第二天，李自成跟沈本升約好計劃，暫且分別。

　　胡茂禎送三人出了波羅堡，順道帶著參觀了隔壁的凌霄塔、睡佛寺。

　　廟里香霧繚繞。

　　老百姓日子過得苦不拉幾，拜佛倒是勤快。

　　人們做了好事總想讓鬼神知道，做了壞事總以為鬼神不知道，太讓鬼神為難了！

　　出了廟，李自成遠眺無定河對岸，蜿蜒的長城就在北面。

　　“邊墻離這里多遠？”

　　“過了河還有八里地。九哥，我那兄弟就在附近，要不去溜一圈？”

　　“行啊！省的再跑一趟。”

　　李自成剛好也想見識一下萬里長城。

　　告別胡茂禎，三人下山過河。

　　河邊有座尼姑庵挺熱鬧，平日供往來客商歇腳，還有水磨免費供農(nóng)人使用。

　　這邊基本沒有高山了，大路坦途正好策馬揚鞭。

　　先沿河西走，直到懷遠堡巡防地界，三人掉頭向北。

　　抵達邊墻后，李自甲留下看馬。白鳩鶴在前開道，李自成毫不費力就登上了邊關重地。

　　舉目遠望，風景這邊獨好。

　　所見并不是千里大漠。

　　一馬平川處，大片草地里間雜些砂礫。

　　早前長城外芳草依依，樹林子也很不少。百年防虜下來，幾乎都被邊軍燒光了。

　　黃河幾字彎內(nèi)多好的養(yǎng)馬地，更別說還有富裕的河套。

　　河套南望關中，控天下之頭項。

　　河套安，天下安；河套亂，天下亂。

　　西套不用說，塞上江南，大明有分封慶王在彼，也是寧夏鎮(zhèn)駐地。

　　前套就可惜了。

　　東勝衛(wèi)（約鄂爾多斯東勝區(qū)）內(nèi)遷后，俺答汗在嘉靖中期進駐豐州川（呼和浩特一帶），筑城墾荒。鼎盛時有良田萬頃，漢民十余萬。

　　后套那邊雖然黃河還沒改道，但是開荒種地養(yǎng)活一萬軍隊輕輕松松。

　　而且三套之間有黃河水路相通，調(diào)兵、運送物資都非常便利。

　　可惜，這么好的地方被大明棄之敝履。

　　個中原因是本糊涂賬。

　　有個說法是明初沒人。不光蒙古人稀少，漢人數(shù)量也嚴重不足，河套千里無人煙。那還守個錘子的邊，墾個錘子的荒。

　　明朝疆域徹底退到長城一線。

　　后來朝廷也有“復套”提議。

　　尤其在嘉靖年間，為此事還罷免了三位巡撫又斬了一個兵部侍郎。

　　只是因為前者反對出兵河套，而后者極力主戰(zhàn)，最后四人都沒落個好下場。“復套”不了了之。

　　其實到了明末，蒙古人也沒啥戰(zhàn)斗力了。

　　去年十月，套虜干兒罵聯(lián)合海西蒙古（青海）銀定、歹成兩部大舉進犯寧夏。

　　干兒罵是真的秀，身批金龍盔甲，胯下紅沙戰(zhàn)馬，騷包的不知自己姓啥了。

　　一騎當先就要找明軍主將單挑。

　　寧夏總兵尤世祿可不慣著他，一鐵簡將之擊落馬下，然后斬首、剝盔甲、抓紅沙馬，得勝而還。

　　此戰(zhàn)蒙軍被斬首上千，慘的一逼……

　　沒有同水平的敵國外患，就會像大明和蒙古那樣陷入比爛泥潭。菜雞互啄。

　　進入火器時代，草原老鄉(xiāng)們唯一結局就是“能歌善舞”。

　　戰(zhàn)馬有食草動物的本性，受驚容易亂跑。蒙古騎兵沖鋒碰到火器齊射，大部分戰(zhàn)馬會掉頭四竄。

　　盡管草原戰(zhàn)士弓馬嫻熟，但他們是部落制，大戰(zhàn)都是臨時召集，幾乎談不上什么組織性紀律性。

　　蒙韃又不擅長列陣；對射中蒙古輕甲騎射也不是明軍佛郎機和火銃的對手。

　　只要讓邊軍吃飽飯，將領再稍微負點責，蒙韃真的不足為慮。

　　十年前，薩爾滸戰(zhàn)后，還是大明盟友的林丹汗曾往建奴處送信。

　　他自稱“四十萬蒙古之主”，要求“水濱三萬人之王”努爾哈赤無條件釋放內(nèi)喀爾喀臺吉和科爾沁臺吉，并警告建奴不得冒犯林丹汗所保護的廣寧城。①

　　氣焰十分囂張。

　　然后林丹汗很快就要被打得屁滾尿流。而彼時建奴超過三分之一旗丁無馬，火器也近乎于無。

　　其實可以說建奴才是大明最強兵，因為兩者幾乎一脈相承。要再配上火器……唉，可惜了“我大明天下無敵啊！”

　　……

　　李自成看著大好山川一時興起，借了兵器，讓邊軍開了門，騎馬跑出去撒歡了。

　　什么打浪、壓浪小意思，馬上劈斬，射箭、倒立，馬背超越等等信手拈來。。

　　邊墻上士卒們轟然叫好。

　　草叢里忽然沖出一只兔子，李自成張弓搭箭。

　　“嗖！”“嗖！”“嗖！”

