原來，在兄妹倆尚未到家之時，就有方府那頭送來，消息京城方家七月里，要為他家老祖母做八十三歲的壽筵。能活到這般春秋，在此世上已算是寥寥無幾了。
而今年之所以，如此慎重其事，卻因年初時，這位方家的老祖宗一場大病險些離世。好容易請動了老太醫救治，方家第四代重孫中更為此提前一年，迎娶新人進門的。虧得岳丈家的官職不高，若非如此又怎肯頂著沖喜的名頭，匆匆將才剛及笄的女兒嫁入方家。
有基于此，如今這方府的老祖宗的壽筵，更是異常的隆重。也正因此，就連久居南面別莊中，一直寡居至今的方鄭氏，也特意被請回了京城赴宴，其中之故已是不言而喻了。
“看來，不是這位方家老祖宗年事的確頗高，此番著急將久提及的姑母，都一并喚了回京。想必也為了讓老人看著兒孫歡聚一堂，心境自然不錯，或許對其病愈，也會略有幫村。”說著已是搖搖頭，輕嘆了一聲。
卻見一旁正鋪紙、研磨的文竹，不禁一怔道：“怎么在小姐看來那方府的……怕是熬不過年節不成？”
這旁不緊不慢放下了書稿，微微抬頭看了一眼小丫鬟，低聲反問一句：“若論年歲那位老夫人的確算是長壽，而今方家來信只略略提及年初之時，家中重孫沖喜之事，卻未著筆墨再提老人家如今的病況究竟怎么？依你看來，卻是為何？”
“啊！聽主子您這般一說，還真是如此。只不曉得，姑太太此去京城，能否順利見著國公爺？”吃驚過后，已是取了書案上銅制鏨刻花卉的硯滴，仔細硯起墨來。
見她恢復了方才的鎮定，這旁的婍姐兒才略露無奈之色：“要不是為了瞞著二房那頭，這回京城之行我也定要同行的。只是，兩年來的松散日子過慣了，只怕不等那頭發難，我們這里就先露了餡，反倒壞了大事，卻是不值當！”
起身放回了書稿，不自覺又偏向了京城那方，喃喃低語道：“也不知祖父的身子骨，可還健朗？”畢竟自己兄妹幾個，能夠順利回歸國公府，這位老爺子的暗中幫村，無疑是一大助力。至少，有這位在府中鎮著，那些肆意妄動者必先思量再三，有了這層遲疑，自己兄妹幾個才好在家中立穩腳跟。
說句不中聽的，要是老爺子先走一步，只怕這大房回歸一事，必將難如登天！要知道，如今老爺子雖不是鄭氏族中長老，卻是整個氏族中爵位最高之人，不說與族長的私交如何，單是因其的身份在族中提上一句，就是分量十足！
所以，眼下婍姐兒是一心盼著，遠在京城國公府中的老爺子，最好能夠身體康健，長命百歲。只是比起方家那位年過八旬的老祖宗而言，早年起就屢次出征邊關的老爺子，到底被舊傷纏身，當初又因白發人送黑發人，更是雪上加霜，只怕留給兄妹幾個的時日并不寬裕。
此番作想，雖未敢當著姑母之面，說出口來，兄妹倆倒是在私底下略有提及。畢竟看二房這般大張旗鼓的斂財，便可想而知，府內如今是何等情形。至少，大房名下的產業已盡數落入其手，就是不爭之實，那國公府所有的產業中，還有幾處未被其染指，卻是兄妹倆尚未有能力，查明的。
要說，自己這頭歷經兩載的籌謀，便能夠與之匹敵，無異于癡人說夢！更何況，這一年來與吳家那兩個旁支，聯手壓制米價，又有哪方的勢力在暗中撐腰，只怕更不容小覷。
深深吸了一口，暗暗甩開心中的諸多不安，且將精神集中在前番出行所獲上，先將手中的信息集中一一列出。再集合眾人的智慧，分析出最為合宜的應對之法，才是眼下最為緊要之事。
不過，第二天開始，婍姐兒需著手處理的事務中，又多了一項頗為重要的，那便是早日布置好了新居，只等姑母回京后，便可領著兩個弟弟，避開別莊內的方家仆役，順利搬入其中。
與此同時，倒是另有一樁意外之事，讓晨間出門歸來的林媽媽感嘆不已：“真真是沒瞧出來，這卓姓一家還真是好算計！當初得了表小姐的繪本花樣與新秀法不知感恩，我們也都就此作罷了。隨后偶然在街市撞見了賀管事，卻又起了回頭之意，主子們更是只作不知，半點怪罪之意全無。哪里想到此番回京，他家倒好居然還敢厚著臉皮來問搭船一事，真是豈有此理！”
