“他怎么樣了？”半睡半醒中，曹琚聽到姜紹康急切的詢問聲。
“放心，姜公，他沒有染上瘟疫。我開幾副藥，讓他喝下去，休息幾天，就好了。”一個蒼老的聲音在耳畔響起。
“多謝姚郎中了！蕊兒，你在這里照管一下琚兒。”
曹琚感覺一只涼絲絲的、柔軟的手，在用冰涼的帕子擦拭自己的額頭和雙手。但他全身一點力氣都沒有，甚至睜不開眼睛，只能躺在床上，昏昏沉沉地去想一些事情，卻什么也想不起來。
——
斜陽把暗黃色的光芒投入窗欞，曹琚緩緩地醒了過來。
身上依然有些乏力，但額頭似乎不燙了，涼氣已經從體內消失殆盡。曹琚下了床，披上一件斗篷，離開了臥房。
夕陽像是被染紅了一般，斜掛在城墻邊緣，給黑乎乎的城墻涂上了一層金紅色的邊際。曹琚望著那不復刺眼的光芒，驀然閃過一個念頭，這夕陽似乎是在向自己道別，明天它將不會和自己相見了。他心頭一緊，悄悄地下了樓，繞過已經掌燈的蕊初的臥房，開了后院門，來到前院。
前院背后，是一叢竹林，竹林間有一個小亭子。近日來他偶爾會在這里讀書，坐在亭子里，可以清楚地聽到前面的對話。此時天色已黑，這里又沒人過來，他躲在竹林間，前廳的對話聲越發清晰了。
“姜公，您那女婿怎么樣了？”這是那個魏念祖將軍粗獷的聲音。魏將軍也在這里？
“昏睡兩天兩夜了，方才蕊兒去看他，還沒有醒轉。”姜紹康的聲音充滿憂慮。
“是曹公的兒子曹琚嗎？”這是翁茂溱的聲音。
“正是他。”
“原來他是曹公的二公子啊！那我真是怠慢了！”魏念祖說。
“魏將軍為何說怠慢了？”姜紹康問。
“嗐，我魏某以前也是陽羅中軍的人，怎么能不知道曹公為岳遵將軍平反冤獄的事兒？這事兒，陽羅大營人人感懷，提起曹公，哪個不佩服！”
“怎么，魏將軍以前也是岳遵將軍的麾下？”翁茂溱問。
“我不是，但我早年也是陽羅大營的中軍校尉，隸屬李符之將軍管轄！”
“噢……李將軍和岳將軍情同手足。那魏將軍知道李將軍的下落嗎？”還是翁茂溱的聲音。
“我一直在找他！當年岳遵將軍蒙冤戰死，李將軍也被奸人構陷下獄，押送京師。聽說他在路上就被那些賊人給害死了！”魏將軍的聲音里充滿了悲憤。
“時常聽人說起這岳遵將軍案，”這次是府丞張克己在說話了，“這究竟是怎么一回事兒？”
“這我恰好清楚，當時我也在鎮州做官，”翁茂溱說，“是這么一回事兒……”
十七年前，即洪善元年的秋天，曼桓突然大舉入寇。由于朱錦父子鎮守柔遠，曼桓不敢窺視陡峪口，轉從防備較為疏松、山嶺密布的北州入境，馳騁于北州的山林之間，并對黎民百姓展開屠殺。
當時北州的軍務，是輔國大將軍主持。那輔國大將軍，人稱“酒囊”，日常里只會做些欺壓百姓的事情，而面對曼桓的侵略時，卻絲毫不敢反抗，致使三座府城很快就接連失守。
當時，朱錦聞訊，即刻派大將岳遵、李符之、鄧紹群率兵救援北州。三名將軍率陽羅大營的精兵，連夜奔襲，在距離最近的武唐府，與曼桓短兵相接。
那一仗打得很苦，鄧紹群在武唐府身負重傷，幾乎不治；岳、李所部八萬精兵，剛剛收復兩座城池，就已經損折了一半。
岳、李二將一面苦苦熬戰，一面派人向輔國大將軍求援。然而，輔國大將軍忌憚岳遵、李符之的勇猛，害怕他們的威名會讓自己顏面掃地，又擔心此次曼桓入侵，會導致自己被治罪，便一面虛與委蛇，一面遣人入朝，去王修懷那里打點。
那年九月二十五日，岳遵、李符之從曼桓的重重包圍中殺出時，手下僅剩兩萬多人。他們決定分兵兩路，由岳遵挑戰曼桓主力，李符之突襲曼桓后部。
岳遵所部一萬多人，被曼桓包圍在城下河濱。他讓自己的兒子岳渤殺出重圍，前往輔國大將軍那里求援，卻被輔國大將軍扣押。最終，岳遵所部全軍覆沒，其本人也在重重包圍中，自刎殉國。