　　三箭殺倆兔。

　　李自成驅馬回轉，欠身把兔子撈起。

　　行云流水的動作又博取墻上一陣歡呼。

　　白旺好奇道：“兄弟，那后生從哪冒出來的？”②

　　白鳩鶴比了個手勢，“干這個買賣。”

　　他又轉頭道：“你不是早想入伙么？機會來了。”

　　谷可成攥緊拳頭喜道：“總算能脫離苦海了。”③

　　三人正私聊著，附近人群突然大嘩。

　　白鳩鶴急忙抬頭一看，墻外遠遠奔來五六騎。

　　他趕緊招手喊道：“李哥！快快快！套虜來了。”

　　李自成已經(jīng)注意到了，他也沒必要逞強，拍馬回城。

　　城墻上一陣騷亂。

　　套虜五騎直奔墻下，一字列開。

　　中間大漢叫道：“喂！兄弟！我們官兒讓打聽一下，你們墻里近來車馬晝夜不斷，要做甚哩？”

　　有位把總回道：“透你某！總兵攢運糧草，要調(diào)千軍萬馬搜套打你帳房。”

　　大漢急忙擺擺手，“林丹汗來了，套內(nèi)多多韃子有哩。打不得，打不得。”

　　他又說道：“兄弟榆林人，同是老鄉(xiāng)，勞煩大人換一張弓來，我好帶回去做信物。”

　　把總答：“透你某的榆林人！投降過來有饃饃吃。”

　　大漢笑道：“驢求子唬鬼哩！你家米湯能喝飽么？草原上自在好過，老子才不投降。”

　　這時白鳩鶴一拉李自成，小聲說道：“都司來了，這里不好待，咱先撤。”

　　谷可成光棍一條，找了個相熟伙計送上野兔，耳語幾句，直接當了逃兵。

　　離開長城，白鳩鶴回了懷遠堡，李自成三騎徑回李家村。住了一晚后返回常峁墕。

　　傍晚時分，李自成等人剛上了山，七八個老漢一窩蜂跑來迎接。

　　李誠當先叫道：“黃來娃，你可回來咧。”

　　“出事了？”李自成有些慌。

　　“那個……也算吧……”

　　明初，米脂縣內(nèi)編戶十三個里，嘉靖時人逃地荒，遂合并成五個里。

　　這也能看出米脂有多窮了。人家江南海鹽縣有一千六百一十個里。

　　每里轄村不等，各設里長。

　　里長的主要任務是征收賦稅、征發(fā)勞役等，輔助官府辦差。

　　大旱之年，你就是把老百姓逼死也收不到幾粒糧，可是縣老爺不管。

　　里長完不成任務枷號伺候。

　　所以雙泉里前任里長剛干了三個月，就于十天前舉家潛逃。

　　這下炸了鍋，雙泉里又沒了主心骨。

　　深溝大山里的老百姓能有多少見識？他們進一趟縣城都能吹噓半年。所以李自成這種當過驛卒的就算能人了。

　　然后各村湊了一群老漢前來恭請李自成出任里長。

　　“多大個事，里長我當了。”李自成欣然答應。

　　眾老漢齊聲稱善。

　　然后他們開始抹著眼淚訴苦。

　　村里多么多么困難，誰家逃荒了，誰家餓死人了，誰家借了錢還不上被打斷腿，誰家賣閨女賣媳婦了等等。

　　翻來覆去就是一個意思，今年夏稅別指望了。

　　黑鍋你背，送死你去。

　　屆時里長老爺乖乖到縣衙蹲大牢去吧。

　　哪怕今年天時氣候好得不得了，里長也不可能征夠賦稅。

　　雙泉里轄七十二自然村，額定稅戶六百三。現(xiàn)在僅存二百八十一戶。

　　可是衙門不管你實際有多少戶，就算死的跑的只剩下一戶，你也要交齊六百戶的稅。

　　“留者輸去者之糧，生者承死者之役。”

　　里長面對的是必死局面。

　　眾老漢對李自成一通恭維，心滿意足地離開。

　　窯洞空了下來。

　　李自敬開始不停抱怨二哥腦子進水，怎么能胡亂答應當里長？分明是自尋死路。

　　李自成訓道：“就你牢騷多，滾去做飯。”

　　李自敬耷拉著腦袋出去了。

　　這后生不行，將來之所以被推為大順皇帝，只因為他是李自成親弟弟。老李沒兒子，兄終弟及是傳統(tǒng)做法。

　　當時眾將都推舉李過，可是他謙讓不干。這樣大順沒有主心骨，一下就四分五裂了。

　　李過開口問，“叔，有主意？”

　　李自成盤腿坐在炕上，“這人吶，想當皇上，你就得敢日娘娘！活兒還沒干，先擔心出事兒，那不如在家等著餓死。區(qū)區(qū)一個里長都擔不起，以后怎么干大事？”

　　李自甲贊道：“就是，我哥本事大著呢。咱們往后指定頓頓吃饃。”

　　谷可成猶豫了下，進言道：“哥，要是缺人手言語一聲。小弟最少能拉來二十個青壯。”

　　“不急。咱先謀劃好了再說。”李自成心中有數(shù)。