捧了經書出來，近乎能用到“請”這個字眼兒，姜瑗覺著自個兒從沒有這般虔誠過。那人也是信佛的么？分明是閻羅的性子，佛祖還能收他不成？

　　“周準，護送她一程。”

　　……果然不能背后嘀咕人。

　　一路回走，周準前頭掌燈，步子跨得又大又急。她在后面提著裙裾，費力追趕。有人領路就是不同，濃稠暮色里，他的身影游曳在她抬眼之間。方才走得戰戰兢兢的來路，回去時候不過眨眼就到。

　　穿堂里的風呼嘯而過，額頭碎劉海迷了她眼睛。

　　前面那人忽而停在門廊這頭，回身看她，眼里帶著看好戲的玩味。“看來姜家二爺對七姑娘很是著緊。”說罷側身將她讓了出來。

　　姜瑗不傻，除了在世子跟前，她腦子慣來夠用。抬手抹一把臉面，撥了搗亂的碎發到額角，模糊瞧見前頭一人靠著抱柱，像是等候許久。

　　離得遠，不知那人可有對上她目光，只見他回過頭來，接過身后仆從遞上的燈籠，屏退人緩緩獨自行來。

　　她與他太是熟悉。他端茶時候，手臂永遠穩穩抬得與下顎一掌的距離。站定時左腳跟略微靠前。她要認出他來，只需一個姿勢，一個輪廓足矣。而他如今腳下沉穩，行進間步子仿若丈量過，下巴微抬，走得越發不疾不徐。

　　七姑娘心里咯噔一跳，暗自叫遭。他與她是同樣的性子，甚至許多時候比她更能沉得住氣。他越是穩穩當當，收拾起她來越發不講情面。之前她還與他嬉鬧，“二哥哥自來是先抑后揚的秉性，尋常人撞到你手上，還真難全身而退。”

　　如今他停在周大人跟前，面上客氣笑起來，拱手作揖，有禮謝過。姜瑗梗著脖子，僵硬挪到他身旁。

　　他自是看也不看她的。一晚上被兩個男人壓在頭上，一個位高權重，她頂撞不起。一個自小相伴，她甘愿領受。七姑娘心里替自個兒委屈，老天都不站在她這邊兒。她曾經懷疑姜昱作息精準到比更漏也差不離的。分明亥時該安歇之人，怎會破天荒守在她廂房門前？

　　“如此，在下奉命將七姑娘送回。二爺在更好，交到您手上想來再安妥不過。在下還需回去跟世子復命，實不便久留。”周準略一頷首，將她悵然神色看在眼中，桃花眼流光溢彩，好不妖嬈。

　　“大人且慢。”正待離去，卻被她出聲喚住。但見她埋著腦袋在袖袍里一陣摸索，掏出個青花瓷瓶來，直直送到他跟前。

　　“若非白日里您帶人奮力穩住車廂，如今也不會有姜七安然站在此處。想來以姜七女子之身，往后也無力回報大人救命恩情。我觀大人那事之后再未握過纓槍，亦換了左手抱著您那柄從不離身的佩劍。方才在世子門外當差時幾次無意撫過手腕，想來大人是右手有礙。還請大人務必珍重。您身負趙國公府世子安危，姜七旁的使不上力，是個不堪大用的。只得叫了跟前丫鬟到管大人那里厚顏求來藥膏，還請大人切切不要推辭才好。”

　　知他未必待見她，可這樣的人反而易相處。他不喜她，她便遠著些。他為人磊落，肯放下私人恩怨，救她于危難，她理應感懷在心，懇切道謝。如今只回報他一瓶藥膏，說來還是她虧欠了他。

　　周準不想她竟這樣敏慧，除了世子，連管旭都未察覺出異樣。與他朝夕相對之人尚且如此，更不說他手底下一干兵士。

　　她是除世子外，唯一留意他手腕不靈便之人。雖則無大礙，只是扭了筋骨，兩日調理便能恢復如初。然則這份心意，著實令他動容。

　　沉吟著接過她手里藥瓶，比方才世子賞的御用藥膏顯有不如。正欲退回，卻見她清朗如月的眸子里暖暖滲出希冀。十足有耐心捧在他跟前，手里還艱難攏著三卷經文。

　　極快伸手受了她好意，周準調轉身離去，昂藏背影漸漸吞沒在暮色之中。

　　廊下再無旁人，姜昱半側過身子，目光在她身上端看許久，終是喟然輕嘆，拉她進屋里說話。

　　值夜的春英綠芙沉沉睡在外間，便是姜昱進來也未有察覺。如此情形，再無審問她的必要。

　　她本事如何，無人比他體會更深。“命她二人出去。”

