七天過(guò)去，夏雨逐漸適應(yīng)了這個(gè)世界的靈氣。原本對(duì)他充滿排斥的能量，如今已能在體內(nèi)順暢流動(dòng)。原本瘦弱的身體開(kāi)始結(jié)實(shí)起來(lái)，蒼白的臉色也變得紅潤(rùn)。雖然還不熟練，但他已經(jīng)能勉強(qiáng)施展最基礎(chǔ)的入門陣法。
白胡子導(dǎo)師很少露面，只是定期送來(lái)大量練習(xí)材料。某天夏雨發(fā)現(xiàn)桌上的水晶球不見(jiàn)了，空蕩蕩的桌面讓本就樸素的辦公室顯得更加冷清。
在這個(gè)世界里，陣法師非常稀少。即便是頂尖的龍?zhí)秾W(xué)院，學(xué)習(xí)陣法的學(xué)生也寥寥無(wú)幾。這不僅是由于陣法難學(xué)耗時(shí)，更因?yàn)榕囵B(yǎng)成本過(guò)高——雖然貴族子弟不缺購(gòu)買藍(lán)晶的資金，但多數(shù)人認(rèn)為真正的強(qiáng)者不需要依賴陣法。低階陣法確實(shí)如此：比如夏雨練習(xí)的晶石靈力提取陣，效果和直接使用自身靈力攻擊完全一致，這類陣法本就是為靈力不足者設(shè)計(jì)的。
但到了高階層面，陣法會(huì)成為改變戰(zhàn)局的關(guān)鍵。問(wèn)題在于高階陣法師實(shí)在太少——施展高階陣法不僅需要龐大靈力，對(duì)施法者的身體強(qiáng)度也有極高要求。多數(shù)人終生突破不了第二層能量閾值，若同時(shí)修煉靈力與陣法，稍有不慎就會(huì)喪命。這種雙重修煉的致命缺陷，注定了大多數(shù)陣法師無(wú)法達(dá)到高階境界。
相比之下，煉藥師則更受推崇。市面上常見(jiàn)的營(yíng)養(yǎng)藥劑都出自他們之手，僅憑這項(xiàng)基礎(chǔ)產(chǎn)品就能獲取巨額利潤(rùn)。雖然煉藥過(guò)程也需要借助基礎(chǔ)陣法輔助，且需同時(shí)掌握藥材處理、火候控制、陣法刻印三項(xiàng)技術(shù)，但比起陣法師的修行門檻仍低得多。
煉藥師群體通過(guò)壟斷配方掌控定價(jià)權(quán)，導(dǎo)致除基礎(chǔ)營(yíng)養(yǎng)劑外，其他藥劑價(jià)格居高不下。盡管煉藥入門難度比陣法更高，但位面上的煉藥師數(shù)量卻遠(yuǎn)超陣法師——暴利驅(qū)使著無(wú)數(shù)人前赴后繼。
此刻學(xué)院廣場(chǎng)上，新生隊(duì)伍正在集結(jié)。二十位教師、三位導(dǎo)師和一位長(zhǎng)老組成帶隊(duì)團(tuán)隊(duì)，隨行的還有部分三年級(jí)學(xué)生。這些學(xué)長(zhǎng)肩負(fù)雙重職責(zé)：既要監(jiān)察新生行為，也要在危機(jī)時(shí)刻提供保護(hù)。行動(dòng)指南明確規(guī)定，遭遇不可控危險(xiǎn)時(shí)應(yīng)先確保自身安全，視情況協(xié)助他人，并立即用通訊設(shè)備聯(lián)系教師。
清點(diǎn)完畢人數(shù)后，各班按評(píng)級(jí)優(yōu)劣順序走向陣法樓。傳送法陣每次承載整班學(xué)生直達(dá)迷失森林，這套流程因嚴(yán)格控制人數(shù)從未出過(guò)差錯(cuò)。隊(duì)列最前的精英班已踏入光幕，空間漣漪蕩開(kāi)的瞬間，三十道身影齊齊消失。
