從宵夜至黎明，陽朔大街上，突然多了兩隊兵丁來回巡邏，異于尋常。老百姓一看衣著猜想是東郊衛營的人。縣衙生面孔進進出出的，一隊甲胄士兵剛離開，衙門又走出兩名小吏，在布告榜前張羅，一個張貼新榜，一個敲鑼吆喝。
“嘭！嘭！嘭！”
街上的老百姓好奇地圍攏過來看。
見人聚多了，清了清嗓子扯開喉嚨喊道：“朝廷有戰，百姓支援！征收冬糧，每戶半石！三日內到縣倉登記交齊！”
一老翁感嘆道：“這不是要了老命嗎，才收夏糧，又征冬糧，我活到這個歲數了，聞所未聞！”
“是啊，這青黃不接的時候哪有閑余的糧食？”
“哎，糊口的老百姓又要遭殃了！”望月樓上幾個吃茶的商人感嘆道。
半石糧食對于富戶來說，不過幾個下人半月的口食，但對于饑荒的流民和平頭百姓來講，就是重擔，巨石壓胸般喘不過氣來。
地處偏僻的村莊哪能幸免？縣衙安排了幾批征糧小隊下去辦差。眼下形勢，勉強度日的莽莊山民，又要刮骨割肉了，雪上加霜。
此時的莽莊，還不知道惡訊的來臨，仍然一片祥和。
茅屋草舍，土墻土埂，里正戚雙貴家中鍋碗瓢盆，擺設整齊。幾個毛頭小子正在院子里打陀螺玩，戚柳氏則站在雞柵欄旁邊，咯咯咯地喂雞。
戚雙貴精神矍鑠，坐著門口的竹藤椅上曬著冬陽喝著茶，無比愜意。
“戚伯伯，我給你帶了好東西！”楚謙面帶笑意，推開柴門說道。
“聽胖墩說，你去了一趟早市，是買了什么新奇玩意？”
“那倒沒有，不過是山上小兄弟順道給的露毫茶，知道您就好這口，特意讓我帶給您的，一點心意。”
戚雙貴忽地坐起身：“你上了山？聽聞最近有豺狼餓獸出沒覓食，可得小心著點？”
楚謙便把助力運米一事告知了里正，里正這才安心，感慨道：“山上無法種植五谷，食物匱乏，常年野果雜食充饑，想寒冬將至，他們確實不好過活，能幫一把也好。”
楚謙說道：“戚伯伯放心，賀佩蘭姑娘你也見過，她們寨子能人多，會有辦法的。我過些日子補些魚蝦，打些栗子送上山補給。”
正說著，戚博慌慌張張進來，對戚雙貴喊道：“爹，你們快看看，誰來了！”
楚謙不解，被戚博拉到村口，只見言楓和曾九趕著馬車，定睛一看木訥住，好家伙，足足一車的糧食！
楚謙興奮不已，忙問道：“三弟，你怎么回來了？還帶了這些糧食？”
言楓說道：“二哥，眼看入冬了，我知道村子里口糧有限，各家各戶還要留夠種子來年耕種。于是跟我義父說了，他慷慨解囊，贈與十石大米以解缺食之憂，想可以挨到來年開了春了。”
楚謙說道：“三弟這份心意真是鄉親們的福氣，這些不愁過冬沒有吃食了。可是這一趟風險很大啊，路上山路險阻危機重重，不怕山匪劫道嗎？
言楓面露笑意不語。
“不是有我嘛。“余靈湘出現在后面，邊給馬喂草料邊檢查馬蹄。
”余小姐也親自跟來了？“
“什么叫跟來了，你這話我可不愛聽啊，我是護送言大公子運米回家的，沒有我保駕護航，你們怎能放心收糧？”
言楓笑道：”對對對，靈湘小姐此趟護送功不可沒，讓我寬心，二哥你要謝就謝他吧。”
幾人開心地將馬車趕到里正家院中，戚雙貴見此感激不已。
”欣聞申大善人援米相助，不勝感激，我作為里正替莊子里的鄉親們謝過了。誼兒辛苦了，帶余姑娘歇息去吧，我馬上安排人召集鄉親們來分糧。”
言楓：”戚伯伯，這里就有勞你了，侄兒還要回家探望爹爹，暫且告辭。”
上次小聚，不巧梁庸外出不在，這回算頭一次見到言楓常掛在嘴邊的驛館小姐余靈湘，可把梁庸高興壞了，一邊招呼坐下，一邊準備茶水點心，言楓和爹爹寒暄著，互訴近況，思念之情溢于言表。言楓將義父義母精心準備的衣物交給梁庸，帶上關懷的話語，梁庸感激涕零。
