò)去。早起后按部就班鍛煉，飯后處理了些婚禮細(xì)務(wù)，快半晌午了方帶倆小廝攜了壽禮，姍姍而來(lái)。
踏馬而入寧榮街，遙見(jiàn)兩府門(mén)前懸燈結(jié)彩，笙簫鼓樂(lè)之音傳出，喧喧嚷嚷，通衢越巷。
榮府大門(mén)外，有迎客小廝張望等候，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的望見(jiàn)柳二郎來(lái)了，扭頭跑進(jìn)去稟報(bào)。很快賈璉匆匆出來(lái)，皺眉抱怨，說(shuō)柳二郎來(lái)得遲了害他挨了罵。
柳湘蓮笑了笑，也不多說(shuō)，命小廝送上壽禮后自行歸家。賈璉忙命人打賞。
兩人攜手，自西角門(mén)入，走過(guò)一射之地，又左轉(zhuǎn)，行至雕刻精美的垂花門(mén)外，身后隨同的賈家小廝止步。
垂花門(mén)分內(nèi)外兩門(mén)，內(nèi)門(mén)常閉，今兒內(nèi)門(mén)大開(kāi)著，兩人未經(jīng)兩側(cè)抄手游廊，徑直從中間甬路走入。此時(shí)已聽(tīng)得清戲文，演的正是《貴妃醉酒》，還是廣和樓提供的戲班。
說(shuō)笑間走過(guò)穿堂、三間內(nèi)廳，來(lái)到主院，迎面五間寬闊上房，便是賈母日常所居的榮慶堂了。
女眷在堂內(nèi)，族中男丁在簾外兩側(cè)廊下，依次而坐，各自成席。
其他人已給賈母拜過(guò)壽，柳湘蓮來(lái)的最晚，因初次在賈家族人前露面，不得不稍作寒暄，賈璉在旁介紹。
賈珍身為族長(zhǎng)自然在場(chǎng)，冤家對(duì)頭來(lái)了渾身不自在，坐立難安，先行尿遁。
說(shuō)來(lái)賈珍時(shí)運(yùn)不濟(jì)，先爭(zhēng)小姨子失利，被賈母壓下，后借刀殺人，柳家又?jǐn) 饧睌闹拢麥?zhǔn)備找批江湖豪客、亡命之徒，直接了結(jié)了小賊。
卻因?qū)Ψ缴硎趾茫植浑S意去陌生地方，動(dòng)手之人必須武力高強(qiáng)，否則很難畢功于一役。一時(shí)竟找不到合適人選，賈珍頗為苦悶，日日借酒消愁。
不想蒼天有眼，太上皇忽降旨命他去遼東從軍。有人覺(jué)得是重用，賈珍嗤之以鼻，這分明是送死！不禁暗想，待他一死，柳家定會(huì)欺凌寡婦，到時(shí)自己挺身而出，英雄救美，一箭三女，豈不美哉！于是按捺住動(dòng)手的沖動(dòng)，一門(mén)心思盼著柳湘蓮早去早死。
柳湘蓮得了太上皇看重，也是當(dāng)下的風(fēng)云人物，被邀請(qǐng)坐到首席落座，婉拒不得，只好從命。
賈赦、賈政在座，另有其他幾房長(zhǎng)輩，大多上了年紀(jì)白發(fā)蒼髯。
論關(guān)系，賈赦、賈政是柳湘蓮親舅舅，可來(lái)府?dāng)?shù)次，這還是雙方第一次會(huì)面。
不過(guò)也算正常，黛玉初來(lái)時(shí)也沒(méi)見(jiàn)到二人。
賈政廢而不壞，算是賈家眾須眉濁物中一抹暗淡微光。
賈赦就太不是玩意兒了，又貪又色，且只會(huì)恃強(qiáng)凌弱，并無(wú)多少手段。
柳湘蓮并沒(méi)有喊舅舅，而是隨賈璉稱呼“大老爺”“老爺”。
賈政起初對(duì)柳二郎不喜，以為他是不學(xué)無(wú)術(shù)的紈绔子弟，不然能串戲、寫(xiě)戲本兒？