前后不到兩個(gè)小時(shí)，六百多人就來(lái)到了目的地，當(dāng)初夏雨可是足足耗費(fèi)了一個(gè)多月才從這里抵達(dá)龍?zhí)丁＿@次學(xué)院里派來(lái)的長(zhǎng)老是星靈長(zhǎng)老，他是所有長(zhǎng)老中最年輕的，是曾經(jīng)龍?zhí)秾W(xué)院內(nèi)部比試奪得第一名的天才，年僅五十多歲就踏入龍?zhí)秾W(xué)院長(zhǎng)老之列，前途不可估量。以往都是天弈長(zhǎng)老過(guò)來(lái)守著，這次專門讓他實(shí)踐的，畢竟他才當(dāng)上長(zhǎng)老沒(méi)多久。傳聞星靈長(zhǎng)老的實(shí)力高深莫測(cè)，二十多年前在學(xué)院比試時(shí)就已經(jīng)凝聚出第五枚靈痕，如今更進(jìn)一步，也不知道走到了哪里。
對(duì)于星靈長(zhǎng)老有一個(gè)最大的遺憾，當(dāng)初他在星靈國(guó)一舉奪魁，后來(lái)更是代表東陸出席大陸級(jí)比賽榮獲第一。原來(lái)想考入央陸的生命樹，可在這一年莫名其妙在最終考核中殺出一名戴著面具遮住半邊臉的人，那人以一己之力橫掃各路英杰，最終奪得招生大比唯一資格。一人一生只允許參加一次生命樹的招生考試，就這樣，云霄長(zhǎng)老落榜來(lái)到了龍?zhí)秾W(xué)院。他時(shí)常幻想著，如果當(dāng)初自己能夠進(jìn)入生命樹，位面十大元素使者會(huì)不會(huì)有自己的一席之地，幻想終歸是幻想，人總要面對(duì)現(xiàn)實(shí)。
為期七天的入學(xué)考試正式啟動(dòng)。所有考生須在最后一天下午五點(diǎn)前上交獸核至登記處。為防止記錄失誤，整個(gè)登記過(guò)程由監(jiān)控系統(tǒng)全程錄像，所有龍?zhí)秾W(xué)院師生均可實(shí)時(shí)查看監(jiān)督。
“夏雨。“班主任的呼喚讓黑發(fā)少年停下腳步。看著班主任示意跟隨的手勢(shì)，夏雨跟著走向林邊的古樹，那里站著位黑金長(zhǎng)袍的男人。
“人帶到了。“班主任躬身行禮。
“回去。“星靈長(zhǎng)老的聲音讓空氣驟然凝固。
班主任遲疑片刻，把頭埋得更低。
“怕我為難學(xué)生？“長(zhǎng)老手指輕叩樹皮。
“不敢。“班主任退出前用力捏了下夏雨的肩膀，低聲叮囑：“別惹事。“
當(dāng)腳步聲徹底消失，星靈長(zhǎng)老轉(zhuǎn)身凝視夏雨：“退學(xué)。“兩個(gè)字裹挾著無(wú)形壓力砸在少年身上。
夏雨膝蓋發(fā)顫，單手撐住地面：“我向?qū)煴ＷC過(guò)......會(huì)通過(guò)考試......“
威壓突然倍增，少年指節(jié)在泥地上抓出深痕。就在他快要暈厥時(shí)，壓力驟然消散。
“遇到危險(xiǎn)就棄權(quán)，自己滾去辦退學(xué)。“星靈長(zhǎng)老甩袖離去時(shí)，三年級(jí)的監(jiān)察學(xué)員正從他們頭頂?shù)臉渖衣舆^(guò)，考試即將開(kāi)始，高年級(jí)學(xué)員提前出發(fā)做準(zhǔn)備。
