祁尚卿沒有猜錯，高晟的目標的確是隼州。只是高晟此時才“收復”了應州，正在應州城里休整。戰事突然，他一路走得匆忙，需等一等后方的糧草。
祁尚卿帶領道、州兩級的文武官員日夜不停地給隼州固防。與此同時，前線的饋兵源源不斷退進了隼州。祁尚卿將其收編，叫了兩三個到自己的行尚書臺。
.....
“前線如何敗的？”書房里，祁尚卿問饋兵們。
“啟國人原本有十萬人馬，仗打到一半，又增添到了三十萬。皇帝跟.....陛下跟大臣們，跑了，弟兄們也就跑了，仗就敗了.....”
祁尚卿倒吸一口涼氣。三十萬？！隼州危矣！！
“那.....瞿元帥呢？？”祁尚卿忐忑問道。
“有人看見，戰敗的時候，瞿元帥領著十幾個人，騎馬沖進了啟國的人流里……元帥…..已經戰死了。”
“什么？！”祁尚卿從座椅上彈起。
饋兵們見狀，以為說錯話了，茫然無措。
“瞿元帥，當真……已經戰死？？”祁尚卿的身體在顫抖。
“行臺，瞿帥身后只有十幾騎，沖進十萬啟國人里，可……還能生還呢？小的們不敢亂講啊！”
祁尚卿兩腿一軟，癱坐下來。
他身旁的侍從程運峰對幾個潰兵說道：“你們去吧。”
潰兵們趕緊退出了書房。
祁尚卿有氣無力擠出一句話給程運峰：“傳令給黃晏，所有從前線退下來的士兵，但有在城中談論前線戰情的，立斬。”
.....
祁尚卿為了布置隼州的城防，白天在城內巡視，夜里就在行尚書臺與人議事，到半夜就去書房湊合歇下，接連十幾日都沒有回自己的宅子。
他的侍從程運峰見狀，善意提醒他：“行臺，您已經十幾天沒有回府了。要不.....回府里看看吧。”
“城防事宜急重，如何撇得了身……”
“行臺，恕小的多嘴，回府看一眼，也不耽誤城防吶……”
祁尚卿聽了，沉默片刻，說道：“去把我的馬牽來。”
……
祁尚卿的宅子，是座六室一廳的四合院落。這是隼州道歷任行臺令的住處。
宅子里住的是他跟他的夫人鄭昔，以及兩位操持瑣碎的仆人。
他回到宅子，正碰上一位仆人要出門采購零碎。“夫人呢？”他問仆人。
“夫人在正廳。”
祁尚卿便走到正廳。他的妻子鄭昔坐著一張椅子，盯著身前方桌上的一樣物件出神。
“看什么呢？”祁尚卿問道。他看一眼桌上的物件，那是一副錚新的輕甲。
鄭昔聽到聲音才回了神，抬頭一看是丈夫回來了。她立即起身：“今日收拾屋子.....翻到了.....這件輕甲。”
“那你把它拿出來做什么？”
鄭昔的目光垂了下去，像是自言自語：“我是在想.....這件輕甲.....可是袀兒當初盼了好久才盼來的呢.....想拿出來看幾眼.....想以前.....你每次出門巡邊，他都吵著鬧著要跟你同去.....后來可算是求得了你的同意.....可惜了，你給他的這件輕甲，他都沒來得及穿上.....”
