范府在澹州城西，從東門進城，沿小街走不多時便到。
范建之父范疆出身京都名門大族，卻是偏遠一支，不受族人待見，為謀生計，便在誠王府上當了多年管事，撇開平日里油水不說，誠王和王妃素來寬厚，也時常賞賜些財物。更何況范家夫人十六年前剛生下范建不久，便進了誠王府當奶媽，一手抱大了世子李世信，后來又抱大了小王子李世義。要說這誠王府中的賞賜，倒有一多半是賞給范夫人的。范疆積累頗豐，便在夫人老家澹州置辦下偌大宅院，頗有衣錦還鄉之意。
世子與范建同吃母乳，自幼相熟，親如兄弟，時常在王府里一起爬樹掏鳥打架，玩的不亦樂乎。世子小范建半歲，打不過時便喊隨侍的小太監陳五常助拳，范建也常喊小世義幫忙，四人從小打到大，熟絡非常。誠王爺常在一邊樂呵呵瞧著，不以為意，下人們也不敢多管。后來范建隨母返回澹州，一晃數年不見。再見之時，卻是世子來澹州范府避難。
原來慶國老皇帝年邁昏聵，京中兩位嫡長皇子暗自拉攏勢力，爭斗不休。誠王排行老三，加上母親出身卑微，素來難得老皇帝歡心。故雖有賢名，卻不群不黨，置身事外，逍遙度日，免遭兩位皇兄猜忌。
今年年節剛過，老皇帝生了一場大病，自此臥床不起，眼看是時日無多。兩位親王見父皇油盡燈枯，斗得愈加厲害，隱隱動了真火。朝中大臣將軍們為了日后前程，也紛紛擁立一派，京中局勢頓時風起云涌起來。
誠王和王妃見勢不好，一面閉門不出，一面令范疆悄悄送世信和世義兄弟倆去往澹州，名為探親，實為避難。貼身小太監陳五常也一路隨行，照顧世子起居。哥幾個在澹州聚首，親密如舊。只是姆媽管教頗嚴，還請了夫子教習功課，竟是一日都不曾得閑。今日范夫人去城隍燒香，夫子正好也告假省親，哥四個便得空來碼頭一游，卻遇上了葉家仙子。
范建領諸人進得范府大門，早有下人進去通報。葉輕眉一路瞧得仔細，只見內中三進的院子，格局井然，清雅不俗，在這小小的澹州城里也算極難得了。心中正暗暗贊嘆，卻聽到前邊堂內有人遙遙訓道：“你們幾個猴崽子又跑哪里耍子去了？害我回來四處尋不著人。”門外哥幾個聞言，慌得垂手肅立，大氣也不敢吭一聲。
世子聽屋里那人不似生氣，討笑道：“姆媽，今日學業煩悶，我和世義求建哥兒帶著去碼頭溜了溜，來澹州這些時日，方才第一次瞧著海里長甚模樣，姆媽要怪便責怪世信吧。”
屋里那人嘆道：“非我不許你們出門，只是近來澹州附近時有盜賊出沒，王爺將你和世義托付給我照看，自然要小心一些。你哥仨又慣是不知輕重的，若在外生出事來，叫我如何向王爺王妃交代？”
世子忙躬身賠罪，范建也上前嘻道：“娘，回頭我自罰抄寫夫子留下的作業便是，莫怪世信。適才我們在碼頭遇著兩位海上來的朋友，甚是相得，便請了回來，不知家中飯菜好了沒有，肚子早餓得咕咕叫了。”
“就你臉厚嘴饞！”吱的一聲屋門推開，只見一中年婦人立在門內，端莊慈目，嘴角余笑，正是范府夫人。
“兩位貴客打哪兒來？”范夫人一邊往門外走來，一邊展顏向葉輕眉問道。
葉輕眉翩然上前，道了聲萬福，報了姓名來歷。身后小竹子也跟著向范夫人請了安，便側立一旁不再言語。
范夫人見葉輕眉白衣婀娜，明目青睞，不似普通人家出身，又見身后那黑衣少年行似奴仆，進退有據，心中不禁暗嘆道：“好標致的姑娘家，莫不是誰家府上千金跑了出來，也不知這幾個渾小子怎就輕易帶了回來？要是姑娘家人來尋，少不得又是一粧麻煩事。”
