棠州，千里香客棧。
“小二哥，我的菜怎么還沒上啊？還等著吶！”一位身著藍青色苗疆服飾的少女等得不耐煩。她額間戴著銀鏈，隨著身體一晃一晃，長發盤起，整個人干凈利落。
“呦，這位姑娘，您稍等，這就給您去催。”小二應道。
千里香客棧是當下最有名的客棧。這客棧老板頗有頭腦，短短十幾年，便已在全國開上近十家。
當初他經營客棧起家，便是在這棠州。相傳那時他只是一個名不見經傳的廚子，經過多年潛心研究吃食，他漸漸在百姓中有了聲望，封得“天下第一名廚”的稱號。
棠州冬暖夏涼，雨水充沛，背依玉神山，環抱溆水河，物產豐富。不少食客特地從五湖四海趕來，只為品嘗這客棧飯菜是否浪得虛名。
而這幕后老板兼天下第一名廚陸大師，卻是神秘，從未在世人前露面。
百姓茶余飯后皆道他可能是個相貌丑陋，不敢見人，年過半百的怪老頭。
等候片刻，那苗疆姑娘的飯菜終于上齊，熱騰騰地擺了滿滿一桌子。
此時正值寒冬，鮮菜尚未上市，能夠做出的菜式并不多。可這姑娘實在是個懂行的人，點的是葷素搭配，花樣繁多。
汆魚丸鮮嫩可口，參粥滋養補氣，蘿卜羊肉有滋有味，蒸野菜與咸鴨蛋黃更是絕妙。
不多時，便讓她吃個精光。
向蘭雪到客棧的時候，看到的便是這樣一幕。
一個和自己年紀相仿的女孩，正風卷殘云，將最后一塊羊肉送入口中。
察覺到她的目光，那女孩不好意思地笑笑。
“小瑤？”向蘭雪湊近她，不動聲色地坐到旁邊的凳子上。
“是我。”她點點頭，笑出兩個甜甜的酒渦。
“主人讓我跟著你。”向蘭雪說道，這便是那位公子交代的事情。
說罷，小瑤為她倒了一杯茶。向蘭雪抬手，清香入口，二人開始說起話來。
正說著，耳邊傳來旁人嘰嘰喳喳的交談聲。
“聽說這玉神山啊，最近不太平。”
“呦呦，就我們隔壁村，人都失蹤了好幾個啦。”
“唉，還不是都是為了發財，肯定是兇多吉少。”
“這幫人上山采雪蓮，觸怒了玉神，遲早要遭報應！”
“是啊，玉神山這么多年都相安無事，看來這下要麻煩了。”
正聽著，小瑤拉起她的手：“走，我帶你去個地方。”
不遠處坐著另一桌客人。為首的紫衣男子擺擺手：“小二，結賬。”
一旁身著桃色衣裙的女子對他說道：“大哥，玉神山真的那么可怕？”
她年紀尚小，不過十四歲，父親本來不讓她來冒險，她性子好玩，便央求跟著兄長秦臨風前往玉神山。
“舒云，怕了就回家吧，省得一會哭鼻子，我們可沒功夫管你。”另一旁的二哥秦子卓笑道。他身著藍色衣袍，自小習武，最愛逗妹妹秦舒云。
“哼，我才不怕，我怕你拖我的后腿。”秦舒云賭氣地說。
“莫鬧了，我們快趕路吧。”大哥秦臨風不忘正事，正色道。
午時三刻，百花樓。
“好！再跳一個！”小瑤眉飛色舞地沖著臺上的美女喝彩。此刻二人都已換上了男裝。
向蘭雪拽她的胳膊，無奈道：“你說的，就是來這兒？”
百花樓是棠州最為出名的一家青樓，顯然不是她們該來的地方。
“著什么急嘛，我說你這人就是性子急。”小瑤不甚在意，繼續聽她的小曲。
“各位公子，下面出場的便是我們的花魁——盈歌姑娘！”老鴇春花婆婆滿臉笑容地對著臺下的各位公子說道。
她話音未落，臺下的叫嚷聲、喝彩聲、交談聲響成一片。
“今天算你運氣好，第一次來就能見到這棠州第一美人陸盈歌。”小瑤湊近對向蘭雪說道。
