二人走下山崗來到屋子對面的路上，只見一條黑犬自屋后飛竄出來。

　　李嘉武見狀，大喝一聲，使勁晃了晃手中的大刀，口中又大聲喊道：“那屋里有人么？有人么？”

　　黑犬在田地間頓了一下，又向竄來，屋中也沒有人回應。

　　鄧經霜彎腰抄起一塊拳頭大的石頭便向黑犬扔去，連著扔了好幾塊才把黑犬嚇倒回去。王康平道：“看樣子屋里沒有人，主人應該外出了。我們還是走吧，別扔了，若是讓人碰見會說“打狗欺主”。”

　　李嘉武又喊了幾聲，還是沒有人回應。那黑犬又狂吠著，作欲來之勢。

　　“它若是敢過來我便宰了它。都要咬你了，還欺鳥的個主。”李嘉武撿起幾塊石頭向黑犬使勁扔去，口中卻有些焦躁地說著。

　　王康平無奈搖了搖頭道：“既然沒有人，我們便走吧。”

　　又行了約莫兩個時辰，一路翻山越嶺、跨溪穿谷，居然沒有碰見一個路人，荒涼之象可見一斑。一路走過，太陽也漸漸轉到了西邊的山頂之上，由火紅色變作橘紅色，天邊開始出現幾簇淡淡的晚霞。

　　此刻他們正走在一處比他們村寨更大的山谷平野入口處，走在前頭的鄧經霜取下斗笠，站在山崗邊上以手遮擋住陽光打量著前邊的情況，隨即嘀咕道：“怎么還不到城鎮上？莫非今晚又要宿在荒野中么？”

　　王康平走到旁邊，也是疑惑地向下邊打量著，忽然大笑道：“你看，那是什么？”

　　鄧經霜順著王康平手指的方向看過去，但見一叢大樹之下，似乎掩蓋著幾排房屋，只是因為密林掩蓋之故，不甚明朗。

　　鄧經霜道：“今日我們已見了好幾處人家，就是不曾見得人煙。那里好像又好幾排屋子，怎會還是沒有炊煙？又不曾經見得有人走動。”

　　李嘉武看了看，朗聲道：“你看，那平野之中不是有那許多莊稼地么，怎會沒有人？”

　　鄧經霜仔細看了看，確實如此，不過還是嘀咕道：“按祖父指引的腳程，我們今天無論如何也該到那個喚作南安集的城中。此刻太陽都要落山了，怎還沒有到。莫非我們走錯方向了么？”

　　李嘉武思忖了一下，也附和道：“這話也有道理，即便我們下午腳步稍慢，但是也不至于走不到南安集。”

　　王康平也道：“不管了，我們還是趕路吧，去那人家問一問情況。如若情況不妙我們今晚便順便在某家借住一晚，這樣也不至于如昨晚一般宿在荒野之中。”

　　三人隨即向平野中的樹叢行去。

　　但見三位少年身著白衣青袴，頭戴黃竹斗笠，手提刀劍，肩挎行囊，正在憑腳步丈量著陌生的平野小道。不是官長，不是客商，不是旅人。倒有三分游俠氣，更像那走向市鎮中做交易的農夫。

　　那樹叢在谷中偏南的矮山旁。幾人興匆匆的接近著目標，老遠便聽見了雞鳴狗吠之聲。約莫還有三二十丈的時候，終于看清了那幾排房屋。

　　王康平興奮道：“這兒竟然有二三十戶人家，至少今晚不用睡在巖洞中了。”

　　走近了才看到，此處蔚然成村。正處在十字路口的中間，房屋散亂排列在道路兩旁，房前無頭長滿了參天大樹。少年們都比較興奮，紛紛摘下了頭上的斗笠。

　　三人正興奮地議論著，便有一位年過半百的老叟自村道中迎了出來，身后還跟著一條枯瘦黃犬，老叟笑道：“客人欲去往何方？打算在此地歇腳么？”

　　三人聽見老叟言，心內不由得有些驚訝，那人顯然與自己講的同是官話，只是語調略有不同。

　　王康平笑著走過去，抱拳拜了拜，笑問道：“請問老伯，此處距離南安集還有多遠？”他當然出言很慢，爭取字句都字正腔圓了。

　　老叟一聽，臉色顯然有些吃驚，不過依然笑著回道：“此處便是。幾位客人莫非來自南山下？”隨即伸出左手指了指前面的大山。

　　鄧經霜亦抱拳鞠躬，驚訝道：“老伯如何得知？曾聽祖父說，外人皆稱我處為南山下。”

　　老叟朗聲笑道：“我如何不知，那里來的人口音不同于附近任何一處，也不同于外來客商的口音。我一聽便知。”

　　李嘉武又問道：“這里便是南安集么？為何只有三二十人家？”

　　老叟道：“如假包換，這里方圓百之內里就此一處市鎮。名為南安集，無非是三二十人家聚集在一起之意。”

　　三人聞言各自吃了一驚，鄧經霜自言自語道：“祖父讓我們夜宿南安集，我還以為那里是一處繁華的市鎮，沒有想到卻是如此簡陋的地方。”

　　老叟顯然聽見了，笑道：“老身家中正經營著客舍，幾位客人不如今晚就在我家對付一晚上吧？”

　　王康平用眼神和余下倆人商量了一下，便跟著老叟走去。

　　幾人一直心中幻想著南安集是一處繁華的地方，沒有想到走到之后卻大失所望，心中不免有些失落。不過旋即又一想，好歹晚間不用睡著荒郊野嶺了，也是一大好事。而且這里既然有客舍就定然有酒食，能好好吃上一頓也不錯。

　　到底是少年，心中的失落轉瞬便煙消云散了。

　　李嘉武走到了前邊，一路張望了四周，一邊說道：“這里居然有鐵匠鋪，還有布店。。。怎么每戶的屋檐下還放著許多農具？”

　　老叟聞言，只顧自笑。

　　鄧經霜也道：“那開店的人家為啥不掛一個招牌旗幟在外，把店名寫在外屋板壁上，也太不顯眼了。”

　　王康平一路只是靜靜地觀賞著，不發一言。

　　原來三人都以在村中聽聞的大城鎮的樣式來打量這小集，自然會有諸多出入。在他們心中，外面的城鎮要么就是破敗不堪的，要么就是繁華富麗的。少見多怪，大抵如此吧。

　　這時也有三五兒童打鬧著圍了過來，坐在屋檐歇息的老者便起身招呼，也有人自屋內探出頭來張望，不過這里的人似乎都是老幼病弱，不曾見得一個壯碩之人。

　　老叟把人引到處在十字路口北面第一戶那家中。

　　王康平仔細打量了一下老伯的家，但見靠馬路的一面有三間鋪面，鋪面后面還有好幾間房，多是青瓦木壁的平房，也有幾間茅草房。房屋四周釘著高大的籬笆墻，籬笆后面是一片菜園子。

　　進到靠中的一間客廳內，王康平三人尋了靠窗的一張桌前擱好行囊等，又倚了刀劍，隨即各自坐到一條長凳上。

　　老叟旋即用托盤端了茶水過來，給每個人都斟了茶。

　　王康平坐著瞧向外面，心內十分疑惑：“這里為何不見一個青壯年，難道是發生過什么大事么？”

　　這個疑惑一直縈繞在他中心揮之不去，他最終還是向正在斟茶的老伯問道：“老伯，南安集上為何不曾見著一個青壯年？”