京都城南，一座不起眼的宅子，院里有一樹葡萄架子，為下方的石桌棋盤遮住刺目的陽光，留下一片清涼。
袁宏道伸手落下一顆白子，舉杯抿了一口清茶，淡淡笑道：“上個月才恭賀完令公子的滿月酒，昨日又聽說林兄即將升任都察院掌印給事中，今后林兄說話，可就底氣十足了，真是可喜可賀。”
“噯，袁兄說笑了，林某出身貧寒，由科舉入官場，起初未得指引，一直郁郁不得志。自從走了誠王府這條門路，仕途才順風順水了些，如今我只安安心心做好本分事，報答先帝和陛下知遇之恩，又豈敢有他想。”
“林兄，你我相交一場，引為知己，甚是相得，有句話我不得不提點一二。”袁宏道停下棋子，抬頭望向林若甫，一臉鄭重。
“哦？袁兄但說無妨。”
“林兄，你自蘇州府八品評事做起，得遇陛下之后，僅僅半年時間，便調入京都，任詹事府從七品主簿，主持東宮內務。兩年半后，再奉調入南衙十二衛，任正六品司階，掌宮城安防稽查之權。如今剛滿一年，又要調入都察院，掌百官彈劾會審之職。陛下這份恩遇，在我看來，可不是讓林兄你安守本分的，恐怕下一步，便是要封翰林學士，入吏部實職了。”
“袁兄何出此言？”
“林兄啊，莫要揣著明白裝糊涂，陛下的意思，你還看不出來？”
袁宏道伸手放下白子，劫殺了林若甫無路可逃的小龍，哈哈笑道：“如今陛下身邊親近嫡屬，只一掌之數。小范大人掌了戶部財政大權，陳院長手握百官監察之責，燕大人和宮大人負責皇城安防，唯獨林兄你，還沒有獨當一面的實權。不過話說回來，陛下這可不是偏心，而是有意栽培磨練于你，將來封侯拜相，也未可知。”
“袁兄又說笑了，如今許大人任朝堂之宰執，又是陛下的老泰山，恩寵無以復加，哪有旁人覬覦的份。”林若甫搖了搖頭，慚慚笑道。
“你只知其一，不知其二，我瞧這宰相大人啊，再過個三年兩載，也該告老還家、頤養天年了，否則的話，怕是要禍從福起，反咎其身。”
“袁兄向來料事如神，我是極佩服的，只是不知剛才這話該如何講起？”
“自古一朝天子一朝臣，身為人臣，最大的學問就是要學會審時度勢，進則奮勇而上，退則急流直下，否則今日之恩寵，明日之鋼刀，豈有幸栽。”
“袁兄言之有理，只是不知我今后該如何自處？”
袁宏道哈哈笑道：“你很優秀，別的都隨你便，只一條，切記與那長公主保持距離，切莫一不小心封了太常寺協律郎，可就前途盡毀，一生唯伴佳人了。”
林若甫面色微變，囧道：“袁兄有心了，我自理會得。”話雖如此，只是心里隱隱還有些割舍不下。
見袁宏道神秘兮兮看著自己，林若甫嘆了口氣，笑道：“袁兄大才，遠勝于我，何不與我一起協助陛下經世濟民，為一方父母，也不枉廢了胸中所學。”
袁宏道淡淡一笑，拒絕了林若甫的好意：“林兄，你知我閑云野鶴慣了，向來無意于仕途。你若有事，我便幫你謀劃一二。若無事，你我清茶閑棋，把酒言歡，豈不快哉？又何必逼我謹守那朝堂規矩？”
……
“林郎，你今天怎么心事重重的？”李云睿正值豆蔻年華，卻與大了自己十余歲的林若甫抱在一起，面帶春色，嬌憨無疇，輕輕問道，顯然是相處日久。
“哦，沒什么，陛下剛調我去了都察院，任掌印給事中，恐怕以后公務繁忙，沒那么方便來陪云睿了。”林若甫不是情場雛兒，一時失神，旋即恢復如初，絲毫不露痕跡，溫言解釋道。
“都察院？看來皇兄還真是打算拿老泰山下手，開啟新政咯？”
“陛下深謀遠慮，做臣子的自愧不如，只管盡心辦事便是。”
“這位老泰山該如何安排，都是皇兄自己的家事，林郎行事還是謹慎一些，切莫過早露了風頭。”
李云睿見林若甫有些茫然，呵呵笑道：“想那北魏戰清風功高蓋主，如今身陷囹圄，抑郁難平。我國朝大軍中也有一兩位勞苦功高的，不知將來又是什么出路？”
“云睿你說的是秦葉兩位老爺子？”林若甫奇道。
