錦衣衛就其本身而言屬于正規武裝力量體系出身，前身為朱元璋抗元時期的檢校組織。
歷經拱衛司，拱衛指揮使司，都尉司，親軍都尉府，儀鸞司至錦衣衛。后地方化色彩較濃，但還算是軍隊的一部分，只不過不歸五軍都督府和兵部節制，是直屬皇帝的親軍衛之一。
還有京師的三大營也是直屬皇帝的精銳部隊，像回明那位楊凌廠長帶過的神機營就是。
有明一朝，出了一些較壞的指揮使但也有比較正直的指揮使。從楊憲、毛驤、蔣瓛，到紀綱指揮使為第四代首領（從檢校算起），第三任錦衣衛指揮使。
紀綱當初因瓜蔓抄事件清查有功升為正二品的都督僉事，要知道六部的尚書也只是正二品，再往上的品級非功臣宿將而不可得。從一品和正一品在朝廷里鳳毛麟角，正二品幾乎就相當于最高品級了，由此可見紀綱在朱棣心目中的地位之高。
不過最牛的指揮使還是后來的袁彬，其去世時官爵為特授勛上柱國、左軍都督、升授光祿大夫，為大明超一品大員，母親和妻子都是一品誥命。正所謂是一朝天子一朝臣，每個皇帝上臺錦衣衛都得大清洗一次，只有他經歷了兩代皇帝都是正牌衛使。這才是錦衣衛史上的最大牛。
而且時間上現在應該是到了永樂八年，到永樂十三年時太子派的《永樂大典》總裁官解縉就被紀綱凍死了，結果永樂十四年，老紀就因為支持漢王謀反完蛋了。
永樂十八年，為了兒子和孫子，在朱棣的安排下，監視錦衣衛的東廠就出世了。到永樂二十二年，朱棣筒子就歸天了。
朱棣的兒子朱高熾登基不到一年就死了，到朱棣的孫子朱瞻基死時距離永樂二十二年又過去了十一年了。后來朱祈鎮即位十四年后就是有名的土木堡之變了。
錦衣衛的業務主要是幾部分：
皇帝警衛系統：大漢將軍
官員反貪及監察、秘密監視、肅反、獨立偵查逮捕審訊宣判關押權力（詔獄）、藩王監視、反間諜：北鎮撫司
軍事法院、檢察院、憲兵、情報、軍工系統：南鎮撫司
地方派出機構：十三行省及南直隸千戶所和下屬府、州、道、縣百戶所、以基層各行業身份為掩護的密探據點一般為客棧、酒樓、青樓等
執行部隊：緹騎
官職體系：
指揮使一人，正三品【紀綱，正二品都督僉事兼錦衣衛指揮使】（錦衣衛指揮使特使楊秋池，無品）
指揮同知若干，從三品
指揮僉事若干，四品
南北鎮撫司鎮撫二人，五品
十四千戶所千戶十四人，五品
副千戶，從五品【馬渡副千戶，偵破建文余黨案有特大功，連升三級，高配五品待遇】
百戶，正六品【牛大海百戶】
試百戶，從六品
總旗，正期品
小旗，從期品
基層為力士，校尉等。
參考資料：
大明帝國行政區劃
明朝政府除京師、南京以外，分設十三個布政使司（?。?p> 京師（北直隸），治所北京，今北京。
下轄府：順天、保定、河間、真定、順德、廣平、大名、永平
南京（南直隸），治所南京，今江蘇南京。
下轄府：應天【【馬渡副千戶】】、鳳陽、淮安、揚州、蘇州、松江、常州、鎮江、廬州、安慶、太平、池州、寧國【【牛大海百戶，廣德縣楊指揮使特使】】、徽州
山東，治所濟南，今山東濟南。
下轄：濟南、兗州、東昌、青州、萊州、登州
山西，治所太原，今山西太原。
下轄：太原、平陽、汾州、潞安、大同
河南，治所開封，今河南開封。
下轄：開封、河南、歸德、汝寧、南陽、懷慶、衛輝、彰德
陜西，治所西安，今陜西西安。
下轄：西安、鳳翔、漢中、延安、慶陽、平涼、鞏昌、臨洮
四川，治所成都，今四川成都。
下轄：成都、保寧、順慶、夔州、重慶、遵義、敘州、龍安、
馬湖、鎮雄、烏蒙、烏撒、東川
江西，治所南昌，今江西南昌。
下轄：南昌、瑞州、九江、南康、饒州、廣信、建昌、撫州、
吉安、臨江、袁州、贛州、南安
湖廣：治所武昌，今湖北武昌。
下轄：武昌、漢陽、黃州、承天、辰州、德安、岳州、荊州、
襄陽、寶慶、鄖陽、長沙、常德、衡州、永州、寶慶
浙江，治所杭州，今浙江杭州。
下轄：杭州、嚴州、嘉興、湖州、紹興、寧波、臺州、金華、
衢州、處州、溫州
福建：治所福州，今福建福州。
下轄:福州、興化、建寧、延平、汀州、邵武、泉州、漳州
廣東，治所廣州，今廣東廣州。
下轄：廣州、肇慶、韶州、惠州、潮州、高州、雷州、廉州、瓊州
廣西，治所桂林，今廣西桂林。
下轄：桂林、平樂、梧州、潯州、柳州、廣遠、南寧、思恩、
太平、思明、鎮安
云南，治所云南，今云南昆明。
下轄：云南、曲靖、臨安、激江、廣西、廣南、元江、楚雄、
鶴慶、姚安、武定、景東、鎮沅、大理、麗江、永寧、
永昌、蒙化、順寧
貴州，治所貴陽，今貴州貴陽。
下轄：貴陽、安順、都勻、平越、黎平、思南、思州、鎮遠、
銅仁、石阡
在黑龍江流域，明朝政府在西起阿嫩河、東至庫頁島，北達烏第河，南瀕日本海的廣大地區，建立了都指揮使司、衛、所等各級行政機構幾百個。永樂年(1409年)，在黑龍江口附近特林地方設置奴兒干都指揮使司，統轄這些行政機構