臧霸進京拜見曹操，其實和他一樣收到命令的，還有夏侯惇，曹仁二將。曹操將并州田靖之事安排妥當之后，整個后方就安定了。雖然馬超韓遂作亂關中，但是曹操知道關中目前不是自己戰略的重點。馬超，韓遂一旦斷糧，或者是后方的羌人反叛，此二人遲早必退。加上田靖攪局，他們掀不起多大風浪來。

　　曹操曾經對劉備說過，“天下英雄為使君與操耳。”曹操是真的那么想的。劉備起兵之時，無兵無糧，沒有地盤，只要關張二將跟隨。這么多年來，卻是每到一處都能獲得民心。曹操認為劉備是大偽，偽裝到讓人看不出真假，但是內心又極具野心，就像當年的王莽，一旦得勢就是最危險的敵人。現在劉備占據汝南，江夏，以及廬江郡的小一部分。袁譚又占據了新野以為犄角之勢，必須早圖。否則劉備若是趁亂取了荊州，自己再要消滅劉備那就是難上加難了。

　　曹操征袁紹，發現袁尚跑到了烏桓給自己造成了巨大的麻煩；征田靖發現一開始輕敵，兵力不足，后續雖然屢次增兵，結果最終損失慘重。所以這次他準備徹底清除劉備在長江以北的力量。而且是殺雞用牛刀，絕不會再吃之前的虧。所以才把夏侯惇，曹仁，臧霸都調回速許都議事。

　　現在要對付劉備，首要問題是要先把汝南郡那個令人討厭的陳宮給除掉。之前一直以為是楊奉占領汝南，曹操希望他能抵擋袁術，曹操便睜一只眼閉一只眼。哪知道袁術被滅之后，陳宮居然勾結劉備占了入汝南，卻還是打著楊奉的旗號。在自己攻打鄴城的時候，陳宮還派兵北上接應了袁譚，是可忍孰不可忍。

　　曹操這次打汝南，要的就是一戰而平，不能留下任何后患，更重要的是不能讓陳宮跑了，曹操不希望嚇走他們，而是徹底的消滅。根據荀攸的情報系統傳回的消息。現在的汝南，以劉備軍師陳宮為統帥，主要將領是趙云和陳蘭、雷薄二將，兵力大約三萬左右。劉備屯兵江夏，以關羽訓練水軍。若是汝南吃緊，應該會拍張飛領步卒馳援。同時新野的袁譚也會出兵支持，到時候這仗一拖延就不好打了。

　　曹操做的第一件事情，是分化瓦解，曹操以天子的名義分別下書給劉表和孫權。給劉表的信是言辭頗重，批評他身為漢室宗親，卻不為朝廷效力。今有袁紹之子占據新野，朝廷大軍不日南征，令其不得為袁譚提供支持。曹操知道，劉表手下荊湘官員多是膽小之輩，見到此信定然勸阻劉表。而給孫權的信卻是嘉獎，曹操封孫權為鎮南將軍，令其進攻廬江，討伐劉備。

　　然后曹操命臧霸以剿匪為名，帶領五萬兵馬分散南下，半月之后，在汝南以東集合。命令曹仁領兵五萬，進攻新野，逼袁譚向劉備汝南方向逃竄。

　　而正面戰場曹操命令曹夏侯惇統帥，韓浩為副將，曹彰為先鋒，夏侯蘭為督糧官，領大軍五萬進攻汝南。這一路大張齊鼓南下，吸引陳宮。陳宮自覺能夠戰勝夏侯惇，所以不會逃走。曹操又密令張郃率領一支人馬，白日休息，夜間行軍，半月之后插到汝南的后方去。

　　夏侯蘭一直在曹操手下，不得重用，這次卻有機會擔任督糧官。心中歡喜，便向曹操謝恩。哪知道臨行之時，曹操對他面授機宜，才知道重用它是另有原因。

　　曹操道：“聽聞你與劉備手下的趙云乃是故交。我讓你陣前說降趙云你可有信心？”

　　夏侯蘭道：“丞相重用末將，末將不甚感激，時刻都希望能夠建功以報丞相厚恩。我雖然與趙云是同鄉，當年也一起在公孫瓚帳下效力，但是此人的脾氣我也是最了解的，此人一旦認準的事情，想要改變，那是千難萬難。這要說降趙云，末將只怕辦不到。”

　　曹操笑道，“不必如此緊張。我也就是如此一問。這樣，我問你，如果你是陳宮，欲用計打敗我的五萬兵馬，你覺得哪個環節是最薄弱的？”

