忽忽半年過去，楊廣果然是惡性難改，一邊拼命壓榨民力，加緊打造大船，準備去往揚州游樂；一邊領著國內為數不多的精銳，北上邊境耀武揚威。

　　前兩年始畢可汗病亡，他弟弟頡利，得了畢玄支持，擊敗自己侄子突利，坐上突厥大位，野心勃勃，一直尋覓機會南下。

　　楊廣送上門來，他自然不會客氣，派出大軍圍困，幸得病虎還有三分余威，幾路勤王大軍將擋住突厥，將其救回。

　　這一戰，令隋廷威嚴徹底掃地，連邊軍都生出二心，自西往東，李軌、薛舉、梁師都、羅藝等，紛紛擁兵自重；反倒是姜言頗為關注的唐公李淵，按兵不動，似極忠誠。

　　江山一片沸騰，盜匪四起，大廈將傾，就看誰推這最后一下。

　　便在這個時候，姜言辭別魯妙子夫婦與商秀珣，預備出山尋找《九陰真經》的下落。

　　而第一站，便是襄陽。

　　這半年來，他遣人四處打探消息，數年前天降流星一事，各地均有發生，離著飛馬牧場最近的一處，便在此地。

　　正好那襄陽第一大幫派，漢水幫向牧場訂了一批貨，姜言便自告奮勇，同二執事柳宗道、四執事吳兆汝一起，護著一批馬，預備穿過荊門，一路北上。

　　柳宗道與他頗為熟稔，打趣道：“秀珣小姐真是有福氣，姑爺還未娶她，就上趕著替她張羅家業。”

　　梁、柳、陶、吳四大執事先祖，本就是商家先祖商震部將，來此定居之后，世代奉商家為主，一榮俱榮，一損俱損，關系極為親密。

　　那吳兆汝是執事中最年輕的一個，尚且不到三十歲，白白凈凈，城府不深。他眼里閃過一絲不快，冷哼一聲，道：

　　“商家規矩，男女皆可繼承場主之位，只是必須得姓商。是以無論前代還是眼下，就算場主為女，也從無嫁人一說，男亦為娶。

　　姜少俠與寧真人頗有關系，怎地還要入贅不成，也不怕天下人恥笑。”

　　他早就娶妻，并非是暗戀商秀珣，而是不喜一個姜言外人，在牧場占據如此重要的地位，連后山商家祖傳療養之地，都給霸占去了，之后難免凌駕他們頭頂，更有鳩占鵲巢之憂。

　　姜言與他交集極少，當下也不生氣，淡然道：“此事我早就知道，也算不得什么大問題，我與秀珣自會商量出對策，就不勞煩外人操心。”

　　“你！”吳兆汝大怒，正要開口，柳宗道忙勸道：“吳執事，都是一家人，何必爭執？”

　　他費了好一番唇色，才將這起爭端消弭下去，全都是再勸吳兆汝不要挑事；而姜言早就轉身回了馬車中，打坐練功，根本不將此事放在心上。

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　　過了荊門，一路沿著漢水往上，柳宗道得了一個消息，頓時緊張起來，聚集姜言與吳兆汝，說道：

　　“我得了消息，說那四大寇之一的‘寸草不生’向霸天與‘雞犬不留’房見鼎，正在這一帶出沒，恐怕是沖著我們來的。”

　　大隋朝廷失了威嚴，便無力鎮壓四方。除卻那些個胸有大志，意圖改天換地的竊國諸侯，更多是一些趁火打劫的賊頭。

　　其中便以流竄江、淮、漢水之間的四大寇最為出名，其糾集亂民勢力，青壯各達千人以上，四處搶掠，兇狠異常。

　　除了向霸天和房見鼎外，還有“焦土千里”遇毛燥與“鬼哭神號”曹應龍兩人，光聽這四人的綽號，便知其性情。

　　吳兆汝心神震動，站起身來，脫口而出道：“可是真的？”

　　柳宗道點點頭，說道：“他們雖然狡詐，可手下人手眾多，想要隱藏沒那么容易，被竟陵獨霸山莊方莊主打探到，才送來消息。”

　　“既然是方莊主的消息，那自然不會錯。”吳兆汝語氣沉重，說道：“戰馬乃是兵家相爭的重要物資，那曹應龍曾叫人過來勒索，要牧場送上三千匹馬，被場主毫不猶豫拒絕。

　　那時我就知道，他們定不會善罷甘休，果然現在就來了，只是不知道就向霸天和房見鼎兩個，還是毛躁與曹應龍也躲在另一邊。”

　　柳宗道說道：“另外兩個不在此地，眼下正幫那自稱‘迦樓羅王’的朱粲，攻打冠軍一帶朝廷兵馬，無暇分心。”

　　吳兆汝這才松了口氣，眼下他們只不過三百余號人，對付向、房二人已十分吃力，若在有毛、曹來襲，恐怕就算想退回飛馬牧場，也不能夠。

　　姜言這時候開口道：“柳執事，你可有派人打探，那兩路賊人，眼下是在何處？”

　　“一個在前，一個在后。”柳宗道苦笑道：“正好將去路與回程截住，叫我們進退不得。”

　　吳兆汝臉色大變，叫道：“如此來說，我們豈不是被他們包圍了？”

　　“這就奇了。”姜言皺起眉頭道：“我們這次送貨，可是十分小心，一路行進，連城也不進，都在穿梭小路，沿途還有人探查，照理說他們不至于能夠輕易將我們截住。”

　　“或許是馬群數量過大，叫他們尋到了蹤跡。”柳宗道嘆了口氣，說道：“那漢水幫幫主、‘雙刀’錢獨關曾想派人過來接貨，可眼下襄陽城也不太平。

　　他與郡守正在角力，抽不出人馬。再者場主也不希望和對方有過多的接觸，這才派我們送貨上門，想不到出了這檔子事。”

　　姜言道：“事已至此，多想無益，還是看看怎么應敵吧。那漢水幫恐怕還不知情，且遠水解不了近渴，不用考慮。

　　至于獨霸山莊，他們只派人通知，卻不出兵，顯然也是有所顧忌，指望不上，因此還得靠我們自己。

　　柳執事，眼下首要之策，是選一處地方，安營扎寨，以御來敵，不可叫他們前后包抄，兩面夾擊。”

　　“還是姜兄弟鎮定！”柳宗道感嘆一聲，便要起身前去打探位置。

　　吳兆汝連忙道：“此事交由我去做便可，柳兄還是待在這里，穩定軍心要緊。”

　　柳宗道遲疑一下，點頭答應，又道：“這樣，既然是姜兄弟提出來的，他和你一起，如何？”

　　“不必！”吳兆汝不悅道：“區區小事，柳執事還信不過我么？”

　　柳宗道無奈，只得讓他前去，又向姜言請教。后者思索一陣，道：

　　“眼下要事有三，一則盡快探明敵人位置，免得被打個措手不及；二來收攏馬匹，不至戰斗起了，沖亂陣腳，且如要突圍，還得靠它們；三是趁著間隙，趕緊埋鍋做飯，讓兄弟們吃飽，好應對接下來的惡戰。”

　　見他安排如此有條理，柳宗道稍稍松了口氣，下去安排去了。