“什么？死了？”孟氏又一次驚愕地瞪大了眼睛。

　　周氏感到了危機的降臨，連忙質問周子晏：“怎么案子還沒查出來，人就死了呢？”

　　周子晏俯身答道：“稟太皇太后、太后，這也是剛剛才發生的事，因臣恰巧得到宣召入宮，尚未來得及查明緣由。”

　　王敏側視周子晏，目光中充滿疑慮：“下官常聽說廷尉府酷刑多，莫不是周大人問案時用刑太重，他們受不住才懸梁自縊吧？”

　　周子晏聽了這話，頓時感到十分可氣：“王大人送來的人，我豈敢輕易用刑？更何況，廷尉府哪似御史臺那般清閑，我每日受理大小案件無數，審訊也需排個先來后到，御史臺這樁命案才剛入卷宗，根本不曾問訊，哪會有用刑一說？我看他們多半是畏罪自殺！”

　　王敏冷冷一笑，態度比方才更顯得不屑：“周大人的推測好沒道理。若是畏罪自殺，怎么在御史臺沒有自殺？剛送到廷尉府時沒有自殺？為何是今日自殺？”

　　“我連見都沒見過，怎么知道他們為何今日自殺？他們是你的下屬，你自然最明白！”周子晏勉強壓制著怒氣，不一會兒就滿面通紅，那架勢，若不是當著兩宮太后的面，大概就要上去奏王敏了。

　　王敏沒有再接話，也懶得再看周子晏。

　　周氏見周子晏為官多年還是這般容易動怒，內心更加不安。

　　孟氏倒像個和事佬，囅然而笑，溫和地勸起周子晏來：“滿朝皆知，王中丞說話一向直來直去，但其實并無惡意，周大人何必放在心上？既然這人才剛死，究竟有沒有用刑，抬過來看看不就知道了？”

　　周子晏忙躬身作揖：“謹遵太皇太后吩咐。”

　　孟氏便派了幾個太監去廷尉府抬尸首，周氏生恐有人趁機做手腳，也派了兩個親信跟著。

　　不多時，被派去的宮人自外而返，將兩個搭著白布的架子放置殿外，旁邊還跟著管理廷尉獄的獄史。

　　孟氏、周氏都扶著宮婢的手站起，慢慢走出含章殿，周子晏、王敏跟在后面，一齊走到尸首旁。

　　當白布被掀起，周子晏霎時乍然一驚，他看到的兩具尸首竟是衣服破裂、渾身傷痕累累的。

　　“這……這是怎么回事？”周子晏驚懼著，斥問了隨行的廷尉府獄史。

　　獄史答道：“屬下不知，屬下聽從吩咐，打開牢門，將尸首從梁上解下來就直接送了過來。”

　　周子晏上前，親手翻開了尸體上破損衣服的多處，只見道道傷痕，有的已稍稍愈合，有的還滲著血，新舊傷口不一……他差點當場撅了過去……

　　王敏就在一側，忙用肩膀扛住了周子晏：“周大人，您沒事吧？”

　　“我……我……”周子晏似有百口莫辯之感，撲騰一下跪倒在地，朝兩宮太后大呼：“太皇太后、太后明鑒，臣確實未曾審理此案，更不曾用刑啊！”

　　周氏眉頭緊皺，憂心忡忡地問：“是不是你手下的左監或奏讞掾先行替你審訊過？”

　　“不……沒有臣的允準，他們從來不敢自作主張啊……”周子晏神色慌亂，一副百思不得其解的模樣。

　　孟氏淡淡笑著，輕聲道：“無論是周大人親審也好，下面屬吏代審也好，可這滿身傷痕擺在眼前，可叫哀家怎么信你呢？哀家實在難以想象，你掌管廷尉府這些年，究竟有多少冤獄錯案？”

　　周子晏向兩宮太后深深叩首，懇求道：“請太皇太后、太后給臣三天時間，臣一定能查清此事。臣以往問案雖曾有過用刑，也都是以輔助審出證據而已，絕不曾濫用酷刑，更不會嚴刑逼供、活活把人逼死啊！”

　　“周大人想自證清白？”孟氏笑點點頭：“論理，也該給你一次機會。不過……為了防止再有冤案、或者枉死，你查找證據期間，當停職反省才好，哀家就暫且收回你作為廷尉正的官印，如何？”

　　周子晏萬般無奈，只得將印信取出，托于掌中，雙手舉過頭頂。

　　孟氏令貼身女使收起。

　　周氏只是看著，她此刻不能表態，不然就會落得個庇蔭的名聲。

　　孟氏、周氏又都離開尸身，轉回含章殿。

　　王敏、周子晏也跟隨其后，經過陳濟身旁時，陳濟齜牙朝王敏笑了一笑。

　　王敏知道陳濟笑無好意，必然是要理論那些陳氏族人的命案。

　　也不待陳濟開口，王敏躬身向兩宮太后啟奏：“太皇太后、太后，御史臺嫌犯尚未定罪卻被毒死，臣難辭其咎，今投毒者已身亡，致使此案無從查起。臣這里有其生前口供筆錄，乃是臣將其送往廷尉府之前審問所得，因其所供幕后主使身份貴重，臣不敢擅作主張，恭請太皇太后、太后裁奪。”

　　言罷，王敏將供狀呈上。

　　孟氏身邊的鄭嬤嬤接過供狀，呈給孟氏，孟氏從頭至尾看了一遍，見上面記錄了御史臺獄卒在牢飯中下毒、陳氏族人斃命的經過，以及獄卒曾供出幕后主使為大司馬陳熙等言辭，末尾處還有兩獄卒的指印畫押。