豈料太上皇另施青眼，方覺(jué)自己大謬。今見(jiàn)其品貌俊雅，言談不俗，依稀有幾分三妹容貌，又似妹夫當(dāng)年風(fēng)采，大生親近之意。
他已經(jīng)喝過(guò)些酒，回憶涌來(lái)，勾動(dòng)愁緒，拉著柳湘蓮的手，動(dòng)情說(shuō)道：“三妹妹走的早，做兄長(zhǎng)的沒(méi)能去送她，又不曾照料于你，不悌不義，舅父我著實(shí)有愧呀！”
說(shuō)著潸然落淚。
你個(gè)老男人怎么說(shuō)飆淚就飆淚？柳湘蓮詫異。若非有影帝級(jí)演技，就是動(dòng)了真情，何至于此？
他忙勸解道：“今日是老祖宗大好日子，老爺如此傷感，惹得她老人家不高興，豈不是外甥之過(guò)？”
賈政一想也是，忙止哭收淚，命人添了座椅碗筷，就在他身邊坐下。
飲過(guò)幾杯酒，他湊近柳湘蓮低聲囑咐：“二郎啊，遼東乃險(xiǎn)地，雖說(shuō)皇恩浩蕩，做臣子的肝腦涂地亦難回報(bào)。你也要自加珍愛(ài)，萬(wàn)不可行險(xiǎn)，庶不負(fù)你父母在天之期盼呀！”
不就是讓我別死腦筋賣(mài)命，關(guān)鍵時(shí)候偷奸耍滑么？柳湘蓮登時(shí)刮目相看，還以為賈政會(huì)要自己不惜一死報(bào)效皇恩呢。
心下略有感動(dòng)，安慰道：“老爺放心，外甥文采稍遜，武藝卻精熟，縱然不敵，逃命總能辦到的……”
賈政變色，擺手阻止他胡言亂語(yǔ)：“不可出此不詳之語(yǔ)！”
又沉吟道：“遼東還有幾位故舊，待我寫(xiě)幾封信，你帶了去，多少得些照管。”
柳湘蓮大喜，點(diǎn)頭應(yīng)下，再次敬酒……
舅甥二人旁若無(wú)人的閑談，狀極親密，賈赦瞧在眼里，很是吃味——都是舅舅，為何厚此薄彼？
他同柳湘蓮之間隔著賈政，于是擺手招呼：“二郎，來(lái)大舅這里，有話同你說(shuō)。”
賈赦早被酒色掏空身子，此刻飲酒不少，面色過(guò)分紅潤(rùn)，顯出病態(tài)來(lái)。
且兩眼放光，瞧著柳二郎就像是看到一大坨金子。
柳湘蓮安坐不動(dòng)，放下酒杯，含笑高聲道：“大老爺有話直說(shuō)，都是自家人，不妨事。”
你不妨我妨啊！見(jiàn)他不肯過(guò)來(lái)，賈赦微惱，卻也無(wú)奈，總不能為了這等小事發(fā)火吧？有些話雖不便在眾人面前明說(shuō)，稍作提點(diǎn)也無(wú)妨。
他輕輕捋須，擺出長(zhǎng)輩姿態(tài)，漫不經(jīng)心問(wèn)：“聽(tīng)說(shuō)戲園資金不足，擬招股東，大舅這里正好有些閑錢(qián)，能不能投呀？”
這話一出，滿桌人都停了交談，瞧了過(guò)來(lái)。
能坐首席的都是各房家主，誰(shuí)手里沒(méi)幾個(gè)錢(qián)？多少而已。
戲園名氣喧騰，柳家為了能搶到手中，都撕破臉去打官司了，他們?cè)鯐?huì)不知？
要是柳二郎應(yīng)了大老爺，好意思單獨(dú)拒絕我等？誰(shuí)還拉不上關(guān)系呢！是以都起了心思。
賈赦會(huì)問(wèn)柳湘蓮也是無(wú)奈之舉——賈璉嘴硬，寧受打罵死活不肯松口，如今他已經(jīng)完全沒(méi)轍了。
但是又很不甘心，畢竟戲園子來(lái)錢(qián)快，據(jù)說(shuō)原始股都翻倍了，也才過(guò)了不到倆月。
亡羊補(bǔ)牢，猶未晚也！戲園子剛開(kāi)沒(méi)多久，還有搞頭，現(xiàn)在入股也能吃一波。