　　知道今兒個再難敷衍過去，姜瑗請他里間稍坐，出去半晌，便聽外面窸窸窣窣有了動靜。春英攙著迷糊的綠芙，兩人手忙腳亂套了外衫，披散著頭發，被姑娘叫到耳房里將就一晚。

　　懷里摟著被褥，綠芙向后仰著脖子，往上顛一顛滑落的繡枕，狐疑看向春英，“小姐這是怎的了？好好兒的說這幾日獨自歇慣了，現下立馬適應不過來。叫你我二人委屈一晚，還說明兒個準能調換回來。你說這是不是怪事兒？幾日功夫還能抵得過十年光景？”

　　側身用胯頂開木門，綠芙搖頭晃腦，咕噥著鋪了床倒頭就睡。春英褪了鞋躺在她外邊兒，緊緊攏著被子，心里驚疑不定。閉著眼，腦子里閃過方才出門時，不經意瞥見圈椅上搭著的男子袍服。眼熟得緊，極是離家時太太為二爺新制的八吉祥云紋斗篷。

　　莫非在她二人熟睡之時，二爺有來過？或是……根本人就還留在姑娘屋里？春英想著自個兒疏忽，心里悔得不行。姑娘尋了借口遣她們出來，若是真對著二爺，怕是討不了好。她怎能這般不中用，連個驚醒也沒有的？

　　懷著消不去的自責，春英豎著耳朵就想探探隔壁動靜。也不知何事勞煩二爺大半夜里到姑娘屋里，片刻也等不得就要問難。

　　“早該想到。”與七姑娘主仆料想不同，姜家二爺此刻心里雖燒了團火。烈焰熊熊，燒得他腦門子犯疼，喉頭又酸又澀，擱在桌上的手掌五指成拳。卻沒真個兒沖姜瑗動怒。

　　“難怪你絕口不提，怨不得你，怨不得你……”為人兄長，他竟到了今日，方才知曉她辛苦瞞著所有人這等天大之事。

　　姜昱怔忡抬著眼，只覺從小看她長大，身量還是如此嬌小，尚且帶著稚氣的面龐，是這般令人疼到心坎兒里去。

　　“世子，他可有太過為難了你？”

　　門外她與周大人一番應對，早揭破她今日背著人去了何處。聯系早有的疑心，姜昱說不出心里是個什么滋味兒。

　　原以為姜家得世子青睞，不過國公府滿意姜家知情識趣，這時候投效了顧氏。直至一切水落石出，整個郡守府，甚而姜氏一族，竟是承了她這十來歲姑娘的情，仰仗她一身本事，得她蔭蔽。

　　緊緊握住掌心，好半晌后，姜昱微微抖動的眉頭平靜下來。手掌攤開來撫著托盤里擱著的斗彩瓷盞。依舊那樣俊朗的樣貌，斜飛入鬢的眉眼，清瘦的臉頰。他心里如何強壓著不痛快，她也跟著不會好過。

　　兩人一母同胞，許多事情她瞞不過他，而他亦然。

　　“二哥哥，世子待阿瑗很好，謹守禮節，從未有僭越。”為安他心，叫他少些負疚，她趕忙淺淺笑開來，拉著他手連連搖晃。

　　一把反握了她小手，姜昱偏頭避開她去。“你明知這套今日行不通，又何必費事。”起身繞過去立在她身旁，微微壓了手掌。

　　姜瑗只覺三分力道擱在她未受傷的肩頭，頭頂姜昱一字一句，落地有聲，異常決絕。

　　“阿瑗，你只需應我兩事，你一心隱瞞之事便就此揭過。若不然，待我即刻修書一封，便是父親辭官歸鄉，姜家二房從此身是白丁，想來爹與大哥也與我一般，心頭無怨的。”