生日宴結束后，已是夕陽西下時分。慕婉鳳并未立即離去，而是與孫影荷一同去了繡房學習做衣服。直至日色漸暗，她才提出返回天道會的請求。

　　薛凝眉聞訊后，立即上前，熱情地邀請她留下共進晚餐，但遭到了慕婉鳳的婉拒。盡管如此，薛凝眉仍舊堅持要送她出堡。

　　來到蒼云堡的大門口，慕婉鳳說：“回天道會路途不遠，薛堡主真的不必相送。”她顯然不習慣別人送她。

　　薛凝眉微笑著回應：“楚夫人是我們蒼云堡的貴客，今天更是特意前來參加我家下人的生日宴。我親自送您，是蒼云堡應有的待客之道。”

　　慕婉鳳再次婉拒：“不必了，我想在鎮上逛逛，當散步了。在天道會待久了，總想出來透透氣，多熟悉熟悉鎮上的景物。”

　　薛凝眉聽后，便提議道：“既然如此，那我就陪楚夫人一同走走，這樣您總不會拒絕了吧？您已經拒絕了我兩次，我若再不有所表示，那可真是愧疚難當了。”她半開玩笑地說。

　　兩人并肩走在鎮上，慕婉鳳突然開口道：“今天的宴席，菜品豐富且美味，看得出薛堡主為此費了不少心思。而且我發現，這些菜都是殷姨喜歡的口味。”

　　薛凝眉點點頭，回答說：“既然是她的生日宴，自然是要準備她喜愛的東西。楚夫人觀察得真仔細。”

　　慕婉鳳笑了笑，話鋒一轉：“薛堡主，你別見怪，我是西域漢人，和你們中原的規矩有些不同。我們說話做事喜歡直來直去，有恩報恩，有仇報仇。對于你們費盡心思給一位下人舉辦生日宴，我認為這不僅僅是為她過生日那么簡單。我聽說堡主和這位下人的關系不一般，已經超越了主仆的界限。這其中的淵源，想必是意味深長吧？”

　　薛凝眉微笑著回應：“我對每一位下人都一視同仁，并沒有刻意與誰主仆不分。殷巧的情況比較特殊，但她也只是我眾多關心的人之一。至于我們蒼云堡的家事，就不勞楚夫人費心了。”她頓了頓，又說，“就像秋璃，她以前也是下人，但我們并未因她的出身而有所偏見，反而尊重她、愛護她，最終迎娶她成為我們蒼云堡的少主夫人。”

　　慕婉鳳聽后，仍然保持著微笑，但眼中閃過一絲嘲諷：“薛堡主說話真是動聽啊，既讓人感動又讓人信服。那我就不再過問你們的家事了。不如我們說說其他事情吧？比如你之前想告訴我的事情。”

　　“既然楚夫人如此爽快，那我便直言不諱了。”薛凝眉覺察到與這位新任的楚夫人打交道時，直截了當更為有效，便不再拐彎抹角，“眾所周知，我作為老堡主的遺孀，實際上是代為管理蒼云堡的事務。我的目標是確保嫡長子昆山能順利繼承堡主之位，這樣影荷也能順理成章地成為堡主夫人。祭祀即將來臨，我懇請楚夫人在楚幫主面前為昆山多多美言，讓他能名正言順地繼承堡主之位。若楚夫人能助我一臂之力，我將不勝感激，日后必有重謝。”

　　慕婉鳳聽后，話語變得凌厲：“不愧是堡主，說起話來既會投其所好，又特意提及影荷，這心思真是巧妙。然而，你也太過明顯了。我雖不擅長使用成語，但也知道你的意圖太過昭然若揭。你之所以有此打算，不過是因為得罪了楚幫主，擔心自己無法繼續擔任堡主。你試圖通過捧任昆山上位，實則幕后操縱權力，讓你的親生兒子昆洛最終成為堡主。”

　　薛凝眉聽后，依舊面不改色，笑容恭敬：“楚夫人真是洞察秋毫。但請楚夫人放心，我并無他意，只是真心希望昆山能順利繼承堡主之位。”

　　慕婉鳳白了一眼，直言不諱：“你這樣做，無非是因為擔心真正有威脅的人奪走你的位置。你寧愿暫時過渡給威脅不大的人，也不愿讓真正有能力的人上位。這是人之常情，你也不必藏著掖著。”

　　薛凝眉深吸一口氣，開門見山：“既然楚夫人如此明理，我懇請你能在楚幫主面前為昆山多說幾句好話。這對我來說意義重大。”

　　慕婉鳳打斷了她的話，表示：“我明白你的意思。但楚幫主性格獨立，不會輕易被他人左右。我雖是他的妻子，但也不能隨意干涉他的決定。然而，看在影荷的面子上，我會盡力幫忙。昆山畢竟是影荷的丈夫，我會盡我所能去促成此事。但薛堡主，你應該明白，這份幫助更多是出于對影荷的關心。”

　　兩人又閑聊了幾句后，慕婉鳳找到了機會告辭。薛凝眉客套地送了她幾句，直到慕婉鳳正式告別離開。

　　慕婉鳳輕輕搖頭，心中感慨薛凝眉對權力的渴望之深。然而，她自己對蒼云堡的權力交迭并不感興趣，誰將成為堡主，誰將落選，對她而言并無太大影響。她認為這種事務應由楚軒億去操心。不過，薛凝眉屢次提及影荷，讓她意識到影荷已經與蒼云堡緊密相連。若任昆山能順利繼承堡主之位，影荷便會成為堡主夫人，這對影荷的生活和地位都將產生深遠的影響，也將有助于鞏固她的地位。

