從前，杭州有個(gè)商人名叫朱幼才，家境殷實(shí)，還喜歡助人行善。有一年清明節(jié)，朱幼才掃墓之后帶著幾個(gè)家丁步行回家，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)有兩個(gè)人把一個(gè)藤筐扔到大溝里跑了。
朱幼才過(guò)去一看，只見(jiàn)溝里躺著一個(gè)女子，十三四歲的樣子，身上滿是傷痕。
朱幼才讓家丁女孩抬回家，并好生料理。那女孩說(shuō)，自己叫秀梅，是一個(gè)大戶人家的丫頭，因?yàn)槿菝渤舐鼙M打罵，這次是得了重病被主人扔出來(lái)的。秀梅病好以后就留在朱家做了丫鬟。
幾年時(shí)間過(guò)去，秀梅長(zhǎng)大了，溫柔能干，卻仍然是不好看，也無(wú)人迎娶。大夫人已經(jīng)因病去世，朱幼才把小妾蘭娘扶了正，田地店鋪交給管家朱秦打理，自己安心讀書(shū)，教育幼子。
這天一大早，家人慌慌張張跑來(lái)告訴說(shuō)，秀梅上吊了！
朱幼才急忙來(lái)到秀梅的臥房，秀梅已經(jīng)被解了下來(lái)，卻只是一味的哭泣。朱幼才打發(fā)蘭娘去詢問(wèn)，才知道了緣由。
原來(lái)那秀梅偷偷跟朱秦好上了，竟然有了身孕，眼看肚子快遮不住了，朱秦卻一直躲躲閃閃，不提娶她過(guò)門(mén)的事，秀梅一時(shí)想不開(kāi)，才尋了短見(jiàn)。
這朱秦原本是朱家旁門(mén)別支的子侄，從小沒(méi)了父母，流浪街頭，是朱幼才把他收留在家，教他讀書(shū)寫(xiě)字，還把家務(wù)交給他管理，沒(méi)想到出了這事！
朱幼才立刻找了朱秦來(lái)責(zé)備了一通，勒令他在三日內(nèi)迎娶秀梅過(guò)門(mén)，還在院子里給他們布置了一套新房，又囑咐蘭娘準(zhǔn)備一份豐厚的嫁妝。
哪成想就在成親的前一夜，朱秦居然不見(jiàn)了！朱幼才只好自己來(lái)管理家務(wù)，同時(shí)囑咐蘭娘善待秀梅，不讓她干粗活，每日的飲食也跟主人一樣。
這天晚上，朱幼才看蘭娘坐在臥室里垂淚，就問(wèn)她怎么了，蘭娘流淚說(shuō)出原因，原來(lái)滿城哄傳秀梅的孩子是朱幼才的！硬要賴(lài)著讓朱秦背黑鍋，要不他怎么會(huì)逃跑？
朱幼才指天畫(huà)地起誓，可蘭娘哭哭啼啼一句也聽(tīng)不進(jìn)去，趕了他去書(shū)房睡。
這一夜睡得很沉，第二天起床只覺(jué)得頭痛欲裂，家人驚慌地跑來(lái)說(shuō)，秀梅死了！她挺著肚子死在地上，脖頸間有幾塊隱隱的淤痕。
朱幼才夫妻倆不由得流下了老淚，一尸兩命，是誰(shuí)掐死了這與世無(wú)爭(zhēng)的丫頭呢？蘭娘說(shuō)趕緊把秀梅厚葬了，葬遲了恐有是非。
正在忙亂，幾個(gè)衙役氣洶洶闖了進(jìn)來(lái)，說(shuō)有人舉報(bào)朱幼才逼奸不遂掐死丫頭，衙役的身后跟著新來(lái)的知縣唐之名。
唐知縣仔細(xì)勘察，依次詢問(wèn)眾人昨夜的去向，聽(tīng)到朱幼才說(shuō)昨夜跟蘭娘吵架自己睡在書(shū)房，卻無(wú)人作證。
唐知縣問(wèn)他為什么吵架，朱幼才支吾了半天才說(shuō)明了緣由，唐知縣“嘿嘿”冷笑：“剛才夫人和你說(shuō)的不一樣啊！”
