“哦？”謝嶼天提高了聲調，不由自主地發出一聲驚嘆，隨后追問道：“他們在客棧中有何動向，快細細說來。”

　　那小廝烏黑的眼珠像算盤珠兒似的滴溜溜亂轉，上下打量了一番謝嶼天，踟躕著說道：“這……你們是何人？為何問起這些？”

　　白攸之自腰間扯下金字令牌，拉著墨色的絲線，燙金令牌懸掛在那小廝面前，他緩緩道：“你可認得此物？”

　　“這是……”

　　“這是御查院院首的腰牌。”謝嶼天搶先一步答道。

　　“啊這……小的有眼不識泰山，還請大人恕罪。”那小廝明顯受到了驚嚇，雙膝一軟撲通一聲跪倒在地。

　　“起來吧，既如此，好好說說吧。”白攸之道。

　　“小的一定事無巨細地和大人說個清楚。”那小廝踉蹌著起身，一邊低頭彎腰地送三人進客棧，一面和和氣氣地說道：“前幾日，大約五天前，那官人和那女子同一隊人馬進了我們掌柜的客棧。我記得很清楚，因那日下雨，淅淅瀝瀝的小雨下得很不顯眼，我坐在內堂，沒注意，忘記去收后院的桂枝木和西麻黃，被掌柜的提著耳朵狠狠罵了一通。”

　　那小廝領著疏桐三人到一方桌前，摘下脖頸上的白巾，先將凳子擦拭了一遍，又將方桌也抹了一抹，將桌上倒扣的漆耳瓷杯擺正，提起水壺向那茶杯中倒了涼茶，方又繼續說道：“我一邊揉著耳朵，那些人一面進來了，要了兩間上等客房，和十間臥鋪房。客棧很少能遇上這么大一筆訂單，故而掌柜的轉悲為喜，才沒有繼續為難我。”

　　“那男子和女子說過什么話？二人間有何互動？”疏桐細細聆聽著，末了問道。

　　“那二人好生奇怪，看起來既不像夫妻，也不像父女，看起來也不甚相熟的樣子。”小廝頓了頓道：“二人沒說什么話，就在一張桌前用了晚膳便各自回房了。”

　　“哦對了，那女子吃得很少，一雙筷子自始至終未曾動過。”小廝補充道，“那女子真是我見過的最標致的姑娘。”

　　“行了，謝謝你。”白攸之點點頭道，“幫我們上幾個店里的招牌特色吧。”

　　那小廝點頭，向后廚走去。

　　“似乎沒得到什么有用的消息。”謝嶼天撇撇嘴道。

　　“他說，那女子同左丞關系生分，倒也合情理。但那女子胃口不好，是舟車勞頓？還是無心用膳？”疏桐拿起桌上的一雙竹筷，細細端詳著道。

　　“欸，有沒有可能，是她不喜歡用筷子？我聽聞那西北地帶，人們皆用火烤肉，至全熟便以刀割肉啖之。”疏桐靈機一動道。

　　“你是覺得，那女子非中原人？”謝嶼天總結道。

　　“正是。”疏桐點頭。

　　“很有可能。”白攸之亦同意道，“當下線索還太少，難下定論。不過今日在此客棧聽聞此消息，倒證明我們的方向沒有錯。”

　　說話間，那小廝已一左一右端著兩盤菜走了過來。

　　“大人，這是小店的招牌拿手好菜，松鼠鱖魚，乃是在炸好的鱖魚上桌時，澆上熱氣騰騰的鹵汁，保留原汁原味。而這是碧螺蝦仁，色澤素雅，嘗一口茶香味鮮、清淡爽口。”小廝賣力介紹著。

　　“謝謝。”疏桐道。

　　那小廝匆匆而下，又端上來兩道菜：“還有兩道是鱸魚湯，魚肉肥嫩浮于湯面，肉質細膩湯清味美。這豆腐花甜甜軟軟的，最適合當飯后甜點了。小的菜都上齊了，大人們慢用——”

