席間，潘述被拉來陪著殳基小酌，可兒招呼“客人”用菜。殳紈則一直照顧著珍哥兒，給他夾菜夾肉。怕小家伙肉吃太多了不消化，還時不時地喂上幾口雞湯。安氏雖然由始至終黑著一張臉，但落筷的速度可不慢，尤其是那碗油汪汪的紅燒肉，她一人就吃了大半。

　　酒過三巡，菜過五味，久兒又端上果盤。安氏不停地向殳基使眼色，看得殳紈都不耐煩了，直接問道：“爹，有什么事兒？直說吧。”

　　“呃……紈兒，是這樣。上回的事兒雖然了了，可家里也都賣得七七八八的，為父還被罰俸一年。所以這日子嘛……”殳基慚愧的笑笑，“你安姨有個遠房親戚，在一位揚州鹽商的家里做管事。這家人新到揚州不久，乃是散商。因未能得到揚州世襲引窩總商處的認引，故而領不上鹽引。領不上鹽引就不可行鹽，于是便派其家人多方打聽、輾轉相托。聽聞你在四貝勒府后，遂求上門來，想請你從中說合，以領得鹽引行鹽。”

　　“鹽引是什么？”殳紈搜遍腦海中清朝的記憶，也沒找到關于這個名詞的準確解釋，只模模糊糊地感到似與賣鹽有關。

　　殳基笑道：“本來為父也不懂，還是這兩天仔細問了人才知道。鹽引又稱鹽鈔，始于北宋。是宋代的取鹽憑證，鹽商必須向朝廷支付費用以取得鹽引，始可以合法販售食鹽。每‘引’一號，分前后兩卷，蓋印后從中間分成兩份，后卷給商人的，稱為‘引紙’，前卷存根稱為‘引根’。咱們大清朝實行以產定銷的“綱鹽制”，即每年根據鹽產地區的產量和各地發賣量之多少，確定發售引數，訂為“綱冊”，每年一綱，招商認引，額滿而止。”

　　“一綱合多少引？一引鹽又有多少斤？”殳紈聽得有些糊涂，根據產量定額也就罷了，怎么能根據銷量定額？清朝又沒有計劃生育，誰能算得清一年添多少人口？且不說人基本上生下來就要吃鹽，即便是馬啊牛啊的離了鹽也走不了路、耕不了地吧？用常數去套變數，這種額定方法怎么能準？

　　“每引折鹽二百到三百斤，每年綱引數約為一百一十萬至一百二十萬間。”

　　殳紈取整數心算了一下，按每引300斤、一綱120萬引計算，合食鹽3億6千萬斤。人口按1億計算，合每人每年3.6斤鹽，這明顯不夠吃啊！還有那腌菜的粗鹽，是不是也包含在內了？

　　“有鹽引的就是官鹽吧？”殳紈此時忽然記起后世看過的一部清朝戲，其中幾集的內容就是打擊私鹽。

　　“是。正因為私鹽犯法，所以這家人才千方百計地想求到鹽引。只是揚州當地鹽商排外，使得他家四處苦求無門。這不，愣是找到京里來了。”

　　殳紈不置可否地一笑，心道說得好聽而已，就像賊的腦門上也沒寫著我是賊啊！兩淮鹽商，富可敵國，連自己這個后來人都聽說過。在后世上網時曾看到過一篇文章，說清朝有個大鹽商吃早餐，兩個雞蛋一兩銀子一個，共計人民幣900多元。因為下蛋的母雞，喂得都是人參、黃芪、白術、大棗等。記得當時看完后，自己還和同事們互相調侃，說混得太差了，每天吃的飯還沒有雞吃得好。

　　“他想求多少鹽引？”

　　“三萬石。”

　　“三萬石？折合360萬斤鹽，好大的手筆。”殳紈伸手拿過鉛槧白紙，沙沙地寫著什么。末了又問道：“爹，鹽引的費用是多少？”

　　“每引三兩銀子。”

　　殳紈記下這個數字，又問向可兒：“可兒，一斤鹽多少錢？”

　　“姐姐，這個我知道，”正在喂小白兔吃菜葉的珍哥兒忽然插嘴道，“一斤鹽要四十文錢，前天娘帶我上街時買過的。”

　　“這么貴？”殳紈吃了一驚。

　　殳基嘆道：“官鹽更貴的價錢都賣過。不過京城里物價貴，也是沒辦法的事情。”

　　抬手撐住額頭，殳紈沉默著。好一會兒，她重新抻過一張紙，面色肅然地道：“爹，把您知道的，關于鹽的事情，全都告訴我。無論大小，巨細靡遺。”

　　“……好。”似乎被殳紈嚴肅的態度所感染，殳基雖不清楚殳紈問這些有什么用，但人也正襟危坐著，一邊慢慢回憶一邊說了起來。

　　可兒見殳紈有正事要做，便將安氏和珍哥兒領去了自己住的廂房。安氏憋了一肚子的話，她不敢在殳紈面前放肆，但可兒是她家自小養大的奴才，更何況可兒娘至今還在自己跟前伺候。因而一進了廂房，她這夫人的架子便重新端了起來。一會兒說喝茶，一會兒說吃果子；一會兒要捏肩，一會兒又要捶腿。可兒也不惱，笑嘻嘻地由著她折騰。倒是頻頻被打斷玩興的珍哥兒不干了，嘟起小嘴道：“娘，您別總叫可兒，她還要陪我玩兒呢！”

