陰歷四月二十一。

　　慶元國三年一度的鄉試臨近了，李家村今天很熱鬧。

　　村子里幾乎所有人都聚集在了村東頭，秀才李乾要準備啟程去南華府參加鄉試，假若真能高中舉人，這不但是李乾一人的榮耀，就是李家村也從此揚眉吐氣。

　　一人得道，雞犬升天！

　　所以早早的村長李二侉子就帶著一大幫人來送行了。

　　村里唯一的一匹老馬征用出來，上面放滿了包裹，此去南華府足有八百余里地，以這匹老馬的行程，起碼要走十天，鄉試三天，來回也就個把月了，所以要準備的東西是極多的。

　　除了干糧，還有書籍，衣物，油布雨傘，雜七雜八的一大堆。

　　李乾今天穿著新做的一身棉布青袍，頭上挽個書生髻，用竹子發簪插著，長身而立，腹有詩書氣自華，倒有幾分濁世佳公子的風采。

　　村里人嘈嘈嚷嚷擁著他，以李二侉子為代表說著一些“一路小心”“一定要考上”之類的話。

　　他們的緊張期盼神情卻比李乾還要濃烈，仿佛要去臨考的是他們一樣。

　　李乾邊走邊不住拱手，多謝各位，多謝各位。

　　這一走就是十里地，李乾終于在一條岔路邊停下，朝一路跟隨的李家村人說道：“各位叔伯嬸嬸，不要再送了，李乾此去定不辜負大家期望。”

　　他說罷又走到一對中年夫婦面前，跪下磕了個頭：“阿爹，姆媽，孩兒這就去了，二老要保重。”

　　那中年男子皮膚粗黑，一臉老實巴交，也不太會說話，只是吶吶道：“好好。”

　　婦人卻是拉起李乾，眼淚一直流：“四兒，一路上可別虧了自己，姆媽給你的錢別省著知道嗎？”

　　李乾眼睛也有些紅，用力點點頭，這才過去跨上老馬，揮揮手，沿著右邊的泥路前行。

　　微風撫來。

　　四月的天已是極和暖了，太陽一出來，走來路上十分的舒暢。

　　一路走來，不知不覺又是十多里地。

　　邊上綠樹成蔭，遠近此起彼伏的丘陵，在和煦的風中帶來泥土的微腥。

　　李乾的額頭微微見汗，伸手解開棉袍領上的一粒扣子，胯下老馬悠閑走著，踩在硬邦邦的泥路上“得得”的響。

　　李乾躊躇滿志，不禁放聲高歌道：“春風得意馬蹄疾，一日看盡滿山花。”

　　少年意氣，蓬勃而發。

　　也就是這等時候，才顯出他狂放不羈的一面來。

　　“我十年寒窗苦讀，一朝由蛇化龍，此次鄉試定要高中，就是那解元頭名也要爭上一爭，才顯出我李乾的能耐來。”

　　李乾狹長的眼睛里閃動著炙熱光芒，伸手虛抓收攏，好像要掌握住一切的感覺。

　　“嘎——”

　　高空中忽然一陣尖利的嘶鳴，李乾抬頭看去，只見陽光下一團火獵獵的光芒直直的朝他沖下來，晃得他眼睛瞇得更細。

　　“老雕！”

　　李乾一眼看出是那只紅翎雕，飛掠到李乾頭頂只有十多米高處，一陣盤旋，然后直直的墜到前面的泥路中央。

　　李乾停住馬，朝紅翎雕喊道：“你是要給我送行？”

　　紅翎雕撲騰撲騰翅膀，“嘎嘎”叫了幾下，忽然竄上幾步，嚇得老馬一陣亂嘶，連連后退。

　　“你這畜生，卻又來作怪！”李乾笑罵一句，努力控制住亂動的老馬，一躍而下，將馬綁到路邊一棵小樹下。

　　這時李乾也發現了，老雕嘴里好像含著什么東西。

　　他走前幾步，那老雕將嘴里的東西吐到地上，卻是一顆龍眼大小黑漆漆染滿銹斑的珠子。

　　李乾好奇撿起來一看：“這是什么東西？”

　　入手冰涼，李乾翻看了一會，就是黑鐵一樣的珠子，頗有些沉重，上面除了一些黃色的銹斑什么都沒有。

　　“我還以為你要送我什么好東西，”李乾啞然片刻，過了一會又失笑道：“最近是雜書看多了，還以為你真能學那些狐仙白蛇送上財寶美人報恩，讓我白高興一場。”

