十月初八。

　　五更初，東方未明。

　　冠虜堡外演武場內，所有的士兵全員到齊，各自身穿棉甲，外罩護胸甲，全都按照各自的隊列站在下面，肅立無語。

　　李乾看著下面兩百余士兵，豪氣頓生，延伸緩緩從每一個士兵臉上掃過，最后猛然大喝：“出發！——”

　　士兵聞言轉身，排列整齊的向北出發，李乾策馬走在前面，身后是五十刀盾手，接著是張成帶領的五十火銃手，陳漢升帶領的八十長槍兵。

　　紅娘子帶著一隊二十五個騎兵，在隊伍右側游弋，她身穿一襲鐵甲，外罩紅色大氅，分外的颯爽。

　　左側游弋的則是古三帶領的鴛鴦寨堡家丁騎士，昨夜，陳漢升歸來，帶回了谷大成簽發的剿匪軍令，以及給兩山口堡管隊官汪衛的信件。

　　谷三帶話言道，汪衛見到信后，必不敢與李乾為難，汪衛那廝，也是邊軍戰營出身，曾是谷大成親兄，駐衛嘉峪關所城游擊將軍谷可成的親兵家丁出身。

　　谷大成是游擊將軍谷可成的親弟弟，汪衛想必不敢不賣谷大成的面子。

　　同時，谷大成在答應照拂冠虜堡外，又讓谷三帶著所有的家丁騎士，前來幫忙剿匪。

　　李乾對此，有些感動，雖然谷大成讓谷三帶家丁騎士前來幫忙，很大的可能乃是學習冠虜堡軍隊的配合與戰陣之法，但李乾本就沒準備瞞著他，如今他此舉，主動派兵參與剿匪，還含有遵守同盟約定的意思。

　　阿依慕早早放飛了鷂鷹，帶回去消息，讓伯瓦帶著三個字旗，再堅持三四天，救兵就會到來。

　　李乾領兵出發的時候，堡內所有的流民軍戶，都來送行，眾人神情帶著不舍，但更多的鼓勵自家兒郎奮勇殺敵立功，好報答上官的活命之恩。

　　要是沒有李乾這個心善的上官，為他們建造墩堡遮身，為他們散盡家財籌糧果腹，他們此時，恐怕早已餓死路邊了。

　　一眾士兵全都沒口子的答應著，李乾的恩情，他們時刻謹記在心，表示為大人征戰沙場，萬死不悔。

　　李乾很是感動，他以真心待人，他人也報答他真心，如此軍民和諧，官民一體的景象，怎能不讓他感動。

　　治下有這樣的人民，何談不能保家護境，何談不能虎拒西北？

　　告別了眾人，李乾帶兵出發，此時天寒地凍，路上沒有行人，寒風不時的呼嘯而過，讓四周的曠野更見蕭索。

　　一路向北行軍，士兵們都是安靜的走著，除了腳步，沒人發出其他聲響，隊伍行進井然有序。

　　經過這段時間的苦練，冠虜堡的士兵，至少在行軍途中，隊列保持一致，放眼看去，如同一條直線，讓人驚嘆，精兵無異。

　　一路上，昨夜就出發的劉宗敏的夜不收，每隔十里就有一騎夜不收回來傳遞消息，并為大軍引路。

　　等行進了三十里的時候，宋獻策，劉元芳，石氏三人，帶著輜重口糧，傷藥帳篷等，已經等候在此。

　　匯合他們，李乾命令停止前進，原地吃喝休息半個時辰，補充一下體力。

　　這時，又有夜不收回來報告，前面十里處，就是土匪窩所在，夾皮溝了。

　　隨著夜不收前來的，還有一人，名叫吳汝義，此人原本乃是紅水鄉堡臨近，西北金塔寺堡守軍，只因不滿上官克扣軍餉，一怒之下殺官遁逃，來到這夾皮溝占山為匪。

　　他以前也是金塔寺堡夜不收，與劉宗敏劉元芳相熟，此次冠虜堡準備剿滅夾皮溝土匪，劉宗敏便找上了他，讓他當做內應。

　　此人隨殺官遁逃，落草為匪，但良知未滅，見夾皮溝一眾土匪，打劫商賈，害人性命，還屢有屠村滅寨，為瓦剌寇邊引路的惡行，心中不滿至極，要不是身單力孤，只怕早已殺了一眾土匪。