　　安氏一向溺愛兒子，聞言只好作罷。可兒拿出撲克牌，陪著珍哥兒玩“拉大車”。無所事事的安氏，坐在一張老舊的靈芝紋太師椅上，挑剔地打量起可兒的屋子，邊看邊嘖嘖道：“這屋子該刷刷白了，瞧這墻都成灰的了。還有這柜子，漆都掉了。哎呀，這桌子都吱吱響了。”

　　可兒暗自翻個白眼兒，只當沒聽見，繼續哄著珍哥兒玩。安氏自言自語了半天，忽然挨近可兒，神神秘秘地問道：“可兒，殳紈真的得貝勒爺的寵嗎？”

　　“……”可兒咬住差點脫口而出的幾個字，疑惑地問道，“夫人這話是什么意思？”

　　“哼！外面都傳殳紈如何得貝勒爺的寵，可你看看你們住的這院子，又破又小不說，還朝向不正。那堂屋里除了兩把椅子一張榻是新的，剩下的家俱全是舊的。院子里也沒幾個伺候的人，上個菜還需要廚娘幫著端。粗使的就那么個小丫頭，也沒個使喚婆子。這哪兒像是受寵的樣子？人家一個妾跟前都有三五個人伺候，你主子還是皇上封的格格呢！對了，你再看你主子穿的那衣裳，還跟在家做姑娘似的，連點花紋都沒有。”

　　聽著安氏絮絮叨叨地說這說那，可兒無語的同時，終于明白什么叫做“夏蟲不可以語冰”。主子說得對，這叫人生觀、價值觀不同。嗯，還有審美也不同。

　　堂屋里，殳紈一邊聽殳基講，一邊往紙上記著：清朝內地產鹽有11區，兩淮為其中之一，素有“兩淮鹽，天下咸”之稱。兩淮之鹽出于海，舊有鹽場30場，后裁為23場，其中淮南20個，淮北3個。從制鹽方法上分，淮南鹽為鍋煎鹽，而淮北鹽為池灘曬鹽。鹽行銷時分“綱引”和“食引”兩種，“綱引”是將鹽賣到遠離產地的地方，“每引斤輕課重”；“食引”是將鹽賣到產鹽地附近的地方，“每引斤重課輕”。其中兩淮“綱引鹽”主要供應六府：即鳳陽、廬州、穎州、六安、泗州、滁州。“食引鹽”主要供應二府一州，即淮安府、徐州府和海州。因揚州位于長江、運河交匯處，故而兩淮鹽場所產之鹽都集中于此，鹽商們也都聚居揚州，將鹽銷往六省引岸。

　　朝廷在揚州設有兩淮巡鹽察院署，最高鹽務專官是“巡鹽御史”。巡鹽御史下設有從三品的“都轉鹽運使”，具體掌管引鹽的運銷、征課、錢糧支兌撥解以及各地私鹽案件、緝私考核等。兩淮鹽運使下設通、泰、淮三分司，各司下轄鹽場若干，由司官“運同”直接管轄鹽場的鹽政并負責糾察之責。各鹽場設“場大使”一人，執掌場課收納、產收緝私等。兩湖兩江等引岸設有“鹽道”，負責管理引鹽銷售地的鹽運鹽銷。

　　根據“綱鹽制”，只有持有“鹽引”的人才能行鹽，但每年定額發售的“鹽引”全都掌握在擁有世襲引窩的大鹽商手里。所謂世襲引窩，起于順治年間，鹽政衙門于鹽商中選數十人為總商，由總商們負責將應交國家的鹽稅及各項用費等繳齊，從而獲得各路鹽的總經銷權利，以行運包銷食鹽的業務。

　　總商們擁有半官半商的身份，并可將其持有的鹽引“永永百年”地據為窩本，因而具有世襲壟斷鹽運的權利。有的鹽商靠出租引窩就可獲取巨利。康熙二十三年，治河經費不足，揚州鹽商一次就捐出三百萬兩，得到皇上垂青。總商們被朝廷授權承綱開運，權利甚大，散商若想行鹽，必需要到總商處認引方可獲準。

　　朝廷規定每年鹽商運銷的額定引數是364198引，共119個州縣，其數量不可隨意增減。但鹽商認引購鹽，卻是論斤銷售。所以鹽商們力爭增加鹽引的斤數，大引有兩千多斤，是朝廷規定引鹽數量的十倍。而且鹽商們總以各種理由按貴價售鹽，以求多獲鹽利。

　　以上所說，都是官鹽。清朝的私鹽分為兩種：一種是不納任何餉課，逃避所有掣查的鹽觔。另一種為越界私鹽，即將官鹽銷往非規定的口岸，遂也成為了私鹽。官鹽價高，供需失衡，因而為私鹽提供了暴利空間。