遠處飛旋而來的風如刀鋒般掠過黃河北岸的曠野，颯颯地拍打在黑色旌旗的麾幡上，將營地里徐徐升起的炊煙一絲絲地扯散。
一隊騎兵從曠野中奔馳而來，掀起陣陣煙塵，數十人的隊伍沒有人說話，只有地上的荒草在馬蹄下發出的斷裂之聲中間雜著刀劍的鏗鏘。
許岸正帶著選鋒軍第四部在營外操練，看見這支騎兵中不少軍士的盔甲閃著暗紅色的血跡，一名騎士從面前縱馬而過，又撥轉馬頭，回頭來到他身邊：“許部將！”
許岸看這個騎兵有些眼熟，卻想不起來。騎兵跳下馬，摘去頭上的兜鍪，“許部將可還記得我？我是葉七，葉青的從兄。”
許岸頓時想起來了，前些日子去救援趙葵的時候，何千重曾帶著兩個斥候，其中叫葉青的斥候戰死在山崖豁口前，另一個叫葉七的斥候回去請援兵，正是此人。
“原來是你啊，戴著兜鍪沒認出來。”許岸笑著點點頭，問道：“你們有兄弟掛彩了？”
“我們遇上探馬赤軍了，折了好幾個兄弟。”葉七臉色一黯，“探馬赤軍人數太多，我們駐點的三個村寨被攻破了。”
這些日子東平府援軍已經渡過黃河，彭義斌廣撒斥候，將大半騎兵調出去伺探軍情，可忠義軍的騎兵本來就少，這些騎兵在平原上，騎射也遠不如蒙古探馬赤軍，不但斥候損失頗大，而且偵察的范圍被不斷壓縮，許多原先作為據點的村寨反而被探馬赤軍占據，忠義軍對此一籌莫展。
許岸見他欲言又止似乎有話想說，問道：“你這是要回營嗎？”
“是，許部將。”葉七繞繞頭，“我有個事，能和許部將說說嗎？”
“說吧，有什么事？”
“這......”這葉七有些靦腆，環顧四周，搓著手，不知道如何開口。
許岸見狀，讓馬慎行繼續操練剛剛整編的士卒，自己與葉七走到一邊。
葉七低聲道：“我想調到選鋒軍，在許部將帳下聽用，可以嗎？”
許岸一怔，這葉七難道是被探馬赤軍打怕了？他選士卒的時候比較謹慎，更看重的是士卒的忠誠悍勇、紀律服從，而不是武藝。這葉七如果是貪生怕死不敢直面探馬赤軍，那他可不想要。
“我不是怕死。”葉七看他神情疑惑，連忙道，“我是聽說許部將不克扣軍餉，還拿了自己的獎賞給士卒買兵器甲胄，所以想跟著許部將以后有個奔頭。”
許岸皺皺眉，說道：“我軍中二百五十個已經滿額，正在整編操練，再說你們斥候的軍響比選鋒軍士卒高。”
士卒滿額他也確實沒有說謊，這次出使冠縣立了大功，可以說是一己之力改變了整個冠縣的局勢，殺使迫降的故事在軍中傳得沸沸揚揚。不少士卒都想投入到他的部中，跟著他立功，盡管他層層篩選，優勝略汰，可還是不到幾天就滿員了。
葉七臉上露出失望神色，頓了頓又繼續道：“我們隊將戰死了，隊里可能要重新整編到踏白軍，我不想過去，許部將屢立戰功，軍中誰人不知，我想跟著一起立些功勞。”
許岸笑道：“這樣吧，有機會我問問上峰，看看能否再擴編幾人，到時候再和你說。”
葉七看他有些敷衍，不由急道：“許部將，我還有個計策可以重創探馬赤軍。”
許岸一怔，不由問道：“什么計策？”
葉七輕聲道：“那些探馬赤軍都是來自漠北，他們怕熱，白天游弋之后，晚上總是會聚在一起，找個村寨納涼......”
“你知道他們會去哪個村寨？”許岸問道。
“雖然不能肯定，但八九不離十。”
“你想在村寨伏擊他們？”許岸覺得這葉七有些異想天開了，探馬赤軍夜間就算會在村寨休息，肯定也是廣布探哨，萬一被發現，他們這些步兵在平原上只能任人宰割。
“不是”葉七有些興奮，眼中露出熱切的神情，“可以等他們黎明時分從村寨出來，我們找個地方半路伏擊。他們人和馬都怕熱，肯定走林間小路，我們可以在埋伏在他們必經的路上。”
“你怎么不向你的部將說這事？”
“說了，長官都覺得太過冒險，況且斥候主要是刺探軍情，選鋒軍才是殺敵立功，許部將藝高人膽大，又是個能在彭副總管前說上話的，所以才過來說。”
許岸想了想，說道：“這事情我們從長計議，你先去營中繳令，然后回來帶我去看看。”
彭義斌這幾日很惱火，與東平府軍還未正式接戰，斥候對決便明顯落于下風，敵軍的部署與調動他完全失去了信息，仿佛成了睜眼瞎。明明兵力上有優勢，士氣也正旺，可從幾十里外一直延申到黃河北岸，都成了探馬赤軍的天下。
他今日又撥處一千踏白軍協助斥候，可才一天，踏白軍的一個副將就在外出時被探馬赤軍伏擊，受了重傷。斥候出不去，那打仗不就是瞎打，他心中著急，召集眾將來商議對策。
“秋林寨地勢較高，拿下設為據點，然后遣民夫周邊擴營，待立下營寨，再重兵把守，與大營成犄角之勢。斥候有這個營寨作為依托，最遠能直插黃河北岸，敵軍若派兵來奪，少了奪不下，傾巢而來，副總管正可派大軍前來接應，然后尋求決戰。”
說話的人是忠義軍左軍統制齊常柏，以足智多謀知名，他的計策得到了大多數將領的支持。
彭義斌嗯嗯兩聲，顯得有些感興趣，問道：“秋林寨中有多少守軍？”
“據斥候回報，秋林寨敵軍也只有二千多人，我帶領六千士卒，明日四更造飯，五更出兵疾進，可攻他們個措手不及。”
“先奪寨，攻敵之必救之地，再立營，然后大軍壓上。”彭義斌頷首，顯然對這個計策頗為動心。
“不錯。”齊常柏郎聲道：“兵書有云：兵甲沖寨，疾風突進，以亂敵心。只需計劃周詳，便可拿下。請副總管調大名砲工匠隨行。若拿下秋林寨遇到敵軍反撲，正可架砲守城。”
“可，隨軍砲車工匠，聽你調配。”
這時一個軍吏進來稟報：“副總管，選鋒軍部將許岸求見。”