　　孟氏隨即令人將供狀上的指印與殿外死尸比對，確認是其指印不假，又叫鄭嬤嬤將此供狀呈給周氏過目。

　　周氏一眼便看到供狀上的「大司馬陳熙」字樣，不由得心中一驚，卻不好表現出來，只隨便看了幾眼，又交還了回去。

　　孟氏笑問：“周太后覺得，此事該如何處置？”

　　周氏略笑，輕聲答道：“兒媳又不曾親眼目睹此二獄卒受審經過，也不知這供狀是在什么樣情形下取得，不敢妄下定論。”

　　這話的言外之意，無非就是說獄卒錄口供時也可能是受刑、受威脅，未必真實。

　　“周太后說得有理，兩個獄卒的口供，豈能作數？萬一他們是被大司馬的仇家收買了呢？”孟氏微笑點頭，目光卻瞟向陳濟。

　　陳濟會意，立刻跪下，向兩宮太后一拜：“求太皇太后、太后為臣枉死的族人做主，供狀雖算不得鐵證，但總有嫌疑。若關押審訊，假以時日，或許能獲得更確切的證據。”

　　孟氏笑著搖頭，慢悠悠地說：“大司馬身居高位，哪能隨意關押？等證據確鑿，再抓不遲。”

　　“太皇太后此言差矣，無論是官是民、位高位低，都是齊國子民，有觸犯王法之嫌，當一視同仁。”陳濟一臉虔誠的模樣，再次向兩宮太后深深一叩首。

　　周氏聽得渾身不自在，孟氏和陳濟這一唱一和的，分明是在重演她方才與孟氏婆媳抬杠的那幾句話，更使她如坐針氈。

　　“這話……好像在理。”孟氏笑盈盈，看向周氏：“周太后覺得呢？證據不足、又有嫌疑，到底是抓？還是不抓呢？”

　　周氏強咽了一口氣，努出一丁點笑意：“有母后在，兒媳豈能做主？”

　　孟氏對于周氏這個答復十分滿意，便笑向眾人道：“周太后如此孝順，哀家便做主了。證據不足，還是先不抓為好，勞煩王大人給陳濟主仆二人開鎖，放回驛館，待御史臺、廷尉府多搜集些證據，再另行問案不遲。”

　　王敏、周子晏領旨。

　　陳濟和馬達終于重獲自由，走出宮門，猶如脫籠之鵠，陳濟早已餓得受不住，就和馬達在街上買了些吃食，只覺得每一樣都美味至極。

　　飽餐一頓后，陳濟心情愉悅，才帶著馬達悠哉悠哉地返回驛館。

　　他剛進驛館，就遠遠看到王子司修、徐慕等人佇立院中，司修正含笑望著他。

　　陳濟忙快步到司修面前，拱手一拜：“臣因故被關押，未能守在驛館保護王子，請王子恕罪。”

　　“你沒事就好，有人在你屋里等你多時了。”司修的聲音很溫柔，一點也沒有責備陳濟的感覺。

　　“不知王子說得是哪位？”陳濟有些疑惑，竟然有人不經他允許就進了他房內？

　　司修笑得和藹，仍是輕聲細語：“我祖母。”

　　聽了這三個字，陳濟差點沒把剛才吃進去的飯翻出來。

　　司修哪有什么祖母？當然是太皇太后孟氏！

　　陳濟忙整頓衣襟，跟在司修身后，一起走進房中，徐慕也在后面跟著。

　　馬達便在屋門外守著。

　　果然孟氏一身便裝，頭戴帷帽、身上披著披風，端正坐在屋內椅子上，身后還有兩個親信婢女侍立著。

　　司修躬身向孟氏作揖：“祖母，陳將軍回來了。”

　　陳濟、徐慕都隨之行禮。

　　孟氏望著陳濟，笑眼彎彎：“總算是清靜了，他們此刻心思都在廷尉府那事兒上，咱們才好在這兒安心說點體己話。”

　　陳濟忙恭維道：“太皇太后神機妙算。”

　　孟氏亦回敬：“那也是你配合得好。”

　　陳濟頷首，又與孟氏套近乎起來：“臣畢竟做過您幾年的女婿，這點默契，自然還是有的。”

　　“其實在我心里，你比王敬好，只可惜姚兒這孩子太任性……”孟氏眼簾低垂，不禁長嘆一聲。

　　陳濟卻表現出滿不在意的模樣：“臣早就釋然了，太皇太后也不必放在心上。無論做不做您的女婿，臣對太皇太后都忠心依舊。”

　　“很好。”孟氏笑點點頭，環視了屋內的司修、陳濟、徐慕，最后目光落在自己的兩個貼身婢女身上：“既然人都到齊了，就傳哀家懿旨吧！”

　　司修、陳濟、徐慕聽到，忙跪下聽旨。

　　一個婢女取出懿旨，宣讀道：“昔孝宗崩殂，曾留有口諭，因獨子司德年幼，不堪承繼大統，故傳位于兄長永昌王司元。然妖妃周氏阻撓，外聯大司馬陳熙，逼迫群臣扶司德即位，實有違孝宗圣意。今司德頑劣不肖，其母周氏專政，縱容周氏一族草菅人命，天理難容。故廢除司德帝位，遵孝宗遺命立司元為新君，準司元帶兵入京，清除奸佞之臣陳熙及周氏黨羽，重整大齊山河。”