話說夏金桂并不回頭，一徑去了。對在薛府過往再無一絲絲留戀。
薛寶釵回到賈府，見過李宮裁、探春、惜春并去過怡紅院內去后，一起一起的散盡了。心里自己盤算道：“如今各尋各路，姑娘們也有了自己打算。再整些花胡哨的，也于事無補”。一時愁思滿懷。
且說薛寶釵又去見母親。一見她來了，便說道：“你跑來作什么？”寶釵道：“我瞧瞧媽身上好不好。昨兒我去了，哥哥鬧得分了開來，夏金桂留下寶蟬，自己帶孩子走了？”一面說，一面在她母親身旁坐了，由不得哭將起來。薛姨媽見她一哭，也就哭了一場。：“我的兒，你別委曲了。這薛府烏煙瘴氣，我也不想再回去了。你那哥哥，就叫他自己胡混去吧！我也管不了他了。”
薛蟠一早跑了過來，對著寶釵，左一個揖，右一個揖，只說：“好妹妹，恕我這一次罷！還要母親回去照看這個家呢！”寶釵由不得又好笑了，說道：“你不用做這些像生兒。我們離了你，你就清凈了。”薛蟠笑道：“妹妹這話從那里說起來的，這樣我連做人立足之地都沒了。”薛姨媽忙又接著道：“你和夏金桂一頓鬧騰，當真是你發昏了！”薛蟠不樂道：“媽也不必生氣，妹妹也不用煩惱，如今也離了。我也不出去吃酒，耍子。就是悶在宅中，也好過鬧個支離破碎。”寶釵笑道：“你明白過來了！”薛姨媽道：“你要有這個橫勁，這家早就安穩了。”薛蟠道：“何苦來，為我一個人，娘兒兩個天天操心！媽為我生氣還有可恕，若只管叫妹妹為我操心，我更不是人了。”薛姨媽：“如今父親沒了，我不指望孝順媽多疼妹妹，趕快接了家業，生個孩子。”口里說著，眼睛里禁不起也滾下淚來。寶釵勉強笑道：“這鬧夠了，也該安穩安穩，媽媽就幫哥哥主張一段時間家務。”薛蟠聽說，忙收了淚，笑道：“如此甚好。”薛姨媽和薛潘一道回了賈府。
薛府自從娶了夏金桂鬧了幾年，總算平靜了。城隍中榮寧二公查看京城人口簿子，福祿壽數。寧國公：“咦。這薛家卻是起了變化。”榮國公：“起了什么變化？”寧國公：“薛家本該福祿享盡。上天降下薛潘這個災星，揮霍完家產。幾年后，家破人亡。”寧國公：“大周國泰民安，百姓人壽年豐。可惜造化弄人，惜乎運終。降下一干魔星，挑動事端，削減國運。各個功臣府上蹦出了些惡少，敗壞家族氣數。這呆霸王薛潘就是要終結這薛府大宗運數。”榮國公：“各府，功有幾何，爵有幾品，傳承幾代，都有了定論。薛家怎能逃脫？看看原因。”寧國公繼續翻閱：“原來是，薛潘連夜運糧，救了無數平民，薛家爵祿雖是耗盡，下面卻添了些福祿。薛夏兩家，恩怨了結，能得個平安，綿延子孫。只是造化了府里丫頭。”
榮國公：“夏家的小姐夏金桂。仗著自家大地主的勢頭，做賤婆婆，打罵丈夫，有失婦德，人人對她恨之入骨。不知又如何了？”寧國公：“夏家，卻與我府發生牽絆。當有一子，以賈代夏。”榮國公：“先前我看過，夏金桂死后，夏府重歸祖產。家業敗壞在流民手中，償還了夏家因果。可見上天無私，報應不爽。”
寧國公：“本是薛蟠引動夏府災氣，如今薛蟠轉了運，夏家恐怕另有安排。王家皆是不學無術且不成氣候的敗家子，盡做些丟人現眼的事。只怕在這一代官運終結。”榮國公：“各家自有運數，勉強不得。我們作為神靈只能順天應時。”
薛姨媽先回到府里指揮丫鬟婆子，整理府邸，查看賬務，忙了起來。一晃一年又到了頭。薛蟠里里外外忙著照看糧食生意。受了賈府影響，只取自己應得的一分，不去囤積居奇，發災難財。卻是惹得一眾山西糧商暗惱。如今夏家小姐離開薛府，他們開始給薛府下點小絆子，生點小事端。薛蟠也隱忍了，對眾人笑臉相迎。再不是富家公子做派。就是一個小商人，點頭哈腰，忍辱含垢。下面仆人都對薛姨媽說大爺變了。薛姨媽和薛寶釵心總算安穩了。