　　慕婉鳳十分在乎好友影荷的福祉，她決定盡自己所能給予幫助。在她看來，這既是對友情的支持，也是對自己與影荷關系的維護，益處自然不言而喻。

　　她一邊思索著，一邊在鎮上悠閑地漫步。此刻夕陽西下，整個鎮子沐浴在金色的余暉中。家家戶戶的炊煙裊裊升起，人們正忙碌著準備晚餐。商鋪的燈火也逐漸亮起，為即將開始的夜市做準備。由于鎮上的絕大多數店鋪都屬于天道會，所以老板和員工們見到慕婉鳳都紛紛恭敬而熱情地打招呼，顯示出對她的尊重與歡迎。

　　“老板，請您幫我稱一斤青菜。”一位身著白衣的女子輕聲對蔬菜店的老板說道。

　　慕婉鳳一眼便認出了這位白衣女子，正是伊霓。

　　“原來是楚夫人，真是久仰了。”伊霓也對慕婉鳳微笑著打招呼。

　　慕婉鳳和伊霓之間的關系并不和睦，之前因為楚軒億常去蒔花館而多次發生沖突。她氣惱楚軒億不顧家庭，總是凌晨才回家，而每次去蒔花館，都會見到伊霓陪伴在楚軒億身邊。慕婉鳳對伊霓這種風塵女子的身份深感厭惡，而楚軒億又總是袒護伊霓，斥責她的無禮行為。她無法理解為何男人會迷戀妓院，那些看似妖艷的女人到底有何吸引之處。她曾多次向好友孫影荷傾訴，但孫影荷卻勸說她，天下的男人都是如此，尤其是身居高位的男人，女人只能理解和接受這種現實，只要自己還是他的妻子就好。然而，慕婉鳳對此無法接受，她認為她的父親和兄長就不會像楚軒億那樣。

　　“花魁竟還親自出來買菜？”慕婉鳳用審視的目光上下打量著伊霓。

　　伊霓今天沒有化妝，也沒有佩戴任何耀眼的飾物，一張干凈的臉龐上皮膚白皙，眼睛大而有神，櫻桃小嘴如同自然般鮮紅。一襲白衣更顯得她高雅的氣質和優雅的身姿。此刻的她，完全不像慕婉鳳心中所想的風塵女子，反而像是一位名門世家的千金。

　　這讓慕婉鳳心中更加不快，言語間也流露出不滿，“你們不是向來都是養尊處優，十指不沾陽春水的嗎？連穿衣打扮都有專人伺候，你們的工作，不就是取悅那些送上門的男人嗎？取悅好了有錢賺，取悅不好就無人問津。但我看你在妓院倒是挺受歡迎的，也不至于無人問津吧。”

　　面對慕婉鳳的嘲諷，伊霓并未動怒，她禮貌地接過商販遞來的青菜和找補的零錢，優雅地將零錢放入錢袋后，才微笑著回應：“楚夫人此言差矣。我出來買菜，不過是偶爾接地氣，這并非我的必需，就如同您此刻像普通百姓一樣漫步在街頭，身邊沒有隨從和馬車。難道別人會誤以為您是與幫主吵架而離家出走了嗎？”

　　“關你什么事！”慕婉鳳見伊霓沒有生氣，反而拿她作對比，憤怒地罵道，“我愛怎么做就怎么做，能和你比嗎？你就像一匹任人騎乘的母馬，無法反抗，因為這是你的職責，多悲哀啊？這就是真實的你嗎？”

　　“楚夫人的比喻真是生動，”伊霓依然保持著微笑，平靜地回應，“即便我真的是一匹馬，那您不應該去責備那些騎馬的人，而是去責備無法自由選擇的馬，這樣做只會貶低您自己的身份，而這不是真實的楚夫人吧？如果是，那未免有些悲哀。”

　　慕婉鳳似乎被徹底激怒了，她瘋狂地辱罵伊霓，言語如暴雨般傾瀉而出：“我就罵你怎么了，你就是一匹賤馬！我再悲哀，也不會像你一樣去伺候不同的男人，你再怎么裝高貴，骨子里也只是一個下賤的娼妓！你只能去伺候男人，因為男人根本不愿意娶你這樣骯臟的女人！......”

　　她似乎將心中所有的不滿和憤怒都發泄了出來，可能是因為楚軒億對她的冷漠態度，可能是伊霓的獻身讓她感到心煩意亂，又或者她對自己的生活現狀感到不滿。

　　伊霓面對慕婉鳳的辱罵，并沒有惱羞成怒或激烈反駁，她始終保持著微笑，平靜地就事論事，仿佛她才是那位大家閨秀。

　　慕婉鳳不想再與她多說一句，怕自己再忍不住動手打她，“就像打一條發瘋的狗一樣不值得！”她憤怒地扭頭離去。

　　“伊霓小姐，你沒事吧？”賣菜的老板見慕婉鳳走遠，才小心翼翼地問道。他已經充分領略到了新任幫主夫人的暴躁脾性。

　　“沒事的，她再怎么不滿，也無法控制她丈夫的決定。”伊霓望著慕婉鳳遠去的背影，淡然一笑說道。