說來也是凄慘，趙構歷經靖康之變、建炎南渡、搜山檢海、苗劉兵變這一系列折騰之后，由于受到驚嚇過度無法生育。建炎三年苗劉兵變平定后，兒子趙旉不久后夭折，努力了幾年后宮不見動靜，趙構知道自己這輩子怕是后繼無人了。但自己雖然后繼無人，宋朝諾大的江山不能后繼無人，立皇嗣成了當時南宋朝廷的第一要務。

　　皇帝生不出兒子沒關系，老祖宗早就有無數種智慧來解決皇帝無子的難題。北宋時候仁宗和哲宗不也沒孩子嗎？要么兄終弟及，要么收養宗室，辦法總比困難多得多。

　　托了徽欽二帝的福，靖康之變時開封宮城里的宗室被一網打盡，趙構就算想要收養宗室都找不來近枝宗室。近枝宗室沒有，南宋境內就只剩下了遠支宗室。

　　當時在南宋境內的遠支宗室跟趙構這一脈的關系都很遠，趙構經過慎重考慮，決定從太祖系宗室中挑選皇嗣入繼大統。

　　趙構之所以會放棄自己太宗系宗室而轉去選擇了太祖系宗室，史書記載是因為當年孟太后從江西甩掉追兵回到臨安行在后，曾經多次夢到某個場景，孟太后害怕是上天示警便將所夢告訴了趙構。

　　趙構一輩子好事兒雖然沒做過幾出，但對孟太后非常孝敬，得知孟太后夢境后頓悟，曉諭百官說太祖神武開國子孫卻不能繼承大業，何其可憐，自己要效法仁宗皇帝選太子子孫入繼大統，以慰太祖在天之靈。

　　孟太后究竟夢到了什么，又對趙構說了些什么，史書語焉不詳，可能是斧聲燭影，也可能是金匱之盟，但從孟太后和趙構兩人的表現來看，當年趙光義奪權的真相在宋朝皇室內部顯然從來都不是秘密，大家都知道太宗搶了太祖子孫的天下，北宋滅亡趙光義嫡傳子孫幾乎全部做了俘虜，這是在給當年的所作所為還債。要想南宋這半壁江山走得長遠，這債就必須要還完。

　　經過朝廷的重重海選，從太祖系大量宗室中挑中了兩個候選人，一個叫趙伯琮，另一個叫趙伯浩。

　　兩個人的父親趙子偁、趙子彥與趙構同輩，兒子也都是趙構的小輩，兩個小候選人進宮時年紀都還小，趙伯浩七歲，趙伯琮六歲。趙構也是用了心的，想借助宮里強大的資源來好好教育兩個孩子，優中選優培養靠譜的接班人給他延續國祚。

　　一開始趙構是傾向于趙伯浩的，大一歲的孩子就是不一樣，趙伯浩身體偏胖富態而且非常聰明，相比之下趙伯琮年幼一歲，瘦瘦小小而且還很木訥。

　　但皇位接班人的考察不僅僅取決于外表或者聰明與否，趙構遲遲沒有決定誰走誰留就是要深入觀察了解再做決定。果然，經過長期觀察趙構發現，趙伯琮這孩子雖然木訥但人非常聽話善良，而趙伯浩聰明歸聰明卻不夠穩重。

　　終于后來一只貓幫趙構下定了確定皇嗣的決心，某日趙伯浩趙伯琮兩人一同在趙構面前受教，趙構在上面正說著宮門口闖進來一只貓，趙伯琮對貓咪視而不見，心無旁騖的繼續聆聽趙構教誨，但趙伯浩對貓咪非常反感，一腳踢飛。

　　一只被踢飛的貓到底能不能以小見大，這種事兒見仁見智。但在趙構看來，兩個孩子對比趙伯琮穩重的多。于是為了早日安天下人心就不再將兩人都養在宮中，踢貓事件發生后不久便將趙伯浩遣送出宮，只留趙伯琮一人在宮中。

　　皇位就像事業，只有處于競爭中人才會有上進的動力，到了紹興四年五月，為了不讓趙伯琮一人“壟斷”皇嗣之位，趙構又安排朝廷選拔了秉義郎趙子彥兒子趙伯玖入宮撫養。

　　趙伯玖比趙伯琮小兩歲，與趙伯琮多有類似之處，性格同樣比較穩重，這樣兩兄弟便一直在宮里生活。到了紹興十五年，兩兄弟一個十九歲一個十七歲，隨著兩位皇子年紀越來越大，朝中大臣已經隱約有了站隊的跡象，再不確定最終皇嗣人選怕是要引起朝政不穩。

　　為了再次考驗兩位養子，紹興十五年二月趙伯玖受封恩平郡王之后，趙構給趙伯琮和趙伯玖兩人各選派了十名宮女送到兩人王府里，數日之后又將宮女召回，經檢查，發現當初送到趙伯琮府上的十名宮女仍然保持處女之身，而趙伯玖的十名宮女全都破了處。

　　趙構認為趙伯琮不好色，更穩重，于是趙伯琮在最終的皇嗣pk中勝出，而趙伯玖改稱皇侄。

　　趙伯琮沒碰宮女不是因為自己真的不近女色，而是自己的老師史浩一看到皇帝送了宮女過來就知道是什么意思，叮囑趙伯琮這是陛下在試探，千萬不可碰這十名宮女之身。

　　關鍵時刻有個高參比啥都管用。

　　雖然皇嗣人選已經確定，但趙構始終沒給趙伯琮應有的名分，只是以“嗣子”的身份參與日常事務。紹興三十年，面對北國即將南下的金軍，趙構知道宋金再次開戰已不可避免，當年二月終于下詔，立趙伯琮為皇子，加封寧國軍節度使、開府儀同三司、建王。

　　皇子名分已定，南宋朝廷內部不再站隊，該全力面對完顏亮了。