　　夏侯蘭道：“我的后隊糧草。”

　　曹操道：“正是，那么如果陳宮派人截你的糧草，最有可能派誰來？”

　　夏侯蘭道：“趙云。”

　　曹操道，“正是如此。我跟你說，這計策成不成就看你能否騙得了趙云趙云了。”你當如此這般，這般如此，曹操交代完之后，拿出一把寶劍遞給夏侯蘭。

　　夏侯蘭抽出一看，劍脊上有“清歌”兩字，正是田靖贈與曹植道寶劍。夏侯蘭領命，心事重重的回自己營地去了。

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　　劉備當初在官渡棄了袁紹，言說去聯絡劉表。南下古城，遇到了關羽和張飛，等到了汝南，卻是趙云和陳蘭、雷薄與陳宮匯合。劉備出使劉表，劉表有意招攬，但卻不出兵幫助袁紹。劉備無法，返回汝南，是劉備假意借道江夏，去拜訪孫權，希望孫權起兵討伐曹操。

　　江夏太守黃祖一直與孫權為敵，雙方交戰不知道多少次。劉備要借道江夏，黃祖自然不情愿，所以避城鎖關，不見劉備。劉備去不了建業，便寫了許多書信，用竹筒蜜封，順江而放。黃祖打撈起書信來，一看之下，大罵劉備無恥。原來劉備在書信中和孫權相約共同攻擊黃祖，奪取江夏。黃祖一想，既然劉備有殺我的意思，那么我就是殺了劉備，劉表也就不好見怪來。黃祖知道劉備兵少，決定先下手為強，便命令擊鼓聚將，帶領兩萬兵馬出城攻擊劉備。

　　江夏是堅城，劉備就怕黃祖龜縮不出，黃祖一出，自然中了劉備下懷。劉備與黃祖稍稍接戰，立刻敗走，黃祖追出十余里，突然覺得不對，自己可能上當了。

　　劉備要聯結孫權，怎么會用竹筒這么兒戲的法子，而且劉備一直敗走，莫非前面有埋伏不成。黃祖便要撤退，結果剛剛撥轉馬頭，要撤退，就有一支兵馬殺來，乃是張飛領了三千騎兵沖擊黃祖的軍隊。黃祖命令副將張碩迎敵，結果不到十合被張飛挑于馬下。

　　黃祖大驚領兵敗走，希望撤回江夏，哪知道又有一將殺來，乃是趙云。黃祖命令部將陳就前去抵擋，同樣不到十合，趙云一槍刺死了陳就。

　　這下黃祖嚇破了膽，一直命令士卒后撤。眼看就要到江夏城下了，只見一員大將和三千騎兵阻路，正是關羽關云長。黃祖無法，硬著頭皮上去應戰，同時命令侍衛不用講規矩，一起上，只要阻住關羽便是。可是關羽力大而且刀法純熟，一刀一個腦袋，好像砍瓜切菜一般，十余個護衛竟不夠關羽殺的。黃祖挺槍迎上，關羽只用了三刀，一刀斬黃祖于馬下。

　　黃祖身死，江夏城中守將開城投降，降了劉備。劉備得到江夏之后，一方面寫信給劉表，言說黃祖先要殺自己，自己乃是不得已自衛才誤殺黃祖。今日不是我劉備占江夏，而是為君代管耳。只要劉表或者兩個兒子來要江夏，自己自然歸還。

　　劉表聽說死了黃祖，心中悲痛，但是他也沒有辦法。他可不想直接面對孫權攻擊，便順水推舟，封劉備為江夏太守，抵擋孫權。

　　劉備看劉表默許了自己的行為，便安心在江夏駐扎。并且把黃祖的人頭送與孫權，與東吳交好，并且相約一起攻打由袁術殘部占領的廬江。結果劉備得了廬江西部，孫權得了廬江東部。

　　自從接應袁譚之后，劉備時刻準備著防御曹操的大規模南侵。等到聽說田靖投降曹操之后，劉備知道大戰馬上就要來了，便發動汝南，江夏，廬江三地全部進入戰備狀態。士卒加緊訓練，糧草轉運到安全地點，民夫加固城池。

　　等曹操大軍一出許都，劉備這面就已經得到了消息，劉備一面寫書信給劉表和孫權，言明曹操南下的目的絕不是他劉備一人，現在大家唇亡齒寒，一定要同心協力一同抗曹。