一場晚冬的薄雪飄飄揚(yáng)揚(yáng)的下了一整夜，給西風(fēng)郡洛萊科子爵的城堡披上了一層銀裝。高大的塔樓、谷倉，以及城堡附近的田野、村莊、河流全都化為白色的世界，若非煙囪里面裊裊升起的炊煙，幾乎有種遺世而獨(dú)立的死寂。城堡高墻一角的守衛(wèi)小屋里，一小隊(duì)值夜的守衛(wèi)士兵打著哈欠，撥弄著面前已經(jīng)快要熄滅的火盆，一面烤火，一面等待著接班士兵的到來。
這原本應(yīng)該是一個(gè)非常平靜的早上，然而就在幾個(gè)士兵腦袋一點(diǎn)一點(diǎn)的打著瞌睡的時(shí)候，一陣急驟如擂鼓的馬蹄聲傳來，讓他們紛紛驚醒，面面相覷。
守衛(wèi)隊(duì)長睡眼惺忪的揉著面頰，站起來靠近窗口，放眼朝聲音傳來的方向望去。金色的陽光照耀之下，潔凈的雪原顯得有些有些刺眼，守衛(wèi)隊(duì)長瞇著眼睛看了半天，才看到有一隊(duì)全副武裝的騎兵正沿著道路飛馳而來。
這些騎兵護(hù)衛(wèi)著一輛裝飾奢華的馬車，車輪轔轔，碾碎潔白的冰雪。一面旗幟緊隨在馬車后面，紅色的旗面迎風(fēng)招展，鮮艷如一團(tuán)跳躍的火焰，不過由于距離還遠(yuǎn)，看不清上面的家族徽章，只能模模糊糊看出一點(diǎn)藍(lán)色。
“這么早，又剛下完雪，究竟是那位貴族老爺前來拜訪呢？”守衛(wèi)隊(duì)長抱怨著離開窗口，然后踢了踢距離自己最近的士兵，“你，去把這事情通報(bào)給李奎爾總管，免得等一會(huì)接待的時(shí)候亂了手腳。”
那名士兵的臉上露出明顯不情愿的表情，“隊(duì)長大人，饒了我吧，說不定那些人只是路過這里而已。”
“即使是路過，按照這些貴族老爺?shù)哪蛐裕脖厝粫?huì)到城堡來拜訪一下。”守衛(wèi)隊(duì)長朝腳下啐了一口，然后舉起戴著鐵手套的巴掌，“你去不去？皮緊了不是？”
那名士兵連滾帶爬沖出守衛(wèi)小屋的時(shí)候，馬車已經(jīng)快要駛到城堡的大門附近了。眼看城堡在望，為首的騎士做了個(gè)手勢，幾十人的隊(duì)伍立刻以整齊劃一的姿態(tài)勒緊韁繩，馬車和戰(zhàn)馬的速度在同一時(shí)刻慢了下來，配合之默契，令在城頭看到這一幕的守衛(wèi)隊(duì)長為之乍舌。
“就連西風(fēng)郡城的城衛(wèi)軍精銳騎兵恐怕都做不到這一手，看來這次拜訪子爵大人的貴族老爺，身份恐怕不一般啊。”
洛萊科子爵的爵位雖然不低，但是卻稱不上西風(fēng)郡舉足輕重的人物，家族領(lǐng)地貧瘠，所居住的城堡狀態(tài)也不甚佳，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去還好，實(shí)際上好幾處塔樓都因?yàn)槟昃檬薅粡U棄，空空洞洞的窗口和滿是裂痕的塔頂早已成為烏鴉、麻雀和其他野鳥的安樂窩，入暮之后，還有許多蝙蝠出沒。
正因?yàn)槿绱耍潜さ氖匦l(wèi)隊(duì)長也不是什么騎士或者準(zhǔn)騎士，只是一位有過邊境戰(zhàn)爭經(jīng)驗(yàn)的老兵而已。當(dāng)一位看上去很年輕的騎手策馬而來，在護(hù)城壕溝對(duì)面吹響號(hào)角的時(shí)候，他顯得有些不知所措。
“西風(fēng)郡亞留斯城城主之女，霍夫曼子爵唯一正統(tǒng)繼承人，菲麗西提?霍夫曼小姐前來拜訪洛萊科子爵，請(qǐng)予以通傳。”年輕騎手一面大聲呼喊，一面將手中的旗幟展開。守衛(wèi)隊(duì)長看清了旗幟上的家族徽章——鮮紅底色，蔚藍(lán)波濤上漂浮著白色的船影——從來沒有見到過的陌生徽章。
