金烏欲沉，屠傲遣走復命的寇震，嘴角掠過一絲邪魅的陰笑，其獨子屠富貴也從屏風后走出，對屠傲說道：

　　“爹，那臭丫頭任性出走，現在回來了，不知在外頭籌謀了何等計劃對付我們，爹，我們不得不防備才是。”

　　屠傲輕言道：“莫急，只要這丫頭一回府，那便是籠中雀甕中鱉，再想出去就是插翅難飛。”

　　屠富貴眉頭緊蹙，湊過來小聲嘀咕道：“難道爹是想一不做二不休，把她......”說完便平掌做了個抹脖子的動作。

　　屠傲黑臉訓道：“你這蠢材！殺了她豈不是弄巧成拙招來禍端，屆時即便不東窗事發，我這最大的得益人也拿不到總莊主之位，其他管事必然猜忌我。”

　　屠富貴點頭認錯：“爹教訓的是，不過那丫頭性子擰，肯定不會坐以待斃，爹還是早做準備，召開選任大會，免得夜長夢多。”

　　屠傲自信而言：“怕什么，除了寇震這個眼線日夜不離府外盯著，我還有內應監視著那丫頭的一舉一動，這叫運籌帷幄，以不變應萬變，靜待其變。”

　　屠富貴滿臉疑惑：“爹是指尚弛？那小子能聽您的嗎？

　　屠傲冷笑道：“他不聽我的就是與我為敵！以后在茶幫沒有他的一席之地。我稍微給他些允諾，這種毛頭小子為了名利可是什么都愿意去做的，不是嗎？”

　　屠傲指了指桌子，屠富貴心領神會馬上端起茶碗雙手奉上，屠傲滿意地接過，喝了一口，慢悠悠說道：“更主要的，當初是我收留的他，也只有我知道他那不堪的身世！這野小子乃勾欄之地所生，流落街頭無親無故，我給他飯吃并一心栽培他，把他推薦給冉軒老頭看家護院，可見冉老頭生前對他也是極為滿意和信任，目前冉青禾并沒有猜疑他。”

　　屠富貴打斷說道：“原來尚弛是您未雨綢繆安排在冉府的一枚棋子，爹這高招英明，妙哉！”

　　屠傲不耐煩責備不爭氣的兒子：“可惜呀，你沒有他那副好頭腦和身手，除了逢迎拍馬簡直一無是處，以后怎么繼承我的家業？”

　　屠富貴急切辯解道：“爹，我再不濟也是您的親兒子，可是那尚弛，他能跟您一條心嗎，您就不怕他倒戈易主日后跟您作對？”

　　言歸正傳，屠傲繼續說道：“我既然敢安排他在冉青禾身邊，就有足夠把握能掌控他，讓他甘心聽命于我。那便是最重要的一點，就是我知道這小子的軟肋！他的軟肋就是冉青禾，他愛慕那丫頭，只不過主仆有別埋于心中。我給他點成人之美的念想，有意撮合，他還不得死心塌地聽我的？再者，冉青禾只是一介女子，如果坐上莊主之位，那他們的身份更是天差地別，尚弛的念想就會化為泡影，以他的私心恐怕也不樂意！”

　　屠富貴傻笑道：“看來那小子成了爹的提線木偶，可以輕松拿捏了。”

　　父子二人齊齊陷入狡黠得意的笑聲中。

　　屠傲究竟是不是尚弛攀高位求私利的鋪路石，恐怕只有他自己當回事，古往今來以小人之心度之腹的，都討不到多大的好處。

　　一條寬闊筆直的大道直通冉宅，石階上豎著兩扇巨大的紅漆木門，門口一對瞪眼石獅，以威嚴之勢審視著過客，談不上多氣派，但也彰顯豪門大戶的風范。

　　冉青禾悄悄推開門扉踏進府門，折返回來的尚弛也繞道從四下無人的冉府后門進去。

　　一手拿掃帚打掃庭院的青衣仆人見冉青禾一個人無恙回來，大驚失色，手里的掃帚不自覺掉落在地，詫異了數寸后喊道：“呀！小姐回來了！”

　　府里的幾個家丁聞訊都跑了出來，喜出望外。

　　“小姐，您回來了！”“小姐，可把小的們急壞了，你終于回來了。”“快給小姐準備吃食茶水！”周圍全是問候的聲音，青衣小廝們開始忙碌起來，幾個丫鬟趕忙收拾屋子。

　　這種久違的感覺真好，有人關切的地方才有家的樣子。

　　“紅菱呢，紅菱在哪？”冉青禾喊道。

　　紅菱是她的貼身丫鬟。冉老莊主死后，冉家不在是那個輝煌的冉家。家中的丫鬟小廝，遣散了七八，唯有紅菱，還留在府中，照顧冉青禾的日常起居，服侍左右。

　　“咦？這院中何時豎起一根粗壯的高木柱子？”正當冉青禾詫異不解的時候，一個氣息微弱的聲音喊道：“小姐，我，我在這。。。”