　　用過晚膳，三人各自回房準備休息，一只白鴿撲棱棱地飛進了客棧。

　　“是御查院信鴿。”謝嶼天看見了鴿腳的那一點紅章，確認道。

　　白攸之一吹口哨，那鴿子乖巧地飛到白攸之身前，緩緩降落。

　　他伸出手，自那細小的信筒中抽出一封被折疊過幾次的信。

　　白大人親啟：

　　御查院士兵于始安逢見皇后賀禮押運隊伍，秉明來意后隨隊同行。不出一日便出現了一伙黑衣人劫財。

　　那些黑衣人蒙著真面目叫人看不真切，個個身形高大，驍勇過人，約莫十幾個。

　　他們擅長使弓箭，并配合大刀使用，我方士兵拼死抵抗，死傷慘重，幸而皇后賀禮尚得保全。

　　若我方士兵未及時趕到，恐賀禮今已落入敵手。

　　另，我們順手抬回了一黑衣人尸首，待大人歸來后細細查看。

　　曉龍致上白攸之一邊細細念著，一邊用手敲打著腰間佩劍，腦海中電光火石交錯。

　　“天啊，這說明左丞還暗中豢養了一隊軍馬？”疏桐驚呼。

　　“既有如此高手，當初為何還去那威武寨同山匪結盟？”白攸之將那信揉搓成一團，從衣襟中取出火折子，啪嗒一聲引出一串火苗，將信紙點燃后道：“說明他不愿意輕易讓他們出馬。要么這是他的壓軸王牌，要么這人馬來源復雜，牽扯眾多。”

　　“不知道曉龍他們如何了。”疏桐眉頭緊皺，“死傷慘重”這四個字猶如兇猛的禿鷲般盤亙在她的心間。

　　“我們過的都是刀尖上舔血的日子。敵人兇猛在暗，稍有不慎便送了性命。”白攸之淡淡道。

　　“不過你也不必擔心，我們都會保護好自己的。”白攸之轉頭，認真道：“也會保護你的。”

　　“時候不早了，我們回房歇息吧，明日還要繼續趕路呢。”謝嶼天看著沉重的氣氛，轉移話題道。

　　長夜漫漫，參橫斗移，三人簡單洗漱后便歇息下了。

　　第二天天不亮，三人便駕著馬車再度上路。

　　客棧前方似是一片密林，參天的落葉大喬木直插云霄，密密地鋪滿了前路。

　　馬車駛入林中，很快被林海淹沒。

　　“這兒怎么沒有修官道？”疏桐不解問道。

　　“此處林木眾多，且人煙稀少，修建官道不甚劃算，故而簡單開辟出了一條通道，我們沿著這條最顯眼的痕跡走即可。”白攸之從馬車內探出頭，先抬頭看了眼參天的喬木，繼而環顧四周打量道。

　　“這片林子恐怕沒那么好穿過，說不定今日我們得在這林中歇息了。”謝嶼天道。

　　“那這說明左丞他們也在這林中安營扎寨過，我們要不要尋些蛛絲馬跡？”疏桐舉一反三道。

　　“是。”白攸之點頭。

　　林間小路并不平坦，馬車在起伏錯落間搖搖晃晃，無人修剪這兩旁雜草，荊棘狗尾草七零八落地長出小道，劃過馬車發出沙沙的聲音。突然傳來了一聲烏鴉的啼叫，冷風颼颼，叫人有幾分害怕。

　　“欸，你看，前面有些垃圾。”疏桐指著前方道。

　　馬車在一堆雜物前停下，白攸之下馬觀察，那堆雜物隱隱散發著惡臭，有幾只蒼蠅肆無忌憚地在上方盤旋。

　　“看著袋子，是軍營之物，再看這紗布，上面滲著發黑的血跡，亦是行軍中時常用到的。我們再往里走看看。”白攸之言語間是壓制不住的興奮。

　　往里走了略微一里路，幾堆燒黑的木火出現在三人眼前。

　　“是這里，他們曾在這里生火駐扎過。炭化的木頭有些濕潤，是次日林間潮氣所附，木頭不是非常僵硬，說明剛點燃沒幾天。”白攸之用拇指與食指捻了些木屑，若有所思地分析道。

　　“這兒除了木炭什么都沒留下。”疏桐撇撇嘴。

　　“是。走吧，天色尚早，我們人少馬兒腳力快，今日便可穿過密林。”白攸之起身對二人道。

　　三人再度駛馬車，向西北方向駛去。