梅林？他在這里？
哈琳吃驚地轉(zhuǎn)頭，身后仍舊一片漆黑，什么人都沒有。
“嗨嗨。”什么東西拍了拍她的小腿，“往下看。”
低下頭，一只奇怪的圓形生物站在那里，一張大嘴幾乎占據(jù)了半個(gè)身子，兩只圓眼睛占領(lǐng)了另外一半。如果沒有四只纖細(xì)的胳膊腿，這玩意看上去完全就是不透明的史萊姆，毫無攻擊性。
然而無論門羅還是哈琳都不敢大意，因?yàn)槊媲斑@只未知生物梅林是唯一能在夢(mèng)里，尤其是被魔神污染的夢(mèng)里來去自由的存在，同時(shí)也是第一議案的核心人物之一，是所有教官必須用生命保護(hù)的對(duì)象。
梅林小跑著繞艾克一圈，大概是鼻子的位置吸了吸，露出陶醉的表情：“啊……真是純粹的夢(mèng)境，很久沒見到這么有天賦的對(duì)象了。”
天賦？
哈琳懷疑地看向門羅，相比帝國(guó)刺客，門羅所代表的勢(shì)力擁有更多的情報(bào)，盡管新任皇帝并不信任他們，但在老皇帝曾經(jīng)的縱容下，他們?cè)缇透畹俟蹋词箵碛兴淖豕诘娜R因哈特家族都無可奈何。這個(gè)叫梅林的怪物，就是他們一手召喚進(jìn)計(jì)劃的。
但門羅也是一頭霧水，起碼表面上如此：“梅林大人，您說的是哪方面的天賦？”
“直覺、第六感、對(duì)魔神動(dòng)向的敏銳、對(duì)異常現(xiàn)象的意識(shí)……”
梅林越說越興奮，最后干脆把自己當(dāng)成陀螺，在原地飛速打轉(zhuǎn)：“真是驚人，他甚至還沒有自己的標(biāo)志物，竟然就能察覺到世界的異常，還在主動(dòng)尋找證據(jù)。諸神作證，大概沒有比他更適合你們的計(jì)劃的對(duì)象了。”
哈琳小心翼翼：“但是……您能夠把他從夢(mèng)里喚醒嗎？”
“喚醒？”梅林突然停止轉(zhuǎn)動(dòng)，聲音滿是疑惑，“你有病？”
“啊？”
“這可是絕好的機(jī)會(huì)。”梅林激動(dòng)地皮球式上下彈跳，“看看，魔神的力量被困在夢(mèng)里，如果我們的動(dòng)作足夠快，就能在那之前引導(dǎo)他穿過所有的七層夢(mèng)境走出來！”
門羅表示不贊同：“可是這么做會(huì)讓他的身體崩潰。”
“那就把身體改造放在同一時(shí)間進(jìn)行！”
門羅手中瞬間出現(xiàn)匕首：“你怎么——”
“哦，拜托，你們不是把那群死靈法師還有煉金術(shù)士都召喚到這里了嗎？別亂看，沒人泄露情報(bào)，他們身上惡心的尸體臭味和煉金材料的骯臟氣息我隔著多遠(yuǎn)都能感覺到。別忘了，再怎么說我也是自然女神的造物，對(duì)反自然的存在可是相當(dāng)敏銳的。”
“但他還不到十一歲，”哈琳說出另一個(gè)問題，“第一次發(fā)育還沒有結(jié)束，我們從來沒有這么早期的樣本，也不知道改造以后會(huì)出現(xiàn)什么樣的后果。”
“你是想說‘后遺癥’嗎？”梅林咧開大嘴，“無所謂，凡事都有第一次。別忘了，我在這里，絕對(duì)可以確保他不向著使徒的方向轉(zhuǎn)化。”
沒來由地，哈琳心中涌起一陣怒火，但在那之前門羅的右手已經(jīng)落在她的肩膀上：“我知道了。哈琳，去召集所有的改造相關(guān)小組，我們得在第四層夢(mèng)境之前開始手術(shù)，不然就太遲了。”