余靈湘則是自顧自繞著梁庸的書案轉悠，對桌上墨跡未干的一張寫了一半的長紙饒有興趣，看完后對梁庸說道：“梁伯伯，你這是狀紙？是有訴告？”
言楓解釋道：“我爹就是幫人寫狀紙訴冤情為生計，現在年紀大了，我再三勸說不要再去煩心瑣事，傷神又費力，可他不聽，你得幫我勸勸。”
余靈湘說道：“梁伯伯是熱心腸，寫狀訟告是一件很了不起的事，小女子佩服！”說完不屑指責言楓說道：“你不該斷了梁伯伯的愛好，該支持協助才是，你好說書但半真半假有虛有實，可訴狀卻摻不得半點虛假，不能憑空捏造，否則也是惹禍上身，梁伯伯舍己助人，你可要多學著點！”
言楓譏諷道：”你個黃毛丫頭貶低于我，在下豈是那種是非不分之人？傳道有先后，術業有專攻，難道你比我更懂這行？”
余靈湘信心滿滿說道：“那是自然，不是什么你都比我懂！在我看來，這不是一份簡單的狀紙，這可是一份軍狀，不同尋常。”
梁庸眼里泛光，正視余靈湘，開始對這個小丫頭另眼相看。
言楓問道：“何為軍狀？”
余靈湘也不賣關子了，學著她爹的模樣來回走動，不緊不慢地說道：
“就是替士兵寫的狀紙，所告之人乃朝廷官員。自古以來，民不敢告官也難告倒官員，士兵訴告上級，那是以下犯上，弄不好原告可是要挨板子的，這個官司在老百姓中間少見，梁伯伯有膽識敢接下這種官司，怎能不叫人佩服？”
言楓從來沒有過多關注爹爹訴訟的事，自己的事情可以從容淡定處理，但是遇到自家的事情，也開始慌張不鎮定了，問梁庸：
“爹，軍中訴狀怎可兒戲？你怎么敢接這樣的官司，難道不怕牽連自己惹禍上身？”自覺話語失了分寸禮節，忙向梁庸賠禮。
梁庸擺擺手沒有向言楓回話，轉而好奇問余靈湘：“你這姑娘年紀輕輕，如何知道軍狀？”
余靈湘解釋自己家原在塞外草原，且是軍戶出身，自幼生在軍營，她家養馬的蕭笙，就是因為父親曾是軍中士兵，狀告上級不成而身陷囹圄，蕭笙有幸被余適之所救，免遭流離之苦。
言楓恍然大悟：“難怪那小子對你和你爹視同家主忠心不二，多次竭力維護你，原來你是他的恩人。”
梁庸緩緩道來：“是我四象鎮一個老友的侄子，在霧峽關從軍當士卒，因戰事受傷，營里雖認了軍功賞了銀錢，但被無良的統領克扣了軍餉和湯灑，家中還指望那點補貼養傷。”
言楓詫異：“霧峽關有戰事？我怎么沒聽說？”
余靈湘說道：“難怪這幾日驛差往返岱巒驛站的塘報多了不少，我聽我爹說，西蠻人要從霧峽關打進來了。”
梁庸打住二人的對話：“莫談政事，我能做的就是替這個吃虧的士卒申冤，幫他要回該得的晌錢。”
言楓鄭重說道：“爹，這樣的大事還是謹慎為妙，官府和參軍我們誰也得罪不起，我看，從長計議，訴告的事等我打聽虛實再說。”
余靈湘不以為然：“梁伯伯，這所告者為何人？狀紙又將呈報給誰？縣衙可是無權干涉軍隊之事。”
梁庸說道：“據我所知，現在霧峽關守關隘的是紫鹿府調過來的綠營守備軍副將段可為將軍，聽說他剛正不阿，治下嚴厲，此等克扣錢響違反軍紀的事情他不可能不管，所以向他訴告應該會有用。”
言楓和余靈湘面面相覷，這個段可為將軍，不就是先前驛差管哲口中托帶煙土的人嗎，此人敢將煙土私帶營房，必然有所圖謀，現在成了百姓口中剛正不阿的正直將軍，簡直讓人驚顫。不過事情沒有調查清楚暫不能妄下結論，二人只好勸說梁庸暫緩訴告，待查明段將軍是否可靠再說。
此時胖墩喘著粗氣一路小跑過來，對言楓喊道：“不好了！縣衙來糧差催征冬糧來了！”