忽然，臺上的燭火滅了，周圍人皆是一驚。從空中飄來洋洋灑灑的百花花瓣，伴著聲音漸起的琴音，猶如平靜的湖面蕩起陣陣漣漪，吊足了人的胃口。
百花鋪路，清風徐來。眾人不由得屏住了呼吸。
琴聲悠揚，花香撲鼻，內心蕩漾。有人點起了燭火，影影綽綽，唯恐驚擾了這清影。
一時間，只見一位體態豐盈的姑娘身著蘭白絲裙，手握長巾，從空中裊裊婷婷地飛落，恰似仙子落凡塵。眾人看癡了，一時忘記了言語。
她的絲裙飛舞，落上了花瓣，更是自然的裝飾。錦蘭罩紗籠住她玲瓏有致的身形，卻又添上了幾分不可褻瀆。
她脖頸雪白，烏發挽成云髻，纖纖玉手拂過零落的花瓣，更似拂過人心。不多停留，她再次輕輕越起，花裙微微綻開，隨著又一次燭光熄滅，消失在夜色中。
眾人仿佛如夢初醒般，細細品著方才那一抹倩影。
“這第一美人果真名不虛傳。”小瑤嘖嘖嘴。向蘭雪隨之點點頭。
臺下交談聲漸起，耳邊傳來老鴇響亮的喊聲：“貴客們若想與盈歌姑娘共度良宵，且要看看你們的緣分了。”她眉飛色舞地暗示著。
還不是要銀子，向蘭雪腹誹。眼見著一大群公子們趨之若鶩，朝那春花婆婆涌去。
嘖嘖，看來這盈歌姑娘今晚能賺上不少。
小瑤拽住她的袖子，湊到她耳邊：“目標出現了。”在那群公子哥中有一人穿著暗紅色長袍，褐色發帶上鑲著金邊，一出手便是千兩銀票。
那春花婆婆見了，兩眼放光，樂得合不攏嘴，冷靜片刻，故作正色：“今夜這位公子便是那有緣人。”
“千金一擲為紅顏啊，”小瑤指指他，壓低聲音，“他是棠州知府之子杜若鴻。等會我行動的時候，跟緊我。”
“明白。”見小瑤沒有細說，向蘭雪便也沒有多問。
春花婆婆喚來旁邊一個紫衣姑娘：“云嬌，帶這位公子去清如許。”
“公子請隨我來。”云嬌應道。
清如許，便是陸盈歌的住處。走過百花樓前院外長長的走廊，遠離熱鬧和喧囂，便是一片凈土。
向蘭雪和小瑤悄無聲息地跟在他們身后，穿過幾個園子，一片梅林出現在她們眼前。
恰逢冬季，尚未入春，梅花幽香，悄然盛放。
紅梅與臘梅相映成趣，一半似火，一半似陽。
重重疊疊的梅枝下，隱約看見有人在撫琴。那人披散頭發，端坐在樹下，蒙著白色面紗，看不清臉。
“盈歌姑娘，這位是新來的琴師？”云嬌問道。
陸盈歌正折下一枝紅梅，蔥白的手指捻住一朵紅花：“李琴師身體不適，便換了他來教我。”
看見杜若鴻站在一旁，她話鋒一轉：“不妨事。公子您便是盈歌的有緣人。”
她淡雅一笑，映得梅花失了顏色。杜若鴻癡癡看著：“在下久聞姑娘美名，今日一見，當真名不虛傳······”
云嬌退去，陸盈歌對那琴師說道：“今日便到此時吧。”
未等他有所動作，陸盈歌便引杜若鴻行至梅林另一處的小亭坐下，二人細細說起了話。
向蘭雪和小瑤伏在墻檐上。
“湊近點，聽聽他們說什么。”小瑤說罷，晃晃悠悠地朝那更近一處挪去。
向蘭雪點頭，剛想有所動作，只看見不遠處的前院一陣濃煙竄起。緊接著，有人大喊“不好了，著火了”，那一處燃起濃烈的火光。
“著火了，快救火！”越來越多的人叫喊著。
她聞到了空氣中的煙火味，一陣風刮過，她被嗆了一口。慌亂中她捂嘴不讓自己咳嗽出聲，結果一個脫手，從墻上摔了下來。
背上并沒有傳來泥土堅硬的觸感，她似乎落在一個柔軟的物什上。
“不許動。”還未待她回過神，一只冰冷的手扣住了她的喉嚨。