代文侯二十二年，代與陳國戰，文侯在太濮一戰中被殺，代敗。代侯禎即位，披孝服向陳國請求停戰，愿割讓杭、余兩城為代價給陳。陳國君邀代侯禎前往遙靈商議和談之事，代侯禎不愿去，但大臣上奏表示和談一事，如代侯禎退讓，便是于陳國面前損了代國顏面，代已戰敗，不能于和談上再次退卻，為此，代侯禎前往遙靈。

　　陳國戰勝代國，并于遙靈簽訂協議，為此，特向秦中請求天子出席和談，以彰顯陳國威武。自古只有天子主動為諸侯加封的禮儀，哪里有諸侯脅迫天子為自己加封以彰顯地位的怪事，只是困于秦中勢微，秦中大司馬白和才代天子出席遙靈。因此在見到陳國君趾高氣揚地不把秦荃制度放在眼中時，白司馬阻攔道：“陳伯僭越了。代侯乃是侯爵，論禮該是陳伯敬拜才對；”陳伯臉色一變，又聽白司馬道，“但，現今這世道，多以成敗論英雄，還拿舊時候那一套說事未免就貽笑大方；只是，公侯伯子男乃是秦荃立國就定下的爵位，非一句話就能不遵守的，傳出去也怕引人笑話。”

　　白司馬話只說到一半便有意停下來，果然，陳伯臉色已恢復正常，想是也聽明白了這話，笑道：“白司馬說的對。這世道，早已成敗論英雄，只是，這該遵守的老規矩，咱們也還得遵守。這杯酒，孤向代侯賠罪。”說罷，一飲而盡。

　　公子退因國內局勢不穩的緣故被代侯禎留在國內處理朝事，如今聽聞代侯禎遙靈受辱一事，以護衛不力責罰了所有跟隨官員。

　　太濮戰敗，遙靈受辱，令兩兄弟痛定思痛，決心改變代國將衰兵弱的局面。

　　代侯禎自遙靈回國，立即下達尋賢令，命各地官員舉薦合適的人才，同時頒布詔令張貼于南潯城門外招攬人才，不拘門第，不拘國界，有才有德者均可上疏自薦上達天聞。公子退在文華殿看了幾車策令，深感舉薦者雖多，合心意者卻少，有如滄海尋一粟，艱難幾何。因此，在日落之前，命人往城門外又貼了一張詔令，以千金求一答案，題為：論太濮戰。

　　國人不知公子退所求何意，圍觀而駐足不前；然三日之后，有一襤褸布衣揭榜求見公子退，上疏：答代國敗。

　　公子退不看上疏，先問道：“某求‘論太濮戰’，君何以上疏‘答代國敗’，豈不是文不對題？”

　　“君問‘太濮一戰如何’？某答‘代國戰敗’，可不是回答君所問。”

　　公子退笑了一笑，又問：“君既說是答我所問，那我問了什么？”

　　“君問代國為何戰敗，某答兩字，將，兵。”

　　“將如何？兵又如何？”

　　“將門皆氏族，兵中無野人。”

　　“世代如此。”

　　“世道已變。”

　　公子退端正坐姿，再問：“世道已變，君有何策？”

　　“依現行兵制，兵士三季農忙，一季講兵，三年才得一次大演習，訓練不足以對抗他國，若能組建軍隊常年訓練備戰，無須再懼陳國攻伐；而另一點，將，將門皆氏族，氏族卻非完人，作為一軍之魂，將錯一步，一軍全滅；選將該選其才能，而非氏族門第。”

　　公子退喜上眉梢，撫掌稱道：“先生所言甚是。”

　　隨后，代侯禎頒布詔令改革兵制，一改歷代國民兵制，廢除國野之分，從全國甄選成年男子入伍，凡應征入伍者，均可免其賦稅徭役；另還舉行品試考察“四才”：一曰身，取其體貌豐偉；二曰武，考其力御騎射；三曰文，觀其識文知禮；四曰德，評其品行端正。“四才”皆為優勝者，當可擢拔為士官，并免除全家兵役、徭役。

　　此詔令一處，全國嘩然。

　　太常首先在大殿上提出反對：“自秦荃立國以來，各國均以國民為甲兵。如今君侯從全國征兵，不以田地為界，反以人頭劃分，壞了野人不入伍的規矩。”

　　公子退瞧了眼兄長，見代侯禎臉色猶豫，而殿上反對的大臣來勢洶洶，代兄長應道：“當年天下穩定，征伐之令出自天子，各諸侯從之，因而各國僅需備下民兵以強身和護衛國民；如今天子勢微，各諸侯間征伐不斷，民兵早已不足以護衛我國臣民。世道已變，規矩何以不能變？”

　　少傅從座位上站起，接著太常的話，向公子退道：“諸侯征伐并非這幾年而起，上溯已有近百年，代國不變兵制近百年亦無不可。”

　　“所以遙靈議和，陳以伯爵之位敢欺我代侯之尊。”