　　只見那紅菱憔悴不堪頭發凌亂從她的廂房爬出，趴在門檻上吃力地推開房門，朝冉青禾抬手呼喚。

　　“這是怎么回事！你怎么了紅菱？”冉青禾看到紅菱這個慘狀，不禁打了個寒顫，腦中一片空白。

　　冉青禾來不及說太多，小跑過去攙扶起紅菱，紅菱顫顫巍巍抬起頭，臉色慘白頭發凌亂，眼眸噙著淚水，嘴角擠出一絲微笑，楚楚可憐說道：“小姐，您可算回來了，奴婢害怕再也等不到您了。”

　　冉青禾很受觸動，淚珠在眼眶打轉“快起來，你怎么搞成這般模樣？”

　　在府中做活的程娘子走過來對冉青禾訴說道：“哎，還不是茶幫的屠幫主干的事，作孽呀！”

　　冉青禾聆聽一半猜出一半。原來屠傲在冉青禾不告而別后，恨其打亂了新選茶莊總莊主的計劃，將怒氣灑向貼身丫鬟紅菱，在逼問小姐下落未果的情況下，竟使出狠招，命寇震將紅菱綁在高木之上，風吹雨淋的折騰了兩三天才罷休。

　　冉青禾恨得牙癢癢，怒罵道：“屠老賊欺人太甚，這是輕視我府中無人只有弱女子卑微下人，簡直膽大妄為！紅菱你放心，他凌辱你這筆賬，我一定加倍討要回來。”

　　冉青禾將孱弱的紅菱扶到床上養傷歇息，忽又想起尚弛，忙問道：“尚弛呢，他不是管事嗎，府里出了這么大的事，他在哪？為何不加以阻攔？”

　　此時尚弛正在廂房門口，輕踩步伐走近，他聞言知道小姐性子剛烈正在氣頭上，不敢辯駁，慚愧說道：“小姐，是我的不是，屬下失職。”

　　冉青禾不依不饒發泄怒火：“尚大哥，枉我尊稱你一身大哥，你是怎么護院的！任憑我的丫鬟被外人欺凌而不施加阻攔，你存的什么心？”

　　紅菱忙解釋其中的誤會：“小姐你錯怪尚管事了，要不是他暗地施救，偷偷給我吃食，放我下來，恐怕，我這條賤命奢望不上再見小姐一面了。”話到傷心處，又不自覺嚶嚶啼哭。

　　冉青禾鼻翼酸酸的，覺察到在這里訓斥尚弛追究責任不妥，會刺激傷病的紅菱，小心翼翼對她溫柔說道：“紅菱這段時間委屈你讓你受苦了，你先好好養傷，我讓程媽給你做點好吃的補補，我們就先出去不妨礙你休息。”說罷示意尚弛和程媽出去。

　　在后庭院觀魚亭內，冉青禾開始質問指責尚弛。

　　“我離開時日不長，為何府宅會鬧得雞犬不寧，你說，究竟是怎么一回事！”

　　尚弛苦口辯解道：“小姐，你一走我就四處打聽你的下落，屠傲的手段你也知道，他就是想逼你在茶莊長老面前當眾交出總莊主的扳指和號牌，你又不是不知道他的野心。我不過區區茶莊一個幫事，又是你家的管家，他根本不把我放在眼里，說的話怎會聽取？屬下實在無能無力，何況他還有寇震這樣的幫手。”

　　冉青禾冷笑道：“你懼怕他難道就不怕我？我明白了，我爹已死，你是急于尋找一座靠山以保你前途無憂，哼，我是看錯你了！”

　　被冉青禾這樣誤會，尚弛的心涼了半截，她哪里知道，尚弛根本就不在乎什么錦繡前程，發財致富，他對冉青禾傾心，不想屠傲狗急跳墻傷害到她，一時別無他法只能從長計議。

　　正當兩人談話之時，一仆人前來通稟：“小姐，二莊主帶人到前廳了。”

　　冉青禾一激靈：“來得真巧！我正要找他說理，他倒好，自己找上門了！”

　　尚弛怕冉青禾按捺不住，遂囑咐道：“青禾，莫要感情用事，萬事皆能商量著來。”

　　冉青禾甩手不屑一顧：“人家都欺負到我頭上了我豈能躲清閑？你要是怕事就一邊去，我可不像你那般慫膽！”

　　此時靜謐的魚塘湖面泛起陣陣漣漪，一條黑魚突然躥起，濺得尚弛袍子一片水漬，尚弛邊抖衣服邊自嘆道：“哎，波瀾又起，該如何是好？”