這里和初次造訪時(shí)明顯不同。記憶中那些遮天蔽日的古樹把天空擋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，如今周圍的樹木卻都是棕褐色的尋常樹皮，樹齡看起來(lái)也年輕許多。每位學(xué)員手腕都戴著記錄體征和定位的手環(huán)，系統(tǒng)將森林由中心向外劃分紅、藍(lán)、綠、白四個(gè)區(qū)域。按規(guī)定待在白色外圍區(qū)域相對(duì)安全，不過(guò)這里只有普通野獸，連最低級(jí)的一階靈獸都難見(jiàn)到。七天時(shí)間根本不夠上百名學(xué)員分配獵物，多數(shù)人都冒險(xiǎn)去了靈獸較多的綠色地帶。
夏雨仍在白色區(qū)域邊緣徘徊。手環(huán)的震動(dòng)意味著夜幕來(lái)臨，其他同學(xué)早就深入森林，此刻只剩他獨(dú)自面對(duì)漸暗的天色。夜間進(jìn)入陌生叢林太危險(xiǎn)，他決定先休息，等天亮再試著往里探探。
殘陽(yáng)余暉即將消失時(shí)，夏雨靠坐在古樹旁生起篝火。入學(xué)考試嚴(yán)禁攜帶補(bǔ)給，食物全靠就地獲取。之前搜尋靈獸途中，他冒險(xiǎn)試吃過(guò)幾種野果——雖然差點(diǎn)中毒的經(jīng)歷讓他心有余悸。
半睡半醒間，灌木叢窸窸窣窣傳來(lái)異響。夏雨瞬間驚醒，手中攻擊法陣亮起微光。黑影竄出的剎那，預(yù)先布置的禁錮法陣及時(shí)觸發(fā)。借著火光看清是只傷痕累累的老虎，它被靈力鎖鏈困在不足兩米處。夏雨屏息凝神，指尖藍(lán)光驟閃，精準(zhǔn)洞穿猛獸頭顱。隨著哀嚎倒地，他才發(fā)現(xiàn)這頭猛虎身上布滿新鮮抓痕——能把叢林之王逼到倉(cāng)皇逃竄的，恐怕只有更危險(xiǎn)的靈獸。
虎嘯余音未散，密林深處已傳來(lái)枝葉斷裂聲。夏雨退到法陣中央，攥緊的掌心沁出冷汗。黑影從林間暴起——幽冥狼重重撞在防御陣上，光幕劇顫著將其彈飛數(shù)米，那畜生卻矯健地四爪抓地，穩(wěn)穩(wěn)停住。
猩紅獸瞳在暮色中燃燒，倒豎的鬃毛令它體型膨脹近乎公牛。夏雨喉頭發(fā)緊，出發(fā)前導(dǎo)師的警告在耳邊炸響：一階起靈，二階破敵，三階馭群，四階屠城，五階滅國(guó)，六階滅世。二階靈獸已通獵殺之術(shù)，筋骨更淬煉得堪比精鐵。
巨狼繞著光幕踱步，方才撞擊處已現(xiàn)裂紋。晶源筆在汗?jié)竦闹搁g打滑，夏雨余光瞥見(jiàn)狼尾突然繃直——要來(lái)了！他擰身躍起的瞬間，防御陣應(yīng)聲炸裂。粗壯狼爪擦過(guò)后背撕開(kāi)樹干，木屑紛飛間夏雨借藤蔓蕩上樹杈。
幽冥狼喉間滾出譏諷般的低吼，竟蹬著樹干折返騰躍。夏雨慌忙抬手繪陣，卻見(jiàn)寒光撲面。利爪當(dāng)胸撕下的劇痛令他眼前發(fā)黑，緊接著又被鋼鞭般的狼尾抽飛出去。
夏雨仰面摔在腐葉堆里，胸前猙獰的爪痕瞬間洇透衣衫。模糊視線中，那畜生正慢條斯理舔舐爪尖鮮血，他的眼眸猛的放大，眼中滿是貪婪。更可怕的是它淺藍(lán)毛發(fā)正泛起詭譎的紫光，順著脊背節(jié)節(jié)攀升，竟向著三階開(kāi)始進(jìn)化。