“請(qǐng)稍等，我已經(jīng)讓人通報(bào)總管大人，很快就會(huì)有回音。”守衛(wèi)隊(duì)長揚(yáng)聲回答，然后轉(zhuǎn)過頭，吩咐另一名士兵說，“去催一下李奎爾總管，就說客人已經(jīng)表明身份，是……霍夫曼子爵的女兒，還有二十多名全副武裝的護(hù)衛(wèi)隨從。”
“哎，說不定是位漂亮的貴族小姐？”那名士兵眨了眨眼睛，把腦袋湊近窗口，又被守衛(wèi)隊(duì)長狠狠一巴掌拍了回去，“漂亮不漂亮，都不是你能夠關(guān)心的問題，還不快去！”
菲麗西提?霍夫曼小姐一行并沒有等待多久，一扇邊門打開，隨后放下了一道簡陋的木板橋，恰好可以橫跨干涸的護(hù)城壕溝。李奎爾總管帶著幾名衣著體面的仆人迎了出來，向著馬車恭恭敬敬的鞠躬致意。
“我是這座城堡的總管李奎爾，洛萊科子爵派我來向菲麗西提小姐致以問候，并且表達(dá)他的歉意。”李奎爾總管用彬彬有禮，然而卻帶著一股裝腔作勢味道的語氣說，“因?yàn)樽泳舸笕伺几酗L(fēng)寒，現(xiàn)在身體不適，沒辦法接待尊貴的霍夫曼家族繼承人，如果各位有什么需求，請(qǐng)盡管向我提出，洛萊科子爵吩咐我，一定盡力滿足各位的需要。”
馬車毫無動(dòng)靜，周圍的護(hù)衛(wèi)騎兵同樣一動(dòng)不動(dòng)，宛如精鋼鑄造的雕塑群像，只有那位年輕的騎手從馬背上俯視著總管一行，眸子里面閃爍著若有所思的光芒。這個(gè)舉措毫無疑問有些失禮，而且隱隱流露出某種程度的威脅。總管身后的仆從里面有人不安的動(dòng)了動(dòng)身體，不過李奎爾總管神色不變，得體的笑容宛如面具一般掛在臉上。
“看來最近一段時(shí)間，可怕的流行性感冒正在肆虐西風(fēng)諸領(lǐng)，就連住在城堡里面的領(lǐng)主大人也未能幸免。”年輕騎手用略帶嘲諷的語氣說，“李奎爾總管，要不要讓我們隨行的草藥學(xué)士為洛萊科子爵做個(gè)診斷？有些病雖然看上去不怎么可怕，實(shí)際上卻能夠?qū)ι斐赏{吶。”
“洛萊科子爵已經(jīng)服下了草藥學(xué)士開的方子，正在好轉(zhuǎn)，只是身體還有些虛弱。”李奎爾總管一口回絕說，“多謝好意，不過應(yīng)該是不必麻煩了。”
“第六位生病的領(lǐng)主，第六次明確的拒絕會(huì)面。”年輕騎手從懷里掏出一張羊皮紙，毫不在意的用手指劃了一下，似乎是去掉了一個(gè)名字，“都說西風(fēng)郡的貴族老爺全長了雙兔子耳朵，一點(diǎn)風(fēng)吹草動(dòng)都瞞不過他們，現(xiàn)在看來，這話一點(diǎn)都不假。”
李奎爾總管的笑容面具有些開裂，脊背挺起，眼睛里面流露出不悅的神色，“這是不折不扣的污蔑，先生，你必須收回你的言辭。”
“究竟是不是污蔑，你心里清楚得很。”年輕騎手的臉色雖然有些異樣的蒼白，然而雙眼之中卻燃燒著渴求戰(zhàn)斗的熾熱火焰，“我不會(huì)收回這句話，如果洛萊科子爵大人無法接受的話，那么隨便他選擇什么方式來解決——騎馬、步行、徒手、弓箭，或者舞刀弄槍，茹曼?勞倫斯一概不會(huì)拒絕。”
李奎爾總管臉色陰沉，滿面怒容，然而在他看到年輕騎手豎起一根手指，指尖綻放出一線斗氣光芒之后，憤懣的表情就全都轉(zhuǎn)化為同等程度的驚駭。“洛萊科子爵大人一向性格寬厚，不喜歡武力解決問題，完全能夠容忍你的不當(dāng)言辭。”他口齒便給的撒謊說，同時(shí)朝身后的仆役們打了個(gè)手勢，讓他們先行返回城堡。“請(qǐng)你不要誤會(huì)洛萊科子爵大人的意思。如果身體好轉(zhuǎn)的話，子爵大人一定會(huì)去拜訪菲麗西提小姐，希望菲麗西提小姐能夠提供一個(gè)住址。”
“北洛可可商會(huì)總部所在地，匕傷群島的方巖城。”年輕騎手一面宣布說，一面撥轉(zhuǎn)馬頭，“這也是第六次了，總管先生，希望洛萊科子爵大人不會(huì)后悔今天的選擇。”