祁尚卿的心里一震。他看著鄭昔，發覺十幾日不見，妻子的臉又憔悴了許多。
“都過去的事情了，還提這些做什么呢？”
“是啊。”鄭昔又抬起頭：“那我，給你倒杯水吧？”
“不用.....好吧。”祁尚卿答應了，就著另一張椅子坐下。
鄭昔走到桌前，拿了桌上的壺杯給祁尚卿倒水，又說道：“自從你做了這個行臺令，經常幾日不回家。我知道，你有要緊的事務。只是這次，怎么連著十幾日都不回家？”
“這次，臺里事務繁巨，撇不開身。”祁尚卿取了頭上的帽冠放在桌上。
鄭昔遞來茶水，看著祁尚卿：“這頭上的白發倒是見風長呢！怎么更多了？”她也注意到，十幾日不見，丈夫本就瘦削的臉頰又小了一圈，雙眼相比往常已經完全凹陷。
“你在外面，要多注意身體。公事繁忙，也不能累壞了身子。”
祁尚卿抿了一口茶水入嘴，覺得這水的味道是從未有過的苦澀。
他感到有些自責。自從兒子去年因病去世，妻子便以肉眼可見的速度消瘦和衰老，心氣神也降了許多。自己自從做了這個隼州道行臺令，似乎就忘記了丈夫的身份，非但沒有給予妻子足夠的陪伴寬慰，還要妻子反過來關心自己，這哪是一個稱職的丈夫所為啊！
鄭昔見祁尚卿不說話，又坐回到自己的椅子上。“城里現在傳遍了，說啟國人就要殺來了。這是真的嗎？”他問祁尚卿。
祁尚卿不知道怎么回答。他欲言又止。
“你忙你的。我在家中，一切都好，你不用擔心。”鄭昔已經猜到了答案。
祁尚卿聽到這句，恨不得抽自己幾個耳光。自己一天到晚的心思都在外面，還記得這個家么？！還知道有個家么？！
他感覺自己的眼眶有些濕潤。他站起身：“事務繁忙，我這.....又得離開了。你在家，照顧好身子。我空了.....再回來。”
鄭昔也起身，笑著說道：“你去吧。”
祁尚卿取了桌上的帽冠，轉身便走。
.....
隼州北門。
祁尚卿前腳出了府，后腳就來到此地。他仍然惦記著此處的城防。
他登上北門的城墻，見士兵往來忙碌，安置調試城防器械，心情才略微平復。
他走上城樓，俯瞰整個隼州城。
這座城，即將迎來自己的命運。
要么擋住了高晟，要么被高晟摧毀。
他又走到城樓的另一個方向，扶欄眺望遠方。連日以來的勞累使他的思緒有些飄忽，不自覺回到了五年前。
.....
京師永熙府外的云遙山，草木蔭蔥，云霧裊繞。半山腰中，一處紅瓦亭臺，峭立挺拔。
亭臺內，一只石桌、三只石凳。石桌上擺著酒壺酒杯。三十五歲的瞿珩、三十四歲的祁尚卿、三十三歲的薛銘御，三人圍著石桌而坐。
瞿珩問他的兩位好友：“何時動身啟程？”
祁尚卿回答：“明日便要動身。”
“銘御也是？”
薛銘御回答：“我與尚卿一同啟程往北，過了潞州再分向各行。”
“怎么也不多待幾日？”
“路途遙遠，早些動身，防著途中耽擱延誤。”
“也是，也是。此去隼州、郯州，距離千余里。早些動身總是好的。”瞿珩拿起桌上的酒壺，給每人身前的酒杯斟滿黃酒。他舉起自己的酒杯：“二位好友，一路珍重。”
“兄亦珍重。”
三人輕撞酒杯，第一口酒入了喉。
“想來光陰似箭。一轉眼咱們都認識十七年了。”瞿珩感懷道。
祁尚卿接過話：“十七年前，你我三人同期入讀尚文館。彼時情形，仿佛就在昨日。”
薛銘御補充道：“兩年后又一同參加禮部試、一同中榜。到今日，我仍記得那年發生的一件趣事。”
瞿珩：“什么趣事？”
薛銘御：“我記得，放榜那日，天一直落雨，道路濕滑。我三人去貢院看榜，經過一座拱橋。瞿兄你走在最邊上，不慎滑倒墜橋。你情急之中拽我，我情急之中拽尚卿，我三人全部掉進了水里，渾身濕透。到了貢院，看榜的人多，擠不進去，一直冷得哆嗦。等看到了結果，已經受涼了，一回到家里就倒床不起.....”