　　他說罷就想將黑珠扔掉。

　　紅翎雕抖動雙翅一陣尖叫，脖子上的紅毛根根直立，十分的像發狂的斗雞。

　　李乾也是心頭靈光一現，也罷，和畜生爭個什么，他就將那黑珠收到內搭兜里，見李乾掛上，紅翎雕才仿佛志得意滿的暢叫幾聲，一抖翅膀，就沖上了天際。

　　李乾瞇眼抬頭看了一會，繼續騎馬上路，一路上還是能看到紅翎雕盤旋在高空的身影，直到傍晚十分，李乾終于到了蒲柳鎮，紅翎雕才消失無蹤。

　　蒲柳鎮并不大，也就四五個李家村的規模。

　　不過這是慶元國最小的編制單位，已經有從九品的知事管轄，皇權履及之地，有一條正街，兩條附街，房屋多是木石建造，單這一點，比雞籠山下那些山野村落就不知好上多少。

　　李家村到蒲柳鎮足有百里，李乾胯下老馬走到半途就精疲力竭，剩下四十多里路都是牽馬走來，好在李乾雖然是個秀才，未考取功名前也經常幫家里干活，山路走慣了，四十多里路也算不得什么。

　　鎮上有一家很簡陋的客棧，李乾卻沒打算去住，風塵仆仆朝鎮北方向走去。

　　天色微黑，路上并沒什么人，偶爾有人看到李乾這付讀書人打扮，也都紛紛避讓開，用好奇和敬畏的眼光打量他，偶爾有一些膽大的喊道：“李先生，這么匆忙是要去哪啊？”

　　李乾只是點頭微笑。

　　前頭說了，李乾這個秀才是方圓百里近年來頭一號，蒲柳鎮上最有文化的也不過是個六十多歲的方姓老童生。

　　李乾來過這鎮子幾次，大部分人都認得他這個年輕無比的秀才公，也知道是鎮上方老員外的座上賓。

　　鎮北有一片占地數畝的莊園，有著小地方難得一見的庭院，瓦房。

　　入夜，銅釘大門上的兩盞大紅燈籠就會點燃，上面書著臉盆大的兩個“方”字，這等景象，在小地方也是難得一見的氣派了。

　　李乾站在莊園大門前，拿起門上的獅頭銅環叩了叩門。

　　少頃，“吱——”的一聲，一個帶著布帽，穿著藍灰色短襟褂的家丁打開門，就著燈籠光芒看清李乾面貌，連忙道：“原來是李先生，快請進吧。”

　　“方六，你且進去通報方老一聲，就說李乾拜訪。”李乾并不急著進去。

　　“老爺三天前就說了，估摸著鄉試的日子，李先生這兩天肯定要來了，早叫小的們候著，李先生一來就請你進去。”

　　“哦，也好。”李乾趕了一天的路，也有些疲倦，就不再客套，走進門去，馬匹包裹自有下人們打理不提。

　　一入廳堂，只見堂上燭火通明，一股檀麝氣息環繞。

　　燭光下，有兩人正坐在紅木椅子上飲茶，其中一人頭發灰白，臉色紅潤，穿著直襟皂袍的老者，正是方姓員外，另有一人，穿著錦袍，膚色白皙的中年胖子，李乾卻是不認識。

　　一見李乾，那方員外已經站起來，拱手道：“賢侄，你可來了。”

　　“有勞方老掛心。”李乾連忙回禮。

　　當下招呼完畢，入座，李乾發現那中年人一直在打量他，心中微微不悅，但是對方是方老的客人，他也沒流露，只是朝那中年人微微一笑。

　　“賢侄，我來給你介紹一下，這位是東陽城的劉員外。”方老捋捋下巴的長須，意味深長。

　　“員外好。”李乾拱手一禮。

　　“早聽方老說過賢侄大名，少年秀才，久仰久仰。”

　　當下有人奉上茶點，幾人相談，李乾了解的更多，這劉員外可不是一般人，是東陽城“知客樓”的老板，名下酒樓數座，就是東陽城內，也是排得上號的富戶。

　　這劉員外不愧是生意人，語言伶俐圓通，相談片刻，氣氛就活絡起來，等酒席上來，幾人又小酌幾杯，仿佛是多年好友了。