說(shuō)完之后，賈赦注目著柳湘蓮，等他回答。
柳湘蓮淡淡的笑了笑，終于來(lái)了，這老頭兒向來(lái)貪婪，怎會(huì)放過(guò)戲園子？
他還好奇對(duì)方會(huì)怎么出手呢。結(jié)果就這？完全沒(méi)一點(diǎn)兒壓力。
賈家眾人已經(jīng)廢物到做壞事也沒(méi)個(gè)真正能打的，全都靠外人！別看賈赦在府里盛氣凌人，說(shuō)話好像是天王老子一般，實(shí)則并沒(méi)什么能耐。
最明顯兩例：一是瞧上石呆子的扇子，人家不賣(mài)，他便無(wú)計(jì)可施，最后不得不借助賈雨村之力；二是因?yàn)闆](méi)幫孫紹祖辦成事，竟用女兒迎春抵賬。
看著殷殷期待的昏聵老頭兒，柳二郎灑然擺手，笑道：“小事罷了，大老爺給璉二哥說(shuō)一聲便是，何必巴巴的來(lái)問(wèn)我？難道外人能入股，自家人反而入不得？”
竟還怪到我頭上了？賈璉眼光幽怨的望他。
柳湘蓮視而不見(jiàn)，又道：“明兒新股發(fā)行，大老爺可命人前去競(jìng)價(jià)，保證大老爺有優(yōu)先購(gòu)買(mǎi)權(quán)！”
優(yōu)先購(gòu)買(mǎi)權(quán)？聽(tīng)著不錯(cuò)呀！賈赦聞言大喜，老臉開(kāi)花。早知柳二郎這么好說(shuō)話，自己和逆子較什么勁！虧得今兒?jiǎn)柫藛?wèn)，不然又錯(cuò)失一大賺錢(qián)良機(jī)！
他急切追問(wèn)：“賢外甥，這優(yōu)先購(gòu)買(mǎi)是不是說(shuō)，大舅先買(mǎi)了，剩下的才是旁人的？要是這樣，大舅要的也不多，就先給我留五百股吧！”
你還真敢要五百股？！賈璉差點(diǎn)噴酒，震驚無(wú)語(yǔ)的看著眉飛色舞的老父親。心說(shuō)你到底是真傻還是裝傻？柳二郎怎么可能答應(yīng)！
果然，柳湘蓮笑容不減，卻搖頭道：“不行。”
賈赦喜色頓消，冷聲問(wèn)：“怎的不行？”
柳湘蓮心平氣和，耐心解釋：“總共才增發(fā)五百新股，單個(gè)股東最多購(gòu)買(mǎi)一百股，怎能全給了大老爺？不妥，不妥。”
“這……”原來(lái)不是拒絕，賈赦稍松口氣。
他覺(jué)得一百股有點(diǎn)兒少，想繼續(xù)糾纏，能多要一股也是好的。可又一想，這是天上掉餡餅、地上白撿錢(qián)的便宜，先把這百股收入囊中方是明智之舉。勉為其難點(diǎn)點(diǎn)頭：“行吧，一百股雖少，也湊合。記得給大舅留下，改天大舅請(qǐng)你吃酒。”
這就行了？其他人見(jiàn)狀，眼睛大睜，貪婪之色涌現(xiàn)，爭(zhēng)前恐后招手搶著叫道：
“二郎/蓮哥兒，我/老夫/老朽是你X舅/X祖！給我留X股……”
一時(shí)間亂紛紛叫嚷喧嘩，好不熱烈。
柳湘蓮舉手下壓，眾人收聲住口，等他說(shuō)如何分配。
結(jié)果他沒(méi)理會(huì)眾人，又對(duì)賈赦搖頭道：“還是不行。”
“什么！”賈赦頓時(shí)惱了，說(shuō)了半天，逗我玩呢？
他黑著臉，壓著怒火，氣沖沖問(wèn)：“你究竟什么意思？怎的還不行？”
“大老爺對(duì)‘優(yōu)先購(gòu)買(mǎi)權(quán)’有所誤解，這是有前提條件的！”柳湘蓮解釋道。
聽(tīng)到還有轉(zhuǎn)機(jī)，賈赦稍稍消氣，忙問(wèn)：“什么條件？你倒是快說(shuō)！”
