“頭兒，城里留守的人員發送了第三批物資，按您的吩咐，這批物資的數量較少。”霍姆斯·西洛多里安拿著一張清單呈現給歐文·喬斯達。
歐文接過清單，前前后后翻看了一遍，點了點頭。
“步兵隊戰死的兄弟們都安葬了吧？”他抬起頭，看向自從來到新世界就一直追隨著自己的步兵隊長，“我們雖然暫時沒有錢去發放撫恤金，但給兄弟們一個安睡的處所還是能做到的。”
“都下葬了。”霍姆斯神色晦暗，“大家的士氣非常低落……”
“是我的錯，都是我的錯啊……”歐文的眼底掠過一抹痛惜之色，“我光顧著心疼正式隊員們了，三號通道的戰斗很激烈，雖然沒有人死掉，但幾乎人人帶傷……”
“頭兒，不用這么說，雖然你變了，變成了一個生意人，一個賭徒，但我們步兵隊跟你不一樣。”霍姆斯淡淡地笑了笑，“頭兒，你大約是忘了，我們是科蒂亞王國最精銳的輕步兵，就算是退役了的我們不再效忠于王國，但我們依然有著在傷亡過半之后仍然堅守陣地的能力，心中飄揚的雙頭狼戰旗不倒，哪怕流干最后一滴血，我們也能釘在陣地上。”
一番話說得歐文的臉色很不好看，但還是點了點頭：“好了，謝謝你，霍姆斯，我以你曾經隊長的名義向你發誓，撫恤金一定會如數發到每個兄弟的家人手里的。”
“希望是這樣吧。”霍姆斯露出了一個微笑，“那么，還有什么吩咐嗎，團長？”
“野獸步兵戰團曾經在戰線最嚴酷的一段防線上輪值了三個月，霍姆斯。”歐文放下物資清單，又從文件夾里取出一張數據表，放在桌子上，推給了霍姆斯，“你是經歷過戰線的老兵，論資排輩的話，你要比我還靠前，對于這份數據，你怎么看？”
“消滅魔化昆蟲不計其數……劣魔數百只，其余低階至高階共百余只，超階三只，超階接近超凡之域惡魔一只……”
霍姆斯的目光飛速提取著報告上的數據信息，思考了幾秒：“大概是一支中等規模的家族系惡魔部落，只是不知道這個部落是否效力于混沌皇庭……如果是的話，開拓行動可就要抓緊了。”
“前方的事倒不用你擔心，希德牽頭組織的先鋒團遠超我的預期，這家伙還挺有一套的，以聯合團隊總兵力的七分之一就完成了幾乎所有的二級開發，說實在的，我根本想不到這次開拓行動會這么輕松，枉費我謀劃了半天，一開始是跟大團隊搶，搶完了又跟這幾支小團隊聯合，就好像……額……怎么說來著？”
“一拳頭打在了棉花上。”
“對，一拳頭打在了棉花上。”歐文點點頭，“先鋒團對八號大廳的探索已經接近尾聲，據他們說，在清理了一些被深淵裂縫散發出的氣息感染了的穴居生物之后，這里除了地下河道之外，已經沒有前往下一處溶洞的通道了。”
“那也就是說，開拓任務順利結束了？”霍姆斯有些意外地看了歐文一眼，“這也太輕松了吧？一路上連洞穴生物都沒見到幾個。”
“我也是這么想的，這處地穴坐落在貧礦地帶，有所用處的礦石幾乎沒有，如果不是希德他們斬殺了一頭接近超凡之域的大惡魔，我們這次的行動取得的收獲甚至不夠發放撫恤金……”
“啊，霍姆斯，你也在啊。”
希德掀開帳篷的簾子，彎腰鉆了進來，跟步兵隊長打了個招呼：“團長，我有新的發現要報告。”
“你這是……”歐文站了起來，把希德按在了自己的椅子上，看著他蒼白憔悴，甚至似乎瘦了一圈的身形，有些驚訝，“你把薩伊弄上床了？”
“頭兒，你想什么呢？”希德不禁白了歐文一眼，“這是我所學習的冥想法的后遺癥而已。”
“哦哦。”歐文點點頭，“你說你有新的發現？”
“是的。”希德面色凝重地點點頭。
“前進市里，有和深淵交易的人存在。”
“蟲魔地穴里那條大到足以讓接近超凡的大惡魔通過的深淵裂縫，并不是從深淵那邊打開的。”
“有人試圖召喚真正的超凡惡魔。”
“你細說。”歐文臉色變了。
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“米卡隊長？你怎么來了？”林克遞給自己新的合作伙伴一支煙，這人是他在懺悔之錘開拓團里供職的一位好友，實力也算是隊長級別人物這個水平線之上了，“怎么了，那個海爾登先生呢？”
