由于早得到了吩咐，所以玉宸宮上下并不忙亂，而后殿蓮花池水閣中的桌子上，幾十個小瓷碟擺了一應果點，每個碟子中只有兩三個果子或是蜜餞，看上去五顏六色極為喜氣。而一旁的銅壺中，已經溫溫熱了一壺酒，沈貴正在小心翼翼地照看著。除了田菁和太后帶來的幾個女官和大太監之外，再無半個閑人。

　　雖說外面冰天雪地，但是，水閣中燒著炭火，又有溫熱的酒暖胃，用了幾個果子之后，太后便越發笑意盈盈。蓮花池邊的幾株臘梅已經開了，雖不及*的梅花開得紅艷，但那枝頭的星星點點馨黃，依舊分外惹眼，更不用說那一絲絲沁人心脾的清香了。

　　“還是夙兒你這里自在，又干凈又通透，還沒有外人煩心！”

　　“太后成日勞心勞力，自然覺得這里清靜。”崔夙令沈貴又往太后面前滿滿斟了一杯，又將自己的酒盞斟滿，便舉杯笑道，“我再敬太后一杯，惟愿天下百姓在太后治下盡得太平喜樂，舉國上下豐衣足食！”

　　聽得如此祝詞，又見崔夙仰頭一飲而盡，太后頓時大悅，舉杯滿飲之后便笑道：“這合宮之中，便只有你最知道哀家的心思。別人只知道祝哀家福如東海壽比南山，哪里想得到天下黎民？好，好！”

　　三四杯下肚，又被崔夙這話一激，太后便情不自禁地站了起來，負手臨水而立，目光中流露出幾許深遠。一陣寒風吹過，她的身子卻紋絲不動，看不出半點暮年之色。

　　“先帝晚年便一直身體欠佳，都是哀家協助他打理政務，原想著等到幾個小輩長進之后，便能夠分擔一二，誰知道他們竟如此不爭氣！一個因為女人而鬧得天下不寧，一個只知道享樂而廢了朝政，就是如今皇帝，也只是專心于書畫，玩物喪志，不肖于先帝遠矣！都道是哀家握權不放，可是，前頭兩個在位的時候，哀家何曾沒有放權，結果怎樣？朝中一道政令，苦的便是天下百姓，上梁不正下梁歪，倘使連天子也行事不正，底下的官員又會如何？”

　　雖然不是第一次聽太后發出如此感慨，但崔夙還是忍不住心中一陣激蕩，臉上自然而然地帶出了幾許欽佩。也許這席話中半真半假，但是，其中那雄心壯志卻是確鑿無疑的。怪不得那許多大臣全都拜伏于太后氣度，怪不得那無數將士都甘聽太后驅策，世上之事，名正言順固然能得人服膺，而高于人上的氣度卻更能得人心。

　　佇立了一會，太后便轉過身來，見崔夙臉色潮紅，眼睛熠熠發亮，遂微微點了點頭。她的目光從周遭眾人身上一一掃過，待落到沈貴身上時，卻突兀地停了一下，仿佛不經意地問道：“聽說你從尚食局調來了一個人，便是他么？”

　　崔夙猛地驚醒過來，連忙朝沈貴打了個眼色，這才起身從容不迫地答道：“正是，那一日我見他為人陷害，頗為可憐，誰知細細打量之后，竟發現昔日有一面之緣，最后就把人留下了。”說到這里，她突然前行兩步跪了下來，“太后，我知道他原是罪人，入宮的時候又用了其他手段，罪責不輕，只請太后念在昔日我和七哥兒時玩伴舊情，容許我留下此人。”

　　沈貴打從太后注意到他的時候便心驚膽戰，待聽得太后問到自己，一時嚇得腿都軟了。可是，他萬萬沒有想到崔夙竟會在太后面前如此直截了當地坦白所有事實，甚至還為自己求情，心中頓時五味俱全，情不自禁地便俯伏在地連連叩頭。

　　“太后，此事都是奴才為了求一條活路膽大妄為，和郡主無關。郡主好心收留了奴才，奴才感恩不盡，但凡有罪責，都在奴才一身！”

　　“你倒還算有良心，不枉夙兒救你一命！”太后居高臨下地打量了沈貴兩眼，隨手便把崔夙拉了起來，又深深嘆了一口氣。

　　“這宮中人人都是明哲保身，若是別人，聽到新平郡王從岳州失蹤，忙著和他撇清關系還來不及，就是曾經收留了他府中舊人，恐怕也是殺人滅口免得夜長夢多，也唯有你還會為了一個小太監而求情。”

　　盡管臉色有些蒼白，但崔夙的回答依舊毫不退讓：“太后明鑒，若是要絕情絕義，我當年便不會為七哥求情！”

　　“唉，你這孩子！”太后無奈地搖了搖頭，也不去管地上的沈貴，拉著崔夙的手便再次走到了池邊，“這滿池蓮花在夏日開得再燦爛，到了秋冬之日也不過是形同枯草，這本是世間常理。你的性子哀家一直很嘉許，但仍需記得，剛則易折！”

　　“太后的教誨，孫兒記下了！”

　　聽到這里，崔夙不由心中松了一口氣。太后既然下了如此斷語，那便是說此事完全無礙。經此一事，不僅沈貴的事情不再會成為別人的把柄，就是別人也難以把李明澤失蹤的事牽扯到她的頭上。當下她又對沈貴喝道：“太后饒了你這一遭，還不趕緊謝恩！”

　　沈貴只是憑著心中一股信念強自撐到現在，此時猛聽到這句，自然知道得到了赦令，偏偏身子已經癱軟動彈不得，費了老大的勁方才向前挪動了兩步，沙啞著嗓子拜謝道：“奴才謝太后恩典，謝郡主恩典！”言罷竟是泣不成聲

　　對于一個小太監的感激涕零，太后自然是不以為意，此時見他落淚，臉上又是情真意切，不由也有些感傷。可當著眾人的面，她卻只是微微點頭，不在這個話題上再作糾纏。

　　田菁剛剛回宮，因此對于這一段有些猝不及防，及至見到崔夙向自己頷首微笑，她方才明白崔夙借機解決了一件大事，不覺搖了搖頭。發覺氣氛有些僵硬，她靈機一動，便悄悄回房取來了一支玉笛，也不出聲提醒，在角落中輕輕吹奏了起來。

　　笛聲先是低沉，隨后便一陣陣拔高，幾個悠揚的轉折音之后，立刻歡快了起來。仿佛這茫茫雪地之中多了不少小生靈，正在那里忘情嬉戲；又猶如大風吹起朵朵梅花，紛紛揚揚灑落于地。只是須臾，水閣之中便似乎蕩漾著一縷清新的微風。

　　太后和崔夙先是一愣，隨后便發覺了正在凝神吹笛的田菁，對視一眼后全都露出了又驚又喜的微笑。而此時，侍立一旁的張年連忙朝四周的幾個太監女官使了個眼色，等到他們一一退出，自己也躡手躡腳地溜了出去，唯獨留下了正在熱酒的沈貴。

　　一曲完畢，太后頓時撫掌贊道：“三年了，三年未聞阿菁這笛音，如今聽來依然妙不可言。宮中教坊便是有再多高手，卻也及不上你的清新自然！”

　　崔夙心中歡喜十分，連忙附和道：“菁姨的這絕妙技藝，別人自然比不上！”

　　田菁正欲謙遜，外頭突然響起了一陣女人的喧嘩聲。幾乎是剎那之間，太后剛剛那輕松愉快的笑容無影無蹤。

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