李奎爾總管的面頰又一次抽搐起來，不過沒等他再說什么，年輕騎手輕踢馬刺，戰(zhàn)馬發(fā)出一聲響亮的嘶鳴，朝著馬車的方向奔去。
沒過半分鐘，那輛屬于霍夫曼家族的馬車就干干脆脆的掉頭，然后在眾多騎兵們的護(hù)衛(wèi)下，沿著來時(shí)的道路疾馳而去，留下的只有騰起的蒙蒙雪粉，還有滿心狐疑的總管先生。
等到李奎爾總管返回城堡，并且在鋪著舒適軟墊和爐火熊熊的臥室里把一切匯報(bào)之后，就輪到洛萊科子爵滿面不解了。
“這真奇怪，一連拜會(huì)了這么多立場不同的貴族領(lǐng)主，霍夫曼家族的那個(gè)小丫頭究竟想要做什么呢？”洛萊科子爵摸著短短的胡須，另一只手把玩著裝有半杯橙紅色液體的牛角杯。“難道她真這么幼稚，認(rèn)為只是憑借一紙文書，就能從堂堂‘虓眼死神’托馬德?安那里奪回亞留斯城的城主寶座？”
李奎爾總管沒有開口，因?yàn)橐呀?jīng)為洛萊科子爵服務(wù)了二十年的他十分清楚，子爵不是需要從自己這里得到什么意見，而只是一種習(xí)慣，一種自問自答的思考方式罷了。
“不，就是她真的能夠獲得我們這些人的支持，對(duì)于爭奪亞留斯城主寶座來說，也不過是一顆無足輕重的砝碼而已，畢竟沒有人會(huì)為了屬于別人的利益去拼死拼活。”洛萊科子爵抿了一口甜酒，繼續(xù)用喃喃低語進(jìn)行著分析，“在西風(fēng)郡，除了郡守龐多克伯爵之外，沒有第二股勢力能夠與塔爾隆要塞的英雄稍作對(duì)抗，但是龐多克伯爵一貫明哲保身，立場搖擺，無論如何也不會(huì)支持霍夫曼家族的遺孤。李奎爾，你怎么看？”
“老爺說得對(duì)。”李奎爾總管語氣平板的回答說。“菲麗西提小姐恐怕得不到任何支持，只能失望而歸。”
“現(xiàn)在讓我唯一感到奇怪的就是，為什么北洛可可商會(huì)的斯帕克爵士會(huì)全力支持這個(gè)小丫頭，連他重金組建的精銳護(hù)衛(wèi)全都派了出來。難道他看不出來，光憑著商會(huì)的財(cái)富和人手，就是全都?jí)荷先ィ哺静皇撬郎耱T士團(tuán)的對(duì)手嗎？”洛萊科子爵有些惋惜的看著杯底殘酒，然后全都倒進(jìn)嘴里，心滿意足的嘆了口氣，“美妙極了，阿諾德酒莊的上等貨，最新一季……要知道，自從家族領(lǐng)地衰敗之后，我有十多年沒有品嘗過這么好的東西了。李奎爾，斯帕克爵士還送來了什么？”
“很多東西，足足十輛大車，而且都是上等貨，總價(jià)值估算在一百到一百五十枚金獅鷲之間。”李奎爾總管的臉上頭一次浮現(xiàn)出微笑，“今年領(lǐng)地的收成不太好，有了這些東西，我總算是不再擔(dān)憂要怎么過冬了。”
“恐怕……還要繼續(xù)麻煩你操心過冬的事情。”洛萊科子爵滿心不舍的看著空空如也的杯底，然后把牛角杯放回身邊的橡木矮桌，“這些禮物價(jià)值不菲，足足頂?shù)纳下迦R科家族所有領(lǐng)地半年的收成，燙手得很啊。”
“老爺，斯帕克爵士并沒有明確說出請(qǐng)您伸出援手的請(qǐng)求，您完全可以心安理得的收下那些禮物啊。”李奎爾總管很不情愿的回答說。“而且這樣做的又不只是一兩個(gè)家族，拿藩鎮(zhèn)的戴維爵士、普蘭娜女爵士、凱龍城堡的胡里安騎士，還有桑恩領(lǐng)的桑恩男爵，他們都收下了禮物。”
“還是算了，與口腹之欲相比，我更害怕來自虓眼死神的憤怒。”洛萊科子爵略一遲疑，苦笑著搖了搖頭，“李奎爾，告訴下人，除了那桶已經(jīng)打開的甜酒之外，其他東西——不管是臘肉、面粉，還是蜂蜜、黃油，全都裝車送回北洛可可商會(huì)的店鋪，順便帶句話給斯帕克爵士，感謝他的好意，這筆贈(zèng)禮，我有心拿，沒命受得起啊！”