祁尚卿：“你還記得這事呢！”
瞿珩：“我也記得這事！”
三人大笑。
瞿珩：“其實，我倒是常想起當年在尚文館的那些日子。我記得那時，你二人的策論寫得極好。有一次，學師還找人將你二人的策論抄成范本，給學館的諸生傳閱。”
祁尚卿：“那你還記得那篇策論的題目么？”
瞿珩：“這么多年了，自然忘了。不過我記得你二人每次寫的策論，內容幾乎都沒變過，論的全是如何收復故土。”
薛銘御：“你又知道學師為何將我二人的策論傳閱諸生嗎？”
瞿珩：“為何？”
薛銘御：“我二人紙上所言，學師之欲言也。”
瞿珩：“那依你這么說，當初禮部試，你二人摘得二、三名，也是因為卷上所言，閱官之欲言也？”
祁尚卿：“這就不知道了。你得去問問知貢舉。”
瞿珩：“我要問他，為何將我列于十名以外。”
薛銘御：“你得好好問他。”
瞿珩：“算了，舊事不提了。舉杯。”
三人輕撞酒杯，第二口酒入了喉。
瞿珩：“其實，有件事我不太明白。二位好友明日就要動身了，請為我解惑。”
祁尚卿：“瞿兄但問。”
瞿珩：“二位好友入侍東宮已經五年，如今一個是太子左諭德、一個是太子右諭德，怎么這次突然就要離開東宮了？”
祁尚卿一聽，表情瞬間緊了：“那兄是否有聞，我二人為何被調出東宮？”
瞿珩：“未有聞。”
薛銘御接過話：“我二人被調出東宮，其實并不突然。兄是否留意，這一年來，東宮的侍官陸續被調換？”
瞿珩：“這倒是有聽聞。為何？”
薛銘御：“他們與我二人一樣，都是五年前陛下冊立儲君后最先進入東宮的侍官。有人并不希望他們與太子殿下久處，成為日后太子在朝中的依仗。”
瞿珩：“誰？”
薛銘御：“自然是窺覷儲君之位的人。”
瞿珩：“誰在窺覷儲君之位？？”
薛銘御：“這一年來，坊間陸續出現閑言，言太子出身低微，皇后無子，貴妃長子比太子更應該成為儲君。兄是否有聞？”
瞿珩：“有所耳聞。坊間怎會有這種閑言？”
薛銘御：“必然是有人刻意散傳。”
瞿珩：“誰？貴妃長子景王？他才十一二歲啊。難道是貴妃？”
薛銘御：“還有呢？”
瞿珩：“誰？”
祁尚卿插話：“貴妃的胞兄，景王的舅舅，左尚書令丁疏琰。”
瞿珩若有所思：“聽你們這么一說，我倒是想起了，東宮侍官陸續調出，正是一年前丁疏琰當上左尚書令后開始的。”
祁尚卿：“不錯。正是丁疏琰向陛下進言，要將東宮的侍官全部調換。”
瞿珩：“你們怎么知道的？”
祁尚卿：“因為太子殿下多次在陛下面前挽留我二人。太子力爭，我跟銘御才留到今日。丁疏琰一早就盯上了我二人。”
瞿珩：“那陛下，為何要聽丁疏琰的？”
祁尚卿：“丁疏琰勸陛下提防太子培植羽翼。他拿這話去勸陛下，陛下怎會不聽？”
瞿珩：“也是。也是。”
祁尚卿：“只是丁疏琰調換東宮的侍官，完全是出于他自己的盤算。”
瞿珩：“如此說來，他的目的很明確了，是替他的外甥景王削弱東宮。”
祁尚卿：“不錯。”
薛銘御接話：“不僅是削弱東宮。丁疏琰做了左尚書令后，更四處收羅黨羽。戶部尚書裴縛、刑部尚書趙儼，都成了他的人。”
祁尚卿不無擔憂：“丁疏琰狼子野心，太子殿下年才十三，該如何應對？？”
三人一陣沉默。
許久后瞿珩開口寬慰二人：“兄二人不必擔憂。你們這次出去，幾年就回來了不是？等你們回來了，再繼續輔助太子。幾年時間，他丁疏琰還能翻天不成？？”
祁尚卿：“也不知道什么時候才能回來。我三人下次見面也不知是何時了。”
瞿珩：“后會總有期。我三人，不妨先許個‘五年之約’。”
薛銘御：“何‘五年之約’？”
瞿珩站起身，離開桌臺，挪步到亭子的圍欄處，看著亭外的山間茂林：“許五年后，我三人再來此地。舉芳酒、賞山景。”
薛銘御跟著離了桌臺：“那就一言為定！”
祁尚卿也離了桌臺：“一言為定！”
紅瓦亭中，三人并肩，憑欄而立。亭外茂林蔥蘢，綠意直撲人的眼睛。