蘭娘急忙說(shuō)：“老爺，昨夜你不是在賤妾房里睡的嗎？怎么糊涂了？”
朱幼才這才明白，是蘭娘說(shuō)謊引發(fā)了知縣大人的疑心，唐知縣一聲斷喝：“鎖了帶回衙門(mén)審問(wèn)！”
到了大堂之上，面對(duì)朱幼才的百般喊冤，唐知縣拿出幾根花白的頭發(fā)和一塊白玉說(shuō)：
“這是在那秀梅手指間發(fā)現(xiàn)的，這花白頭發(fā)，你滿府上可只有你一個(gè)有吧？這塊白玉我已經(jīng)核實(shí)過(guò)，正是你帽子上鑲嵌的！你還有何話說(shuō)？”
朱幼才喊冤叫屈，唐知縣急于破案，就動(dòng)了大刑，朱幼才年過(guò)五旬，平日養(yǎng)尊處優(yōu)慣了，哪里經(jīng)得起這個(gè)！
沒(méi)打幾次就供認(rèn)說(shuō)，自己騙奸女仆，致使懷孕，嫁禍管家沒(méi)成功，秀梅威脅他一定要正式迎娶，一時(shí)氣憤才失手掐死了她。
朱幼才料定，大清律令，主人掐死仆人罪不至死，沒(méi)想到這唐知縣奉行用重典，殺一儆百，層層批復(fù)下來(lái)，居然判了朱幼才秋后處斬！
朱幼才在獄中受盡折磨，對(duì)于生也不那么渴望了，想著孩子已經(jīng)十歲，總算有了血脈傳世，只是蘭娘柔弱，孩兒幼小，以后可怎么撐持家業(yè)呢？
到了行刑這一天，法場(chǎng)上人山人海，滿城人都議論紛紛，這朱善人看著和善，原來(lái)都是假慈悲！
朱幼才被繩捆索綁跪在刑場(chǎng)，脖子后插著斷魂牌，蘭娘和兒子給他送來(lái)了斷頭飯，哭訴著：
“老爺，你還沒(méi)走呢，族人都跑來(lái)侵占田產(chǎn)，要趕我們娘們兒出門(mén)，幸虧是那朱秦出面幾次幫著解圍，以后我們可怎么好啊？”
朱幼才如萬(wàn)箭攢心，忽然一個(gè)人從人群中擠了出來(lái)，跪倒在他的面前放聲大哭，朱幼才抬頭一看，居然是朱秦！
朱秦從食盒里拿出了幾盤(pán)酒菜，哭泣著請(qǐng)老主享用，朱幼才流著眼淚說(shuō)：“我死之后，扔下蘭娘娘倆恐怕要受人欺凌，你多年來(lái)忠心耿耿，又是我一族的子侄，她娘倆我就托付給你了！”朱秦連連叩頭，哭得說(shuō)不出話。
監(jiān)斬官唐知縣一聲令下：“午時(shí)已到，開(kāi)斬！”
奪命的簽子扔了下來(lái)，劊子手揚(yáng)起鬼頭刀，抽出木板，對(duì)著朱幼才的脖子“刷”砍了下去，蘭娘和朱秦一聲哀嚎。朱幼才眼睛一閉，就覺(jué)得脖頸上“刷”的一涼，耳聽(tīng)“嚓”的一聲響，朱圍的人齊聲驚叫，朱幼才覺(jué)得不對(duì)，轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)脖子，腦袋居然好好的長(zhǎng)在脖子上，沒(méi)掉下來(lái)！劊子手也蒙了，行刑幾十年了，這事還是第一次見(jiàn)，邪門(mén)！
他急忙“刷”掄圓了又是一刀，這一刀比第一刀還用力，可仍然是“嚓”的一聲，頭顱卻還好好的，啥事沒(méi)有！
圍觀的人大嘩，唐知縣也驚呆了！等到第三次還沒(méi)有砍斷的時(shí)候，圍觀的人可不干了，擁過(guò)來(lái)喊著：