“確實(shí)。”梅林高興地原地打轉(zhuǎn)，“總算有個(gè)能干事的人了。”
哈琳狠狠瞪它一眼，似乎在考慮要不要開個(gè)大腳，但使命感終究占據(jù)了上風(fēng)，整個(gè)人一閃消失在黑暗深處。
“那么小鬼的身體就拜托你了。”梅林沖門羅擠眉弄眼，“我去爭(zhēng)取點(diǎn)時(shí)間，順便弄點(diǎn)情報(bào)。”
門羅無奈，有些人就是能夠把假公濟(jì)私的話說得大義凜然，這一點(diǎn)真的是天賦技能，他這種嘴笨的家伙還是算了。
“走咯！”
一個(gè)魚躍，梅林消失在艾克的影子里，再無蹤跡。
——分割線·夢(mèng)境——
似乎有什么東西出現(xiàn)了。
艾克走了下神，本不應(yīng)該這樣，代價(jià)就是原本還不錯(cuò)的畫作瞬間染上濃墨重彩的一筆，他連忙設(shè)法補(bǔ)救，把原本的長(zhǎng)劍改造成一面盾牌，遮擋住主人公的側(cè)面。
放下畫筆，他無奈地嘆氣，再過兩天就是比武大會(huì)，按照計(jì)劃，在長(zhǎng)達(dá)三天的比武大會(huì)之后，他會(huì)在晚宴上向某位已經(jīng)被安排好的貴族小姐求婚，而對(duì)方的父母顯然已經(jīng)和自己的爸媽搞定了一切，只等他把明面上的求婚儀式搞定。
再然后呢？
當(dāng)然是順利地結(jié)婚生子，然后繼續(xù)隨著他的父親管理領(lǐng)地，等到他積累了足夠的威望，而父親的身體也衰弱后，他就會(huì)正式成為這片土地的主人，也會(huì)成為新的父親，為了自己的子民和后代勞心勞力，起碼得讓他的努力配得上榮耀的家徽。
他的木劍還掛在墻上，年少時(shí)他的確希望成為父親那樣文武雙全的騎士，可后來的事情讓他明白術(shù)業(yè)有專攻，他的能力從來不在戰(zhàn)場(chǎng)之上，文案書籍才是發(fā)揮他才能的所在。
他并非未曾夢(mèng)想過成為英雄，只是在事實(shí)面前，在壓力面前，他必須妥協(xié)，哪怕為了自己的妹妹們，作為家里唯一的男性后代，他也必須承擔(dān)起這個(gè)責(zé)任。
承擔(dān)起……屬于自己的……責(zé)任。
說到責(zé)任……
艾克愣愣地抬頭看著斜上方某個(gè)位置，有那么一瞬間，他覺得周圍昏暗無比，某個(gè)人的身影出現(xiàn)在高臺(tái)上，抬起手告訴他，還有周圍一群處境相同的孩子們：
“歡迎你們來到絕望要塞……根據(jù)至高議會(huì)，你們將在這里進(jìn)行……‘無影行者’。”
絕望要塞？至高議會(huì)？無影行者？
艾克發(fā)誓在過去的人生中他從來沒有和數(shù)量如此眾多的同齡人相處過，也沒有到達(dá)過什么絕望要塞或者任何與絕望沾邊的地方，更沒有跟“至高議會(huì)”有過交集，帝國(guó)最高的權(quán)力機(jī)構(gòu)怎么可能和邊境地區(qū)一個(gè)小小的男爵繼承人扯上關(guān)系呢？
還有無影行者，他絕不會(huì)和這些神神叨叨的玩意扯上關(guān)系，絕——
“咚咚咚！”
心臟的跳動(dòng)突然加速，這一刻艾克的整個(gè)身體都在尖叫著抗議，仿佛他觸碰了什么不應(yīng)該碰到的東西。