柳湘蓮不急不緩道：“競(jìng)價(jià)嘛，自然是價(jià)高者得。如果最高出價(jià)相同，比方說(shuō)，大老爺和眾位老爺都出五百兩一股，沒(méi)人比你們價(jià)高，而你們又都不愿再提價(jià)，那大老爺可以優(yōu)先于其他人購(gòu)買(mǎi)，算是對(duì)你老的特殊照顧。”
“呸！這算狗屁照顧！”
賈赦氣的一拍桌子，狠狠啐道，唾沫星子四散，噴灑到滿桌菜肴上。
希望多大失望就多大，本來(lái)他沒(méi)想著對(duì)方會(huì)輕易答應(yīng)，可柳湘蓮先是一口應(yīng)下來(lái)，讓他期待感拉滿，然后又說(shuō)不行，害他空歡喜一場(chǎng)，分明被這豎子當(dāng)猴耍！
怒火填膺，賈赦恨不得掀了桌子！堂堂榮國(guó)府大老爺，滿京都誰(shuí)不給幾分薄面？區(qū)區(qū)柳家孽障敢如此猖狂！
其他人剛剛是趁機(jī)起哄，現(xiàn)在見(jiàn)大老爺失態(tài)，樂(lè)得看大房笑話，賊眼閃爍，眉毛抖動(dòng)，無(wú)遜于冷嘲熱諷的威力。
賈赦打起親兒子來(lái)絲毫不手軟，自覺(jué)受辱，豈肯忍受？
他站起來(lái)扶著桌子，喝問(wèn)道：“二郎莫不是存心戲耍你大舅！”
“大老爺何出此言？你問(wèn)問(wèn)璉二哥，便知是不是實(shí)情。璉二哥……嗯？人呢？”
說(shuō)到一半，柳湘蓮才發(fā)現(xiàn)坐在次席的璉二早溜了。
當(dāng)著這么多族人的面，賈赦不好明說(shuō)想吃白食，緩口氣，委婉提醒：“二郎，你做得好大買(mǎi)賣(mài)，也不說(shuō)孝敬孝敬老太太，她待你可如同寶玉一般！你可不能不孝啊！”
又來(lái)這招？柳湘蓮大感好笑，你算什么東西，也敢來(lái)問(wèn)我孝不孝？沒(méi)聽(tīng)過(guò)柳家叔侄的下場(chǎng)么！
“大老爺這話好生奇怪，這幾日的戲難道不是廣和樓唱的？可曾問(wèn)貴府要過(guò)一文錢(qián)？這不是孝順老祖宗是孝順誰(shuí)？”
“哼!”賈赦冷哼，昂然站著，睥睨仍安坐的少年:“送戲那是常人的禮數(shù)，你既開(kāi)了戲園，多少該給老太太點(diǎn)兒股子，讓她想何時(shí)看就何時(shí)看，這才是真孝順！”
“啪、啪、啪……”
柳湘蓮后仰，拍手大笑：“好、好、好！我竟不知，送戲竟是不孝，非得送戲園才是孝！既然如此……”
他霍然站起，身形挺拔，雖是少年，已壓賈赦一頭！
玉雕似的面龐綻放冷笑：“大老爺非要說(shuō)我不孝，那我這就去問(wèn)問(wèn)老太君！”
說(shuō)罷，一甩袖子，錚然有聲，闊步而走。
和賈政聊聊，得他幾封引薦信，也算是不虛此行。
至于賈赦，他還真沒(méi)放在眼里。
正好借機(jī)走開(kāi)，去里間拜會(huì)一下賈母，順便嚇唬賈赦。
他沒(méi)準(zhǔn)備真要怎樣，畢竟大壽之日，不能鬧得太難看。
自從賈赦站起來(lái)喝問(wèn)，所有男客全看著這邊。
這會(huì)兒柳湘蓮要走，誰(shuí)人敢攔？誰(shuí)又?jǐn)r得住？誰(shuí)人不知，寧府里現(xiàn)在還有十來(lái)個(gè)人下不了床呢！
賈政大驚失色，他早覺(jué)不妥，柳二郎性子可不大好！不斷給賈赦使眼色提醒他收手。奈何賈赦瞧不起書(shū)呆子弟弟，根本不予理會(huì)，以致竟然撕破臉了。
慌亂之下，他急忙在人群中尋找賈璉。
兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)終于看到了！
嘿，臭小子竟捂嘴偷笑呢！
賈政氣的指著賈璉大喝：“賈璉！還不快快攔住二郎！別惹惱了老太太！”
本來(lái)見(jiàn)他老子氣的渾身發(fā)抖說(shuō)不出話，賈璉樂(lè)不可支，暗自偷笑。
孰料旁人也張頭探腦看稀罕，把他給閃了出來(lái)，又剛好被二叔看到，全名全姓的叫他。
賈璉不敢繼續(xù)裝傻，起身疾步猛追。可就是追不上！
不是柳湘蓮走得太快，而是賈璉小心翼翼壓著步子，嘴里大呼小叫：“快攔住柳二郎！都小心了，柳二郎功夫高強(qiáng)！他還心狠手辣！不信你問(wèn)問(wèn)寧東府的人！……”
不愧是逆子，有坑爹機(jī)會(huì)絕不肯放過(guò)。經(jīng)他好心提醒，這下更沒(méi)人敢攔了。
丫鬟仆婦紛紛躲避，院子里擾攘起來(lái)。
賈母院子能有多大？這聲音自然傳進(jìn)去了。
里面女眷們正吃喝聽(tīng)?wèi)蚰兀?tīng)到吵鬧聲，都面露疑惑。
賈母派鴛鴦出來(lái)查看，鴛鴦剛出門(mén)就碰上柳湘蓮和賈璉，一前一后正往榮慶堂疾走。
賈璉幾步搶過(guò)來(lái)，滿面驚容，伶牙俐齒道：“鴛鴦姐姐！又出禍?zhǔn)铝耍】烊ジ嬖V老祖宗，大老爺要告二郎不孝呢！”
鴛鴦聰明靈秀，又經(jīng)賈母多年調(diào)教，一看賈璉模樣便知是在給他老子上眼藥，也不忙去回話，柔聲笑問(wèn)：“柳二爺，究竟怎么回事兒呢？老太太都被驚動(dòng)了。”
剛給賈赦鬧個(gè)難堪，柳湘蓮心情不錯(cuò)，細(xì)細(xì)打量這位熟人，青緞掐牙背心，下面水綠裙子，吃了酒的緣故，面色微紅。
雖不及尤氏姐妹嬌媚，論智謀明顯高了幾個(gè)檔次，將來(lái)可助可卿管家……
一時(shí)想的遠(yuǎn)了，竟忘了回話，直把鴛鴦瞧得有些不好意思，嬌聲提醒道：“柳二爺！”
柳湘蓮沒(méi)必要替賈赦遮掩，笑說(shuō)道：“赦老爺問(wèn)我要戲園股子呢，不給就是不孝順老祖宗。我來(lái)問(wèn)問(wèn)，老祖宗是不是對(duì)今兒的戲不滿意？”
誰(shuí)不知大老爺是何樣人？鴛鴦一聽(tīng)便明白是怎么回事兒，定是大老爺打著老太太的名頭要股子。
她是個(gè)有擔(dān)當(dāng)?shù)模?dāng)即正色道：“二爺，此事絕對(duì)和老太太沒(méi)關(guān)系！她老人家還夸戲班子不錯(cuò)，柳二爺很有孝心呢……”
眼見(jiàn)鴛鴦不進(jìn)去回話，只同柳二郎掰扯，賈璉很失望，嘀嘀咕咕：“能錯(cuò)的了嘛，都和太上皇老爺子一個(gè)享受了！”
兩人都不理他，竟似成了空氣。
見(jiàn)柳二郎沒(méi)生氣，鴛鴦放了心，笑容愈發(fā)燦爛，溫柔勸說(shuō)：“今兒是大喜的日子，待會(huì)兒柳二爺可別在老太太面前提這話兒，以免壞了她老人家的興致，成不？”
一雙波光蕩漾的眸子期盼的看他。
這有什么成不成的？他不說(shuō)，最遲晚上老太太也得知道這茬。
柳湘蓮拱手作揖，輕笑道：“鴛鴦姐姐有命，二郎豈敢不從？“
“那我謝謝二爺了。”
見(jiàn)他對(duì)自己行禮，鴛鴦嬌軀微顫，面染紅霞，屈膝一福，不再多說(shuō)，忙轉(zhuǎn)身往里走。
望著蜂腰削背，柳湘蓮微微一笑，舉步跟上。
賈璉回頭看見(jiàn)他爹仍在，想了想，也抬腳追去。