心里如此想，面上卻展顏笑道：“葉姑娘遠來不易，府中飯菜是早已備熟的，二位莫嫌簡陋就好。剛才我已吃過了，你們哥幾個陪著葉姑娘自吃便是。”說完范夫人轉身去了堂下廚房，安排下人上菜。范建領諸人進了屋內，不一會下人們將廚里熱好的飯菜一一端了進來，擺在堂前八仙桌上，雖非大魚大肉，卻勝在新鮮可口。
范建與李世信敬如天仙一般，請葉輕眉居中坐了桌上主位，自己分坐左右，小世義便坐了下座。那陳萍萍和小竹子侍立在世子和葉輕眉身后，并未落座。
見桌上尚余幾個空位，葉輕眉抬頭笑道：“萍萍，你也坐下一起吃吧。”陳萍萍彎腰慌道：“奴婢身份低賤，如何能與主子同桌，自侯著服侍諸位用菜便是。”
葉輕眉眉頭一皺，伸手拉住陳萍萍衣袖：“我當你是姐妹，說坐便坐，哪來許多婆婆媽媽的事。”
李世信見狀也笑道：“姆媽不在，既然葉小姐下了令，五常……哦……萍萍你便坐吧，咱哥幾個從小玩到大，不用講這些規矩。”
范建也在一旁勸坐，陳萍萍這才小心翼翼坐了小半邊椅子，見葉家小姐目光溫潤，心存感激卻又惴惴不安。
范建見陳萍萍坐下，向葉輕眉身后侍立的小竹子招手問道：“竹兄何不放下背上重物，坐下與我等一同用飯？”
小竹子微微退了一步，冷冷言道：“我不累，不餓。”
李世信奇道：“莫非竹兄嫌建哥兒家的飯菜不合胃口？”
葉輕眉眉頭一翹，嘻道：“莫管他，他命里屬竹子，扎土里就活，餓不著的。”
哥幾個以為這主仆倆規矩大，也便由著他了。
小竹子進屋之后一直不肯放下背上之物，想必內中定是葉小姐珍愛。只是這重物瞧著著實不輕，小竹子看似年紀不大，一路背著卻不怎么吃力，哥幾個先前在碼頭上見過他劃船之能，只道世間多奇人異士，不能以常理揣測，更何況葉小姐天仙一般人物，身邊護佑之人也自然非常人可比。
不一會外邊天色已然黑盡了，眾人飯畢，正飲茶漱口，范夫人一推門進來，拉著葉輕眉手臂親熱道：“天色已晚，我這屋里都是一群沒大沒小的渾小子，也沒什么安靜舒適的地方。好在府門外不遠處有一處老宅子，乃是我當年未嫁時臨時住過的，這些年一直空著，我剛剛吩咐丫鬟們又打掃了一遍，倒也干凈，葉姑娘如不嫌棄，今晚便在那住下如何？”
小世義奇道：“姆媽，咱家客房倒也有幾間，天這么黑，讓葉姐姐出去住多不方……”話未說完，便被范夫人轉臉瞪住，頓時不敢吭聲了。
范建和李世信哪敢多言，倒是葉輕眉毫不介意，起身福了一福：“有勞范夫人，輕眉自幼在外漂泊慣了，便是冰天雪地亦可臥冰而寢，何況范夫人心思細膩，安排的居所定是極好的，輕眉自當客隨主便。”說完便施施然跟著范夫人去了，小竹子自然寸步不離，只留下屋里一臉茫然的哥幾個。
范建走到門前，望著門外悵然道：“是我們欠思量了，葉小姐雖非凡俗，但始終是個清清白白的姑娘家，若貿然留在我府里，指不定外邊嚼舌根的傳出什么閑話來。”
李世信也嘆道：“咱哥幾個平素廝混慣了，原沒這些講究，葉小姐冰雪聰明，自不好點明，幸虧姆媽細心安排，不然我等還真是唐突佳人，損人清譽了。”
只有小世義仍舊茫然，不清楚兩位兄長說的什么。陳萍萍眼中卻流過一抹亮色。
范夫人親自帶著葉輕眉和小竹子出了府門，一路拉著家常，往左一拐，順長街走不過五十余步，再一左轉，走過兩條街，再一左拐，便到了臨街而立的一戶人家所在。
門口早有兩個小丫鬟候著，見范夫人走近，便迎上來蹲身稟道：“夫人，房間已打掃干凈，床鋪被褥也都換了新的。”