“呵呵呵，兩位老人家都兒孫滿堂了，還在沙場拼殺，怪辛苦的，也該好好休息休息了。”李云睿言談中提及這兩位軍中大佬，似如擺布棋子一般，毫不在意。
緩緩附到林若甫耳邊，輕聲喃道：“這件事，林郎若是辦的漂漂亮亮的，陛下一定會很高興。”
……
三個月后，一份奏折遞到了慶帝桌前。慶帝拿起奏折，掃了一眼，心下大喜，臉上卻勃然大怒道：“豈有此理，宣秦業即刻進宮見朕。”
秦業正在校場練兵，得詔急忙趕至宮中，見圣上左右立著燕小乙、宮典二人，神色肅穆，階前還有一個老太監靜靜候著，似是之前在太后宮中伺候的洪老公公，除此之外，殿內再無旁人。
秦業心中不知何由，忙上前跪下請安。
“秦老將軍，朕有一事問你，你可要據實相告。”
“陛下但問無妨，臣知無不言，不敢有瞞。”秦業恭恭敬敬應道。
“先帝初登大寶之時，你我率軍赴援滄州，那滄州守備師長秦霜可是你家長公子？”
“正是，犬子守城有責，外城被魏軍攻破之時，已經舍身為國，與城攜亡了。”說完，秦老將軍雙眼含淚，似是想起前塵舊事，心中極為悲痛。
慶帝不為所動，將一本厚厚的奏折丟到秦業面前，慍道：“這折子是滄州守備師一百四十三名軍官士卒聯名上奏，說你家秦大公子在城破之日，不顧眾意，直欲拋棄城中百姓，棄城而逃，以致被手下校尉荊戈激憤所殺，可是真事？”
秦業大驚，顧不得思索何人泄密，只倒頭重重磕道：“陛下切莫聽信讒言，犬子從軍日久，向來身先士卒，軍功卓然，又有父母妻兒在朝，怎么可能棄城而逃？定是有人顛倒黑白，毀我秦家清譽，還請陛下明鑒。”
“顛倒黑白？我看這顛倒黑白的是你秦大將軍吧？折子上寫的清清楚楚，你進滄州城之后，第一件事便是將那守城有功的荊戈逮捕下獄，之后又以高官厚祿和身家性命為碼，逼迫現場諸人為你做偽證，令公子得以風光大葬，那堅守內城一十七天的荊戈卻被判了死罪，神秘失蹤，尸首難覓。”
不待秦業解釋，慶帝又道：“除殺功冒良之外，你還派人滅了荊戈全族，以泄喪子之恨。這就是你秦大將軍干的好事？”
秦業心中有愧，不敢求饒，只重重磕頭哀道：“臣死罪，臣死罪，求陛下責罰。”
慶帝嘆了口氣，見秦老將軍白發叢生，老淚縱橫，似有不忍，徐徐說道：“秦老將軍，我知你是喪子之痛，迷了心竅，才鑄下大錯。但國有國法，軍有軍規，此事總要對天下有個交代。念你三朝元老，勞苦功高，從今天起，便回老家頤養天年吧。放心，你秦家子弟，不受此事牽連，今后若立軍功，朕自當論功重用。”
“臣，叩謝皇恩。”秦業如蒙大赦，恭恭敬敬叩了頭，卸了盔甲，繳了印綬，這才顫悠悠退了下去。
見秦業去得遠了，燕小乙和宮典相視而笑，額頭微汗，輕輕嘆道：“陛下，秦老將軍乃是天下有數的九品上強者，卻在陛下面前絲毫不敢放肆，陛下金口一開，便乖乖告老還鄉了。”
“那還不是多虧了你們幾個幫朕看場子，否則萬一他暴起發難，朕武功全失，豈不是送羊入虎口？”慶帝額頭上冒出微微汗珠，似乎對剛才的情形也有些心有余悸。
如今宮中有燕小乙和宮典守衛，還有那位神秘莫測的洪老公公坐鎮，皇宮萬無一失，慶帝倒也不怕有人心生歹意。
只是秦家乃軍中第一大族，如何安撫族人，恐怕還要頭疼很久。
……
太平別院，綠蔭斑駁，清爽宜人，葉輕眉正陪著慶帝說那元老院的事，五竹懶得見他倆卿卿我我，早已躲得遠遠的，到樓頂吹風去了。
“小葉子，你說要成立元老院，邀請名宿鄉老參知政事，這也使得，集思廣益，運籌帷幄，總是一件好事。”慶帝拿起小葉子畫好的元老院組織架構圖，神色有些凝重。
思慮半晌，慶帝心中疑惑難消，便繼續言道：“只不過你說國家大事，都要元老院投票通過，以多勝少，方可實行，這點未免有些兒戲了。若事事都由他們去定奪，那我這皇帝豈不成了擺設？”