忽有賈府人來請薛姨媽吃飯。席上因賈母問湯好了不曾，又問薛姨媽等：“想什么吃，只管告訴我，我有本事叫寶釵弄了來咱們吃。”薛姨媽笑道：“老太太也會慪他的。時常他弄了東西孝敬，究竟又吃不了多少。”探春學王熙鳳樣子：“姨媽倒別這樣說。老祖宗只是嫌人肉酸，若不嫌人肉酸，早已把我還吃了呢。”一句話沒說了，引的賈母眾人都哈哈的笑起來。寶玉在房里也撐不住笑了。襲人笑道：“三姑娘什么時候學鳳姐說話了！”
王夫人對薛姨媽說“你可知道夏家丫頭近日遭遇？”薛姨媽：“好不容易得了清閑，不曾關心那些閑事！”王夫人：“山西夏家找上門來。”薛姨媽：“夏家也夠可以，這年都不讓過了。夏家有什么事？”王夫人“還能有什么事？夏家族老哭訴近幾年日子不好過。族中連年欠收成。夏姑娘一支是混的好的一支，怎么也要伸出援手。”薛姨媽：“他們是看夏金桂失去了依仗，前來巧取豪奪。”王夫人：“差不多就這個理。不過，夏金桂也不是個省油的燈。居然能堅持分文不掉。”薛姨媽：“那，夏家能夠放棄！”王夫人：“你也知道。夏金桂除了與夏商書家近。其余人等，早已經離得遠了。夏尚書又不愿擔了謀奪侄女財產的壞名聲，自是不肯前來。只唆使一幫族老來打秋風。”薛姨媽：“你從什么地方知道如此詳細？”王夫人：“夏家丫頭的事情，還是求了賈環前去擺平。”薛姨媽：“既然不曾找到薛家，這件事就當不曾發生。”王夫人：“因著妹妹婚事，導致哥哥離異，說出去也不好聽不是?勸和不勸離不是？”薛姨媽點了一下頭，大家不再提起，只是吃吃喝喝。菜有幾品，酒有幾味，誰家姑娘俊俏，誰家后生有出息。
薛蟠還是看望了一下夏金桂。問了夏金桂怎么擺平這件事情。夏金桂：“山西那面確實遭了災，地方官員侵吞救災款項。不對百姓公布。夏家想從我這里要些錢，去堵族里的窟窿。我怎么會給他們？”薛蟠：“最后怎么處理的？”夏金桂：“賈環上奏，對賑災徹查。有我出資建立一處族學，專門收留小孩子讀書。給族里減輕負擔。”薛蟠：“這樣，不還是要出錢？”夏金桂：“族學那種地方，是窮人去的。富家子弟都是請人教授。環哥說了，辦處學校還有人記著我這個夏家姑奶奶。把錢給了族長，都是他的功績。”薛蟠：“可要我幫什么忙？”夏金桂：“我把一切，都交給賈環打點。你也不必再來了，咱們走到這一步，也到頭了。孩子日后姓夏不姓薛，我也不指望你什么。過些日子，把適合的交給賈環經營，處理了多余產業，我想找一塊清凈的地方居住。”薛蟠起身告辭，夏金桂送了出來。
一日襲人笑道找了寶釵，煩他鶯兒來打上幾根絡子。”寶釵道：“都是小事情，一會叫她來就是了。”薛寶釵又說道：“叫她來替環兄弟作幾根。襲人：“她要無人使喚，我那里閑著的丫頭多呢，她喜歡誰，只管叫了來使喚。”薛姨媽寶釵等都笑道：“只管叫他來作就是了，有什么使喚的去處。”
王夫人便令丫頭忙先去鋪設坐位，去請趙姨娘。趙姨娘推病，賈母叫鴛鴦去請。卻是商量賈環來年的婚事。邢夫人，李紈，尤氏都到了，薛寶釵坐在下面。王夫人親捧了茶奉與賈母。賈母向王夫人道：“讓他們小妯娌伏侍，你在那里坐了，好說話兒。”王夫人方向一張小杌子上坐下，王夫人便令“請姑娘們去，要她們也聽一聽”。半天，探春惜春兩個來了。