范夫人點頭道：“這幾日就辛苦你們倆，好好伺候葉小姐，莫讓我那幾個猴崽子來惹事生非。”
丫鬟們掩口笑道：“夫人放心，少爺和世子平素在家都是循規蹈矩的，夫子前幾天還贊口不絕呢。”
范夫人假嗔道：“都是我拉扯大的，尾巴一翹就知道他們要放什么屁，那點鬼心思可瞞不住我。”
葉輕眉正暗自好笑，見范夫人又轉過頭來對自己言道：“姑娘遠來，澹州小地方，不比東夷城繁華熱鬧，還請在此暫居。這倆丫頭都是平素在我身邊服侍慣的，手腳還算伶俐，姑娘如不嫌棄，先將就用著。每日里府中備好飯菜，我便差人來請，屋里用度若有缺的，吩咐她倆來取便是。”
見范夫人如此妥善安排，葉輕眉大喜道：“范夫人有心了，輕眉此次來慶國，素昧平生，卻得遇貴人，已然知足，夫人大度，輕眉先行謝過了！”說完又福了一福。
范夫人見她禮數周全，言語尊敬，知道必是家教嚴謹，心里有些歡喜，略做安排，便獨自回范府去了，絲毫不懼夜路漆黑。
見范夫人走遠，葉輕眉得小丫鬟領著進了院門，只見屋內燭火通明，諸般器物齊備，處處擦拭干凈，心下甚是歡喜，吩咐她倆先下去歇了，自與小竹子在房內悄悄敘話。
葉輕眉坐在桌旁，雙手成拳，輕輕捶著腿肚，長舒了一口氣：“小竹子，剛才跟范夫人聊天，可憋死我了。”小竹子嘴角一撇，笑道：“我也是，小姐今后怎么打算？”
“既然來了慶國，就絕不打算再回去，這里好山好水好風光，我自然要逛遍天下美景，嘗遍天下美食。再說東夷城現在有那瘋子在，咱們回去也是窩心。”葉輕眉恨恨道。
“要不要我回去殺了他？”
“算了，好歹相識一場，他這些年跟著我混大的，怎么說也有三分感情在。再說他發狂這事，也是對方有錯在先，雖然他下手狠了點，但如今孤家寡人，恐怕也是無趣得很。”
“那這個怎么辦？”小竹子終于放下背上箱子，輕輕擺到桌上。
“先找個地方藏著吧，總讓你這么背來背去，旁人見了，還以為我在虐待你。”葉輕眉抬頭看了看屋內陳設，見并無出奇可藏之處，嘆道：“要不就先放房梁上吧？反正鑰匙在我這，旁人拿了箱子也打不開。”
小竹子搖了搖頭，俯首在葉輕眉耳邊悄聲言道：“這屋里有密室。”
葉輕眉猛一抬頭：“你怎么知道？”
小竹子指了指被黑布蒙著的眼睛，得意道：“小姐忘了我以前是做什么的？”說罷徑自朝屋后山墻邊走去。
“好吧，什么都瞞不住你，你牛行了吧？”葉輕眉咕囊著趕緊跟上前去。
只見小竹子伸手在山墻上略一摸索，輕輕一按，便有一塊磚陷了下去，身前忽的顯出一道暗門來。只見門后密室空空，積滿灰塵蛛網，也不知多久沒打開過。兩人相對一笑：“大小合適，放箱子正好。”
小竹子收拾完密室，將箱子放好。忽的一斜頭，眼睛直直盯著密室正后方墻壁，仔細打量，伸手往墻上一按，悄無聲息又露出一道門來。
葉輕眉有些詫異，跟著小竹子往里探視，略一打量，發現密室之后居然是一處雜貨鋪，鋪門正對著另一側的長街，屋內無人，顯然是沒有租出去。兩人悄悄探頭往窗外一望，正好看見范夫人從窗外經過，從長街斜對面的一處石階走了上去，推開一扇小門，身影便不見了。原來這個雜貨鋪正對的是范府后門，又與后邊的小院子通過密室相連。
葉輕眉見沒有什么別的異處，便穿過密室往后邊小院的臥室走去，疑惑道：“這宅子和雜貨鋪少說也有幾十上百年了，不知這密室何時所建？何人所建？只怕范夫人當年住時也未見過，小竹子你說是吧？”
小竹子微微一笑，并不言語，自守在臥室門外。