“陛下，元老院只負責立法建制、設稅調率、撥付資金、審計財報、宣戰媾和這些重要事務，并非事無巨細都要親自管理。”
“既然如此，倒也無妨。還有一條，你說要我請夫子、農夫、百工為議員，與王公貴族、臣僚百官共商國事，這事怕是有些唐突了，布衣百姓，不識文墨禮數，如何上得朝堂？”
正聊到細處，別院守衛來報，說是有客到訪。
“何人找我？”
“小的不認識，只說是京都守備師的葉重。”
“哦？他來找我，是揍還沒挨夠么？”葉輕眉想起當年進京時暴揍葉重的那一幕，心下有些好笑。
慶帝也有些好奇，笑道：“他來找你，必有要事，你去看看吧，我不便出面，躲著便是。”
葉輕眉點了點頭，來到院門，請葉重進院安座，正要給葉重倒茶，沒想到葉重搶先一步拿起茶壺，恭恭敬敬給葉輕眉倒了一杯熱茶，這才鄭重坐下。
葉輕眉見葉重恭謹，已知其意，微微笑道：“葉將軍大駕，不知所謂何事？”
“呃，葉小姐，你我不打不相識，當初之事，原是我的錯，這些年軍務在身，一直不便上門道歉，還請葉小姐海涵。”
“噯，葉將軍說笑了，這事過了許久，輕眉早就忘了，又何必再提？何況陛下恩寵不減，以京都關防重任相托，將軍前途無量呢。”
“葉小姐，你如今是陛下身邊參政，謀劃新政事宜，又與陳院長和林大人相熟，葉某受家父所托，前來表明態度，對新政一事，我葉家上下必當鼎力支持，還望葉小姐在陛下面前多多美言幾句，不勝感激之至。”
“這點小事，葉將軍放心便是。”葉輕眉知道了對方來意，心下有些好笑。
葉重心愿已了，閑聊了幾句，便告辭了，留了幾箱海外來的精致禮物，顯然是早有準備。
見葉重走遠，慶帝從屏風后轉了出來，笑道：“他葉家樹大根深，居然也走起小葉子你的門路來了，還真是稀奇。”
“還不是被你懲治秦老將軍的事給嚇壞了，先是北魏戰清風奪職入獄，如今秦老將軍又告老還鄉，葉老將軍眼再瞎，也知道時局大變，后浪將起，為了兒孫前途，舍下臉面示弱，也是常理之中。”
“看來大家都知道小葉子你的枕頭風比較厲害，幾句話下來，便可保一家無虞。”
“臭美的你，這些破事，我才懶得管，你愛聽不聽。”葉輕眉瞥了慶帝一眼，假意嗔道。
“他葉家人倒也識趣，我還沒動他，先搶著來擁護新政，也罷，好歹是小葉子你的家門，我便不去動他們，正好與秦家有個制衡，免得軍中一家獨大。”
……
袁宏道辭別林府，見天色不早，便朝自家宅院方向而來。路過街邊一處書店，見上了新品，心下大喜，便走了進去。
翻了書架上的書稿，袁宏道不是太滿意，問道：“店家，貴店可有孤本珍藏。”
那掌柜的贊到：“袁先生，您老問過好幾次，小的哪敢怠慢，早在后院備下了，乃是北魏莊大家剛出的古文點評，袁先生可要看看？”
“好，有勞掌柜帶路。”袁宏道隨著掌柜來到書店后院，環境清雅，果然是書香怡人。
進了院中一間雅舍，只見內里有一輪椅，坐著一人，正在看書，也不抬頭，說道：“你來了？”
“院長，您招我有事？”袁宏道恭恭敬敬應道，那掌柜的早退了出去，帶上了房門。
“你與林大人相交有些時日了，他對你可曾起過疑心？”
“多虧院里謀劃得當，制造了幾次偶遇，又提供了不少材料，如今林大人與我頗有知己之感，無話不談，極是信任。院長可有任務要我去辦？”
“也沒別的事，你是二處老人，便好好陪著林大人飲茶下棋吧，如今他仕途順遂，扶搖直上，正需要你在身邊，替他好好謀劃前程。喏，這是院里最新的材料，你且看一看，將來若有事，我自會找你。”
“院長放心，若有所命，宏道自會助一臂之力。”袁宏道恭恭敬敬拿起桌上材料，仔細翻了一遍，復又恭敬放下。
也不待那人吩咐，便退了出去，掌柜早送來一本古文點評，袁宏道拿了，略翻了幾頁，很是滿意，取出幾兩銀子，遞給掌柜，便出了書店，自回家去了。