“怎么了，卓家之人居然也要離了別莊？”一旁正給弟弟夾蝦仁吃的婍姐兒，已不覺愣住了片刻：“看來那日，我在花園里遇上那家姐妹倆，就絕非偶然了！”
“哦，怎么不曾聽你提起過？”這旁正用粥的方鄭氏，卻不由得擱下了調羹，偏過頭看向一旁的侄女。
只見她無奈撇了撇嘴：“那會兒也沒多想，再說了與他們那般的又有何可多言的。所以只作不曾細聽兩姐妹的言語深意，便讓文竹直接打發了她們往回了。到底未曾料到，他們家居然還敢借著方家那位老太老夫人做壽一樁，動了這等心思！”
“依老奴看來，他們家怕不止是求了前來送些的二等管事，回京換差事一樁。只怕那贖身的銀子也湊得差不多了，所以借此之機，想要順勢脫籍回鄉，才是目的。”要說林媽媽到底是身在宅門多年的老人了，這等之事最是看得透徹。
果然，在另一頭廚房的小丫鬟，悄悄塞了好吃食與那頭，平日里專管看守門戶的老婆子口中，打聽到了確實的消息。
原來這卓家由夏日初開始，就一反常態，幫著大雜院里其他幾家做些小活計。無論是哪家在井臺上漿洗衣裳，但凡被他家人瞧見后必定殷切幫著提上兩桶水來，幫手一二。更別說，還有幾次居然肯自掏腰包，幫著別家墊付些零碎小錢。
別看在些似有若無的恩惠，但在家境本就拮據的仆役們眼中，卻是多么的難能可貴。也正因，多少受了他們家些幫村，于是此番京城府里來人，說明了主家之意。欲調了一家人回去換值，自然再無一家同他們爭上一爭了。
于是乎，借著先前快兩個月的努力，就此得了回京的名額，便已是順理成章之事。只是未曾想到，他們居然還敢腆著臉，提及搭七夫人的順風船，一同往京城方向。
要知道，即便是此刻還未曾啟程先行一步的送信管事，也不曾開口提及此一說法。他們家什么身份，居然還敢張口來提不成？
聯想起之前種種，另一旁才剛跨入廳堂的鄭清如，不禁挑眉問起了一旁的陸娘子：“先前你們去到溢州城中，轉手了婍姐兒的那兩本畫冊，可曾叫他們得了消息？亦或者，咱們在桃花村里的桑園，已有人外泄了實情出去？”
就見那旁一臉坦然的陸娘子，順勢環視了周遭一圈后，微微搖頭正色回稟道：“都不可能。三爺您也是曉得的，這賀家姐弟倆在主子這領了差事，就是方家那頭的眾多仆役也都知道。但賀管事轉手圖冊一樁，卻是我們這院子里的下人，也都瞞得緊。除了眼下這屋內之人外，只怕再無一人知曉其中的真相了！”
“若說他們是為了省下船資，怕是不能。好歹跟著那明后日，就要往回的二等管事，便無需擔憂此項。但要說舒適的話，的確是搭了姑母回京時所乘坐的船只，才更為理想。莫不是，想自家之人少受路途顛簸之苦，還是想借著姑母這等身份，給自家提提價，侄女就不得而知了？”
“提價，他們倒是敢想！”那旁陸娘子已忍不住，低哼了一句。
卻見這旁的方鄭氏，頷首接了一句：“婍姐兒所言，也略有幾分道理。他們既然早已拿定了主意，想要及早出府而去，此刻回京換值卻是再好不過的。”
也無怪乎，那旁兄妹幾個皆是一臉的茫然，就連年紀最幼的鄭清心亦是如此，惟有方鄭氏身側的林媽媽低垂眼簾，滿是了然之色。
見侄兒們臉上的神情，這旁的方鄭氏又怎會不明，遙想昔日自己未曾出閣前，何嘗不是這般。哪里懂得底下之人的心思，既然有一門心思往上爬的；當然就會有一心求財，要去鋪子里謀差事；只是像卓家這般，早就有了離去之意的實在不多。
所以，起初聽了自家侄女有意幫村一二，也未曾開口阻撓，卻誰知是如此不堪的一家人。如今還想著占主子們的便宜，要是真如了他們的愿，還只道自己這寡居之人真的烏有倚仗了不成？
重新舉箸夾了一塊點心，放入小八面前的瓷碟內，才接著前言繼續道：“他們盤算他們的，咱們不理會也就是了。林媽媽你也莫要出面教訓了，回頭喚個咱們院子里三等丫鬟，直接去尋了他們細說分明這搭船可以，不過咱們所乘的船只怕是不便宜，若是要隨了我一同入京，就先付清了銀子，倒是無礙！”