王夫人：“今天聚集一起，商量一下賈環的婚事。”
趙姨娘：“賈環說了，從他舅媽那里到這里總共沒多遠。娘家也沒人，嫁妝沒多少，就抬個人進來。不用大費周章。”
李紈：“那怎么行？一生就一回，姨娘要節儉，做嫂子的也看不過去。”
薛寶釵：“我哥哥天天念著環哥的好，準備了個好物件，算作一臺嫁妝，給彩霞支撐場面。”
賈母：“好，你們兩個嫂子會做人。一家人就應該團團結街。”
尤氏望向邢夫人：“還是要先看他大伯母的。怎么也要看長輩怎樣表態。”
邢夫人咳嗽了一聲道，：“大老爺素日看好賈環，人生大事，也不好吝嗇。彩霞那面不能寒酸。臨走時，要我出一萬兩做為彩霞嫁妝。”趙姨娘：“謝謝，謝謝，我代彩霞感謝夫人。”趙姨娘一輩子都沒摸過那么多錢。
王夫人：“婚禮來客一應花銷，二房要擔著。不能叫小輩出。”
尤氏一笑。：“城東面還有一處莊子。就給賈環吧。就算寧國府禮物。”
李紈：“秦氏二奶奶和賈璉，劃轉了一處店鋪到環哥名下，算是對環哥日后養家的支持。至于我，也沒有太多，就一處小莊子，田地有一百畝。”趙姨娘：“他大嫂，萬萬使不得。你還有賈蘭。”李紈：“姨娘，不礙事的。這些隨禮，我還出得起。”趙姨娘感動的熱淚盈眶。
賈寶玉處忽有人來回話：“傅二爺家的兩個嬤嬤來請安，來見二爺。”寶玉聽說，便知是通判傅試家的嬤嬤來了。傅試原是賈政的門生，歷年來都賴賈家的名勢得意，賈政也著實看待，常遣人來走動。傅試起了與賈家聯姻的念頭。過了賈璉這個村，卻想著寶玉這個店。賈政也含含糊糊，不曾拒絕，不曾答應。
寶玉最厭愚男蠢女的，今日令兩個婆子過來，其中原來原因。寶玉聞得傅試有個妹子，名喚傅秋芳，也是個瓊閨秀玉，常聞人傳說才貌俱全。雖自未親睹，然遐思遙愛之心十分誠敬，不命他們進來，恐薄了傅秋芳。自己不想一想，你一婚配，再打聽傅秋芳可合適？
那傅試原是暴發的，因傅秋芳有幾分姿色，聰明過人，那傅試安心要與豪門貴族結姻。耽誤到如今，傅秋芳年已二十三歲。豪門貴族嫌他窮酸，根基淺薄，不肯求配。那傅試與賈家親密，也自有一段心事。今日遣來的兩個婆子偏生是極無知識的，聞得寶玉要見，進來只剛問了好，說了沒兩句話就走了。
襲人問寶玉：“怎又打聽人家傅家姑娘？”
賈寶玉：“薛大哥現在孤身一人，傅姑娘與薛大哥年齡倒相仿。兩家聯姻，形式相當。”
襲人：“若是傅家肯嫁薛家這樣家庭，幾個都嫁出去了。還用等到今天？傅家不過是想攀附賈家。你一完婚，傅家是萬分失望。”
賈寶玉被襲人點破也不惱。：“襲人，你知道最痛苦的是什么？”襲人：“二爺，是什么？”賈寶玉：“人最痛苦的就是，看得到，得不到。”
襲人：“二爺，你說的，我不懂，莫不是又在胡謅。整天整蠱些我們捉摸不透的。”
賈寶玉：“就好比把一個貪婪的人，放去看守錢庫。他心像被貓撓的，就是不敢下手。”
襲人：“還有呢？這關傅姑娘什么事？”
賈寶玉：“你腦子怎么就這么軸？換個說法。有一堆好吃的放在你眼前，偏偏你吃飽了，吃不下。你不痛苦么？”
襲人：“有什么痛苦，下頓再吃。”
賈寶玉：“再換個說法。大戶人家，妻不如妾。”
襲人：“這我明白，夫人不如趙姨娘得寵。”
賈寶玉；“妾不如婢。”襲人：“妾不如婢？”
賈寶玉接著道；“俾不如偷，偷不如偷不著。偷不著才是最好的。更好比，花兒滿園不能采。”
襲人詫異：“怎么，你要偷傅姑娘？”
寶玉：“打個比方而已。偷不著，看一看也養眼不是？”