　　“重一人而輕百姓，恐百姓不行。”

　　公子退扭頭，見問者須發全白，先向老人施禮道：“原來是文定先生。先生心懷百姓，仁厚慈悲，退深感敬佩。只是，敢問先生，南潯百姓是代人，杭、余兩城的百姓便不是代人了嗎？”

　　文定先生掩面而退。

　　“公子好胡鬧，改換兵制豈是兒戲的。”大司農站起，道：“先不說兵役影響農時，便是僅一次出戰，費錢數百萬貫；更不消說甲士常備，糧草、甲胄、武器、戰車、馬匹，亦需常備在庫，無一不需要錢。公子一句話免了多少人的農事，屆時，要錢時從何來？”

　　常務忙道：“正是。北地大旱至今才多少年，黎民還未安穩，又怎受得了此等變動？”

　　瞥了眼常務，公子退諷笑：“常務是欺我兄弟年輕不知事嗎？自我阿母來到代國，國內再無天災已有二十余年，常務說我們兄弟不知國事倒也罷了，難道連家事我們也不知嗎？還是說，常務屬地的黎民仍過著大旱時的凄苦生活？這可不該啊。”

　　大司農瞪了眼常務，上前道：“此乃常務管轄地方不力，還請公子回答老身所問。”

　　“大司農莫急。在與眾位臣工商議此事前，我讓桑弘去點察各庫里所存貨數，發現糧庫滿倉，兵甲銹跡斑斑，串錢的麻繩已風化斷損，可大兄與我看見這滿倉滿谷的錢糧，卻是傷心不已，眾位臣工道是為何？”

　　大臣們以眼神互問公子退所言何意，于滿殿靜寂之中，有人答道：

　　“想是外有強敵而國無御敵之兵。傾國富貴，不若置一塊膏粱于虎狼之間而無防范。”

　　太常怒道：“何人膽敢在君侯面前放肆！”

　　公子退一改以往維護兄長威嚴，上前拉住此人笑道：“該早些向各位臣工介紹，此乃邵陽博士君子燕，今后負責主持兵制改革一切事宜。”他回頭沖百官道，“若是有人再出言阻止，那就請這位官員先往邊境守我代國國土，邊境守得一日，我便一日不施行兵制改革。”

　　話已決定，毫無更改的余地；但事情發展卻不如公子退所預料的順利。

　　改革施行不到一個月，連續不斷有豪族大家聯名向代侯禎上疏告狀，告狀者甚多，哭訴的事情也數不甚數，公子退只站在階上瞧了一瞧，便命人將這些竹簡連著運送的公車一起推去燒了；竹簡的火星還未消散，便有好事者將此事告到代侯禎面前，代侯禎聽后倒是無甚反應，甚至還吩咐宮人不許在公子退面前提起這事，倒是公子退知道此事后，先叫人把告狀者堵住一頓毒打，又鬧到宮中去，質問代侯禎為什么替那人遮掩。

　　代侯禎將手上的公文往公子退身上一扔，笑罵道：“臭小子，我是替誰遮掩呢？好沒良心的。”

　　公子退拾起砸在身上的公文，撇著嘴道：“都是些胡言亂語，我替大兄你燒掉有什么錯？他竟敢告我狀。”

　　“莫再和小時候一樣胡鬧了。御史寮監察百官言行，彈劾諸事，若遇見這事不告上來才該受罰。”代侯禎盯著兄弟看了會，突然一皺眉頭，問道，“臭小子你是不是又打人了？”

　　公子退攤開竹簡，好似剛才入宮的洶涌怒氣一瞬之間都偃旗息鼓了。

　　“你這小子，”代侯禎指著他搖了搖頭，嘆了聲氣，然后認命地招招手，命人趕緊帶領醫官往御史寮走一趟。

　　雖然代侯禎有意包庇公子退，但耐不住上疏告狀者眾多，一條接著一條的罪名，都是因此次改革牽扯出來的，聽得他心里忍不住打退堂鼓。公子退早早看出來了兄長的猶豫，首先發話：“大兄是忘了太濮之辱了嗎？”國君戰死，新國君為求和拱手相讓杭、余兩城；君辱臣死，國辱何為？

　　代侯禎不語。

　　未免再生氣，也為了聯絡他國，公子退請命出使莒國。

　　奉命接待公子退的是莒國士大夫衡讓。衡讓三歲識字、五歲斷文，讀書過目不忘、記憶超群，十八歲入朝為官，為少常。年少成名，卻沒有增長少年人獨有的傲氣，反而是帶著與年紀不符的深沉游走在莒國朝堂之上，扶持莒公而拒六家。

　　公子退推行兵制改革被國內貴族阻撓，憤而離國；身為鄰國大夫的衡讓如何不知，因此他也不裝腔作勢，直白地勸道：“兵制改革并非容易之事，代國貴族阻攔，代侯又非強硬之人，退君若是有意，可以來我莒國，某可保證莒公將拜您為相，退君亦可在此施行自己的理想。”