　　此次正好劉宗敏聯系他，兩人一拍即合，決議由他做內應，從夾皮溝隱秘小路上去，殺土匪一個措手不及。

　　李乾看著此人，只見吳汝義三十歲左右，身高八尺，面如重棗，下巴上胡須呈黃色，威風凜凜，雄壯威武。

　　一問得知，這吳汝義祖上乃是黨項人內遷后與漢家男兒混血，難怪有如此相貌，人稱‘黃須兒’。

　　再看他背后插著六把飛槍，腰間左右跨著兩把闊口彎刀，下肢粗壯，雙臂有力，必然精通步戰，又觀他站在李乾面前，不卑不亢，氣勢很是沉穩有度。

　　李乾心喜得遇良將，心中響起‘天下英才竟入吾彀中’的豪言，頓時激動說道：“李某一見義士，便生出了相逢恨晚的感覺，此次義士又主動做大軍內應，相助剿匪，真是義舉！”

　　吳汝義抱拳一禮，說道：“將軍謬贊，吳某慚愧，往日見那土匪禍害鄉里，恨不得殺之而后快，只是苦于勢單力薄，只能隱忍至今。

　　恰逢將軍前來剿匪，吳某豈能再容他等猖獗在世？”

　　李乾贊道：“義士往日邊軍殺官遁逃之事，本官已然知曉，我且問你，如若本官赦你前罪，義士可愿留在軍中？”

　　吳汝義大喜，說道：“吳某遁逃土匪，羞煞先人，每每午夜醒來，都備受折磨，后悔不已，如今承蒙將軍不棄，愿收留吳某，豈有不愿之理？”

　　“將軍在上，請受吳某一拜，從此持刀先驅，必為將軍征戰沙場，馬革裹尸還！”

　　李乾狂喜，急忙扶起吳汝義，仰天哈哈大笑，出師未遇匪，先收一良將！

　　眾人吃喝完畢，繼續前行十里，終于到了夾皮溝。

　　劉宗敏早已等候在此，他的身邊，綁了幾個土匪嘍羅，見李乾詢問，劉宗敏說道：“回稟大人，這幾人，乃是夾皮溝土匪派出來巡邏的嘍羅，屬下綁了他們，免得大軍走漏了風聲。”

　　李乾點頭贊許，說道：“二弟，你做的很對。...另外，你我結拜，無需喊我‘大人’，‘上官’之類。”

　　劉宗敏面色一整，然后說道：“大人，你我結拜乃是私下里的情誼，怎能以私下的情誼，罔顧了軍中的規定。

　　此舉萬萬不可，須知軍中當以軍法為準，要是大家都喊著‘兄長’，‘兄弟’之類，那大人在眾將面前，何來的威嚴？

　　屬下早已告知劉元芳等一眾人，在軍中或堡內議事，必須以軍規法紀尊稱大人，如此方可上有威嚴，下有恭敬！”

　　李乾感動，默然無語，對劉宗敏，打心眼里喜歡，微末時得此人相助，乃是邀天之幸。

　　李乾喊來眾人，劉宗敏攤開地圖，然后介紹說道：“前面一里外就是夾皮溝，土匪禍天星就盤踞于此。”

　　“禍天星手下有嘍羅一百八十余人，雖然人數不少，但是因為禍天星生性吝嗇，疑心重，不給眾嘍羅吃飽，更不舍得給嘍羅護甲穿戴，所以嘍羅們戰斗力不強，如若平原對陣，我冠虜堡長槍兵，可三通鼓盡滅之。”

　　“不過，因為夾皮溝地勢險要，山寨出入道路，勉強僅容一人一車通過，所以夾皮溝也因此而來。”

　　劉元芳撫掌大笑，說道：“夾皮夾皮，誰要通過，就要夾掉一層皮。”

　　劉宗敏瞪了自家兄弟一眼，嫌他沒有規矩，胡亂接話，把劉元芳嚇得腦袋一縮，躲在谷三身后。

　　剛收服的吳汝義接道：“大人，屬下知道有一條小路，可通后山，屬下帶著大家從后山進入大寨，必然殺禍天星個措手不及。”

　　一句‘大人’，一句‘屬下’，劉宗敏看了吳汝義一眼，目光驚奇中帶著贊許，如此人才，早該歸大人所用。

　　吳汝義抱拳羅圈一禮，然后說道：“大人，與眾位兄弟，我先回山寨，今日恰逢吳某把守后山小路，到正午時分，山寨土匪用飯之時，煙號發出，便可攻入山寨。”

　　李乾含笑應允，說道：“吳汝義你且前去，本官等你煙號！”