梁庸疑惑說道：“秋收早就過了，霜降前我們每家每戶的稅糧均已交齊，怎么又來征糧？”
余靈湘說道：“先不管真假，去看看再說。”
幾人來到戚雙貴家院中，只見一糧官模樣的白臉小吏坐在椅子上，翹著二郎腿，身后站著一排稅差，個個虎視眈眈，手持棍棒，與強盜相比過猶不及。
見院子里聚集這么多人，那白臉稅官驚訝問道：“咦？今天什么日子？怎么都在里正這里？還有這么多袋糧食，是已知曉我們下來征糧一事，特意準備好了？還是你們懂事！”大喜過望，說完就叫身邊的人記賬裝糧。
“且慢！”言楓喝住他們：“這是我家的糧食，沒看到袋子上面貼有鴻升米店的封條嗎，我義父申掌柜和你們縣令秦大人也算有些交情，我看誰敢動。”
白臉糧官被鎮住，緩緩神，站起來，吩咐手下停手。然后走到言楓身邊上下打量一番，才說道：“你是申掌柜的義子？對對對，你義父辦認子宴我還去吃過飯呢，我想起來了，你還說了幾段書。”
此時一個瘦小糧差附和道：“主事你沒說錯，我在正陽大街的老槐樹下聽過這個少年說書，有點本事。”
白臉糧官說道：“我且不管你為何會在此，姑且不動你們家的大米，但是今天是收秋糧的日子，就是縣令大人親來此地，你們這些山民該交糧的還是要交，全都別想蒙混過去，我這些兄弟可不是吃素的！”
里正問道：“我與縣倉的倉庾老爺也算有過幾面之緣，先前交糧之時，從他那里打聽到谷倉并不缺米，衙門也不缺銀，既無兵荒，又不打仗，朝廷征收這么多米干什么？”
白臉糧官沒好氣說道：“那是縣倉，現在征收的是冬糧！你們聽清楚，是緊急軍糧！耽誤了朝廷大事，別說你們，我們這些吃官糧拿俸祿的都得掉腦袋！”
里正好言躬身問道：“這位老爺想必也知道，我們是山民，每年縣衙只要求每戶繳納半石稅糧，兩個月前已經悉數交齊，現在哪有閑余的糧食供奉？”
白亮糧官沒好氣斥責道：“你是朝廷任命的里正，別怪我沒有說清楚，西邊戰事吃緊，戰火馬上燒到臨城裕康府了，你們以為跟各位沒干系？”
果然此番話也印證了梁庸所說的，西邊正在打戰，百姓也快沒好日子過了。
白臉的糧官又繼續高聲對眾人說道：“縣老爺發話了，軍中糧草不濟，年底征糧，每戶還是半石，來年春耕后，各村都有征兵任務，都得出壯丁從軍！”
言楓問道：“縣里征糧一直都帶著告示文書的，你們空口無憑，我們平頭百姓如何信服？”旁邊的鄉親也都附和道：“是啊，是啊，不能你們說收糧就收糧，好歹讓我們弄清楚真假。”
身邊一個身材魁梧的差役一把推開言楓，兇狠狠吼道：“你小子能耐是吧，早看你不順眼了，帶頭抗命是吧？要不要嘗嘗殺威棒的味道！”
白臉糧官冷笑道：“要文書？官爺我的嘴就是最好的告示文書！再鬧事，別怪我不給你義父面子！”
“你敢！”余靈湘從人群中擠進來，說道：“沒有告示文書，你就是縱兵搶糧！與賊寇何異？待我回芒縣，非得在縣令面前告上你們一狀！”
白臉糧官自然認得余靈湘：“姑娘我認得你，你是縣里驛站余大人的明珠，但是我話撂在這，誰來都不好使！”
楚謙也是義憤填膺，怒吼道：“要糧食！我們沒有！這些都是我們的救命糧，朝廷律法我們不懂，我只知道我們糧食都交過了，家里只剩過冬的口糧，不交！”
“對，不交！”眾人紛紛嚷著。
一個兵丁附耳對糧官道:”頭兒，跟他們這些刁民啰嗦什么，把帶頭鬧事的幾個綁了，不給他們來點硬的不會就范！”
糧官不耐煩說道：“里正，交糧的事情你給我處理好了，不交，我們可就不客氣了！”