夢(mèng)境之外，門羅的臉色突然發(fā)生了變化，盡管很細(xì)微，但他還是看到前兩格的紅色光芒開始向第三格入侵，現(xiàn)在僅僅只有一兩絲而已，可后續(xù)的力量正在聚集，隨時(shí)可能瘋狂暴漲。
“希望梅林大人能來得及。”
但再想想先前梅林大人的手段……門羅突然不太確定，究竟哪一邊會(huì)給艾克的心靈帶來更大的傷害，魔神還是梅林本人？
夢(mèng)境之內(nèi)，艾克總算重新掌控住身體，此時(shí)他已經(jīng)是大汗淋漓，整個(gè)人都癱倒在地，胸口上下起伏，好像剛剛狂奔了八百里地似的。
“怎么回事？”
弄不清楚，但有一點(diǎn)他可以肯定：
“無影行者”這個(gè)詞，對(duì)他來說非常重要，重要到即便訂婚、成為領(lǐng)主、成為父親這些人生大事聯(lián)合在一起，都無法與之匹敵。
但是為什么？
為什么他會(huì)對(duì)從來沒有聽過的詞語如此敬畏？莫非它是童年時(shí)代自己聽過的某個(gè)英雄？
還是……
正思考間，身后大門突然傳來“吱呀”一聲，艾克頭也不抬，徑直開口：“我說過不想被打擾。”
靴子聲停在原地，羊毛地毯發(fā)出一聲呻吟，艾克微微皺眉，正要抬頭時(shí)突然瞥到一旁桌子的影子，整個(gè)人瞬間清醒得不行。
畫室比較暗，開門后最強(qiáng)的光就是從大門方向射入的，因此所有影子都順著光的方向朝著室內(nèi)展開，艾克可以輕松看到桌子的影子、畫架的影子還有門的影子，唯獨(dú)缺少了一樣——
開門的那個(gè)“人”的影子。
不不不，那家伙真的是人嗎？這里可是莊園內(nèi)部，鋪設(shè)了羊毛地毯的地方，客人也就算了，現(xiàn)在只有仆人在，怎么會(huì)不懂規(guī)矩到穿著靴子走到主人才能進(jìn)入的地方？
除非——
表面上毫無察覺的艾克緩緩起身，不著痕跡地向另一側(cè)墻上掛著的兩把長(zhǎng)劍移動(dòng)，口中還不忘大聲質(zhì)問：“你看你，保羅，都說過我不想被打擾，我還得畫畫呢，反正都答應(yīng)求婚了，就這么幾天自由時(shí)光讓我好好享受一下不行嗎？”
可惜他的敷衍僅僅成功了一半，當(dāng)他再次向長(zhǎng)劍邁步時(shí)，靴子聲驟然沖進(jìn)室內(nèi)，一陣勁風(fēng)對(duì)準(zhǔn)他的脖頸襲來！
——夢(mèng)境之外·手術(shù)室——
“動(dòng)作快！”
希斯克從沒想過自己竟然還有和活人打交道的一天。
從他成為死靈法師，自愿接受帝國(guó)監(jiān)視開始，就意味著他放棄和任何活物接觸的權(quán)利，這是死靈法師的鐵則——不可以用活人做實(shí)驗(yàn)。
但今天……
他們不但得在活人身上做實(shí)驗(yàn)，還必須保證他活下去，用的還是死靈術(shù)的那一套方法。
哦，忘了說了，這個(gè)“活人”還不是身強(qiáng)體壯的戰(zhàn)士，而是一個(gè)大概十歲的孩子，連第一次發(fā)育都沒有完成的那種。
“組長(zhǎng)，這不行啊。”某個(gè)手下一臉焦急，他負(fù)責(zé)的是魔力穩(wěn)定，“孩子太小，魔力根本穩(wěn)定不下來，你看這個(gè)峰值差，根本就是在跳水。”
“我知道。”希斯克不耐煩地甩甩手，“但我們還有的選嗎？”
“可是……”
“沒有可是！什么手段都用上吧，反正這次失敗，我們的命也就交代在這里了。”