“你說那個希德·海爾登啊？他帶著第五小隊和我們團的兩個隊長一起回前進市了，說是有別的任務。”被叫作米卡的中年男劍士接過煙，美美地抽了起來，“我就來接手他的位置咯。”
“這么急？莫非是緊急A級任務？”
“別搞了，怎么可能是A級任務，要真是的話，那我們懺悔之錘就只會留下一支小隊，其余人全部趕回前進市，他一個小隊長，帶著一支小隊，有個屁的競爭力。”米卡不屑地說道，“要和下面那幾支團隊競爭，起碼要拉走懺悔之錘的一半陣容吧。”
與此同時，前進市東部荒野，枯草丘陵。
“希德……慢一點，我要喘不過氣來了……”
肖恩·拜特勒機械地邁動著雙腿，他那件舊長袍的下擺已經被他用借來的短刀割掉了，行動方便了許多——但作為養尊處優的魔法師，他的行動力還是不如長時間吃苦耐勞的戰士們的。
“再加把勁，小白臉，別放棄！”阿曼達身背兩張弓，箭袋、滿滿當當的背包和一把大錘，健步如飛，她拍了拍肖恩的肩頭，大聲說道，“我們必須在那支圖謀不軌的團隊對我們動手之前趕回前進市！”
“保持安靜，石人女士！”隨行的第三小隊隊長安東尼·德林不滿地回頭看了一眼阿曼達，“我們的行動是秘密進行的，你喊這么大聲，把狼引來？”
阿曼達閉上嘴不吭聲了。
希德皺了皺眉，經過一天一夜的奔襲，一行十來人的體力大幅度下降，他自己倒是體質特殊，再跑上兩天兩夜也沒問題，但再這樣下去，隊員們都會進入透支狀態，如果團隊總部真的爆發了火并，這種狀態下的大家根本沒有任何戰斗力，與待宰的羔羊一般無二。
“再堅持一下，薩伊，莎娜，肖恩，再多堅持一下，再多堅持一下！我們在銀湖湖畔就立刻停下修整，如果堅持不住了也不要緊，立刻求助。”希德硬了硬心腸，還是帶隊繼續按照原速度行動。
“我們沒問題的。”薩伊放慢了幾步，拿出水壺灌了一大口，然后將水壺里所剩不多的凈水倒在了頭上，本來就被大量汗水沾濕，黏在皮膚上的發絲立刻變得濕漉漉的，一些水珠順著她修長的脖頸滑下，沾濕了她速干背心的前襟。做完這些，她又快跑幾步，趕上了隊伍。
“好，不過不要逞強。”希德回頭看了一眼薩伊，確定她沒有太大問題，點了點頭，“你們倆呢，莎娜，肖恩？”
“沒問題。”
“我也沒問題。”
一行十數人如貼地的飛箭一般掠過枯草丘陵特有的白枯草從，灌木和刺木樹，短短幾里的路程轉瞬便到。
“希德，你確定這前面就是銀湖嗎？”安東尼狐疑地看著希德，“純凈水所剩不多，不能白白浪費！”
“我出發之前看過地圖，這里就是銀湖。”希德用開山刀砍伐從喬木上垂掛下來的藤蔓，“這些湖泊連通地下水系，會隨著地脈的活動而產生漲落，注意看這些樹木，全都有著高于地面很多的氣根，樹根處也有水淹的痕跡。事實上，我已經嗅到了水汽的味道了。”
安東尼了然地點了點頭，雖然他是個經驗老道的二期開拓者，但地質水文方面的知識還真就了解的不多。
“我看到湖水了。”阿曼達舉起一只手，突然說道，“就在那邊！”
眾人順著她指著的方向看去——果然，在重重的樹影之間，有銀亮的水面泛著粼粼的波光。
希德露出一個笑容。
“走了……等等！”
一截纏了牛皮紙的樹枝掉在他的面前，他彎腰撿起，展開。
“是冉的消息？”尼爾斯湊了過來，“他還真的跟過來了，不過，這應該是老大的授意……上面寫了什么？”
希德的笑容收斂起來：“咱們的貨車被人劫了，冉在前面的銀湖湖畔發現了一輛咱們貨車的殘骸，上面還有一具尸體。”
安東尼：“這是什么意思？截殺返程的貨運隊伍，這群人腦子有毛病？”
“有沒有毛病不好說，但確實是有人盯上咱們懺悔之錘了。”尼爾斯面帶憂慮，輕聲說道。
“嗯，看來接下來這段回家的路……不好走嘍……”
希德的目光飄向遠方——那里是前進市的方向。
中間隔著一條需要徒步行走一星期的丘陵山路。