“三刀砍不死，分明是有重大冤情！請(qǐng)求大人重查！”那劊子手汗出如水，鬼頭刀無(wú)力地下垂，再也砍不下去了。
唐知縣哆哆嗦嗦站起來(lái)沖天空拜了幾拜，連聲禱告：“天意如此，下官不敢逆天行事！來(lái)人！帶人犯回衙！”
朱幼才像做夢(mèng)一樣，被帶回了衙門(mén)重審。
唐知縣回到縣衙，慢慢思量此事，真透著邪門(mén)。小丫鬟忽然來(lái)報(bào)，說(shuō)公子的病情又加重了。唐知縣的獨(dú)生子生病多日，看遍了醫(yī)生也不見(jiàn)好轉(zhuǎn)。他嘆息一聲來(lái)到觀音堂上香叩頭，忽然一邊的小丫鬟冷笑著說(shuō)：
“你個(gè)芝麻小官也會(huì)草菅人命，為了政績(jī)草草結(jié)案，佛祖怎么會(huì)蔭及你的后人？”
唐知縣大驚失色，急忙問(wèn)丫鬟：“你說(shuō)什么？”那丫鬟卻滿臉流汗，一副懵懂無(wú)知的樣子。
唐知縣想起白天的事，不由汗流浹背，急忙一邊叩頭一邊說(shuō)：“下官知罪！下官知罪了！”
第二天，唐知縣下令重新開(kāi)棺驗(yàn)尸。秀梅死的時(shí)候是五月，現(xiàn)在是九月，正是江南酷熱的幾個(gè)月，可棺木中居然沒(méi)有一點(diǎn)異味，尸身不但沒(méi)有腐爛，還眉目如生！唐知縣暗暗稱(chēng)奇，湊近了細(xì)看，忽然一跤跌倒，冷汗顆顆冒了出來(lái)。
棺木中秀梅的頭顱齊頸而斷！唐知縣連忙對(duì)著尸首拜了幾拜，再次仔細(xì)地勘驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)秀梅脖頸上鮮明地顯露出青色的指印，唐知縣一聲大喝：“來(lái)啊！把那朱秦給我抓起來(lái)！”
衙役們一聲暴喝，如狼似虎撲出去從看熱鬧的人群里抓出了朱秦，朱秦嚇得體如篩糠，高聲喊冤。
唐知縣一聲冷笑，抓住了朱秦的雙手──那手上只有九根手指，唐知縣拿過(guò)那手比對(duì)秀梅脖子上的淤痕，嚴(yán)絲合縫，正好是九個(gè)指印。
原來(lái)這朱秦前些年因?yàn)榍焚€債被人砍了一根小指，還是朱幼才把他贖出來(lái)的。朱秦滿臉流汗，跪倒在地叩頭認(rèn)罪。
想當(dāng)初朱秦勾引秀梅懷了身孕，可之后卻怎么看她怎么煩，于是在成親的前一夜逃婚，卻對(duì)朱家的家產(chǎn)念念不忘。
那夜他跳進(jìn)朱府，原本是打算偷盜，湊巧聽(tīng)到朱幼才和蘭娘吵架，他靈機(jī)一動(dòng)，跳到秀梅的屋子里，哄著她開(kāi)門(mén)掐死了她。又悄悄潛進(jìn)書(shū)房，從窗子外吹進(jìn)了迷魂香，等朱幼才昏睡過(guò)后，再拽下他的幾根花白頭發(fā)和帽子上的白玉扔在現(xiàn)場(chǎng)，然后再蒙騙朱幼才托孤，以后好獨(dú)霸朱家財(cái)產(chǎn)。
真相大白，朱幼才連忙拜謝唐知縣，唐知縣愧疚地說(shuō)：
“還是謝秀梅姑娘吧，她雖然所托非人一步走錯(cuò)，好在陰?kù)`也知曉大義，鬼頭刀下替主挨了劊子手三刀，既為自己報(bào)了大仇，還報(bào)答了主人的恩德，又免得下官犯下不可饒恕的大錯(cuò)，實(shí)在是個(gè)有情有義的鬼啊！”