自古官逼民反，但里正清楚，如果頂著朝廷指令不顧，唯恐招來殺生之禍，糧食精貴，但沒有什么比安寧更重要，交了糧息事寧人方為上策。
可是鄉親們根本不聽里正的勸說，紛紛指責里正與糧官沆瀣一氣。
糧官坐不住，喊道：“我可沒有時間陪你們在這爭吵，弟兄們，挨家挨戶搜查，糧食不夠，家禽來湊！有其他吃食的也可抵扣！”
楚謙怒氣暴起：“你們分明是強盜！今天敢搶糧食，明天就敢搶人！”
糧官抓住楚謙的衣領，恐嚇道：”小子，你沒說錯！現在征收的只不過是糧食，糧食交不齊，我敢保證，明天就會抓你們充軍！你們這些年輕的后生一個都跑不掉！”
此時人群徹底亂了，有人哀求，有人咆哮，有人哭泣，有人質問，場面一度失控。
白臉糧官震懾不住，唯有加快收糧要緊，又換了一副嘴臉，對里正說道：“你是一村之長，要搞清楚，是糧食重要還是命重要？前線兄弟們挨餓受凍，在戰場廝殺，后方老百姓不支援，西蠻打進來，你們以后就有安生日子過嗎？”
言楓冷靜一番，覺得糧官雖然行為粗魯但是言之有理，遂對里正說道：“也罷，我來安撫鄉親，朝廷旨意不能不從，現在交糧好過充軍之苦！”
余靈湘勸說道：“鄉親們自己都食不飽腹，哪有閑余？”
糧官說道：“說書的知曉律法明事理，我話都說這個地步了，不必在作口舌之爭，抗旨不遵本就可以拿下你們充軍或者抓捕入獄，我一而再再而三告訴道理，無非給驛丞大人和申掌柜面子，里正，我時間不多，你看著辦！交糧還是交人！”
言楓見招拆招，說道：“你們是糧官，糧庫官兵沒有權力行使征兵權和抓捕的權力。”
鄉親們根本不愿意交糧，勢要跟糧兵爭個魚死網破。
里正勸說無果，用眼神向言楓求助。
言楓無奈，只有一個化解之法，遂對糧官說道：
“我的糧食你還要還是不要？”
糧官看著板車上鴻升米店的商糧，疑惑問道：“你說說拿這個糧食交差？”
言楓點點頭：“這些糧食本來就是我義父行善用來救濟鄉民的，你都看見了，大家不是不愿意交，實在家中羞澀無法交差。他們山民家里有的不過一些陳年粗糧，我這可以縣城鴻升米鋪上好的精細口糧，蒸煮好軟糯可口，大人要是將這拿回去給倉庾交差，也算辦了一件美差，何樂而不為呢？
楚謙阻攔道：“不行！這糧食不能給他們！”
言楓制止楚謙：“二哥，現在這情況，交不出糧食鄉親們都要遭殃，你也不想上百口老老少少進縣衙大牢吧，交了，往后的事我們從長計議。”
楚謙說：“我和曾九、戚博都不怕從軍，就怕鄉親們忍饑挨餓，哎！三弟，你點子多，腦子靈光，這事我不管了，你說了算！”說吧，氣憤地甩手離去。
糧差們見叫囂的聲音戛然而止，沒有抱怨和反抗，美滋滋搬上糧食，記賬的小吏對糧官說道：“主事的，他們這些糧食勉強可以交差！”
綁好糧食，臨行前白面糧官撂出狠話：“行，今天你們命好，有貴人相助，又有驛丞大人的千金撐腰，我們這還有差事，等著回去復命就不同幾個毛孩子計較，下次不要魯莽行事！與朝廷為敵就是自尋死路！”說罷招呼一眾兵丁拉上糧食就走。
“既然糧食收齊，走，弟兄們！走，去下一個村莊！”話畢，征糧隊朝芽莊方向前進。
胖墩嘟囔著：“這哪是官兵，分明是強盜！”對里正爺爺抱怨道：“好不容易得的糧食，就這么讓他們收走了，我實在不甘心！”
曾九說道：“要不我們幾個蒙上面化作強盜，在他們回去的路上埋伏劫了他們？”
里正氣憤呵斥道：“你們敢！說出這種大逆不道的話，那可是殺頭掉腦袋的事，你們是不想莊子安生了是吧，去去去！該回家的回家！”又驅散了院子里面的鄉親。
言楓若有所思，這才是個開始，兵荒馬亂的日子恐怕就要來了。