得知消息的岳渤，沖到輔國大將軍面前，厲聲呵斥，要求他給一個說法，卻被惱羞成怒的輔國大將軍用銅錘擊殺。
李符之搜集殘部，與鄉勇歷經血戰，最終收復了失地。得知岳遵父子的死訊后，李符之悲憤難當，只身闖入輔國大將軍府，卻被他設計擒獲，關入牢房。
與此同時，在王修懷、袁仲賢等人的授意下，朝中接連有人上書，彈劾岳遵、李符之擁兵自重、擅自出兵等，李符之被解送京師，在押解途中下落不明，傳言已經被押解官所殺。
岳遵父子則被追奪軍職，全家入獄……
“砰”地一聲，前廳傳來茶杯落地的聲音，隨后是一陣雷霆一般的哭聲，那是魏念祖在哭：“李將軍岳將軍，為收復失地，不顧性命……當時我都是親眼所見！李將軍在淺水灘，被曼桓的利箭射穿了小腿，他掰斷箭桿，不顧重傷，他……”說著，魏念祖又哭了出來。
“魏將軍，不必如此，而今岳遵父子已經平反……”翁茂溱寬慰道。
“對啊，而且據說李符之將軍沒死，只是下落不明，去年朝廷不是還派人尋訪李將軍的蹤跡嗎？”姜紹康也附和道。
“找李將軍做甚？老子還不知道嗎？他們是要把岳將軍李將軍的案子再翻過來，借機陷害陽羅侯和曹公！”
陷害父親！曹琚只覺一陣寒氣從腳心直達顱腦。他抓著竹竿，屏住呼吸，生怕自己發出的響動驚動到屋里的人，也讓自己聽不清他們的對話。
“是啊白圃兄，”翁茂溱插話道，“我剛剛看了邸報，現在王修懷一黨已經羅織了朱錦父子的全部罪狀，同時也向尚書臺彈劾曹公，昨天在朝堂上，曹公他已經被皇帝當堂下獄了！”
什么！？曹琚頓時感到五雷轟頂，僵在了原地。
——
就在昨天，當曹琚還在昏迷之中時，神武殿里，百官齊聚。空前肅殺的氣氛，讓朝臣或多或少都有些恐懼。他們幾乎已經猜到，今天，就是撕破臉皮的一天。
王修懷得意洋洋地站在班列的最前端，滿臉志得意滿的神色。剛剛跪拜起身，他就走出班列，高聲奏報：
“陛下！臣與太常寺、兵科衙門已經查實，陽羅侯朱錦，網羅天下亡命之徒，擴充軍陣，私造兵器，意在圖謀社稷，其罪不可赦！”
饒是群臣已經料想到此事，聽王修懷親口說起，還是面面相覷，交頭接耳起來。他們的目光漸漸轉向曹慎修身上。曹慎修依然面色平靜，一語不發。
“朕看了你的奏章，”洪善拿著奏章，漫不經心地翻閱道，“王相，陽羅侯三代鎮守北方，功勛煊赫，保境安民，豈能容你輕易彈劾？你得拿出證據來。”
“證據，臣已經，讓人備下了。”說著，王修懷轉身用喑啞的聲音說：“把證據抬上來！”
幾口沉甸甸的大箱子，被抬入神武殿。禁軍放下箱子時，群臣感到，地板都被震得有些晃動。
“這是什么證據？”洪善問。
“陛下，這是陽羅侯瞞報的軍籍簿冊，三十萬亡命之徒的造冊，都在這里！還有，還有一些人的供詞，指認陽羅侯朱錦，私造軍備的，事實！”
“噢？是嗎？”洪善丟下奏章，雙手環抱，靠在龍椅背上。像是思考了一會兒，他才說：
“既然有罪證，你們尚書臺就聯合刑部，發一個折子，把朱錦父子抓來審訊吧！”
“陛下！”曹慎修聞言，大步出列。
“曹慎修，你有何話說？”洪善問道。
“陛下，臣對這所謂的罪證，心存疑惑！請陛下恩準御史臺查驗罪證！”
“這還有什么可查驗的？”洪善不耐煩地問，“這么熱的天，這么多東西，難道王相是拿了幾箱子《公羊新說》，來糊弄朕嗎？”
“即便如此，也請陛下當著百官的面，打開箱子，一一查驗，再做定奪不遲！”
“曹中丞！”王修懷高聲道，“你是在質疑本相捏造罪證，陷害陽羅侯嗎？”
“曹某不敢質疑，但是，王相，罪證是否屬實，你自己心中應該有數！”
“大膽！”洪善喝道，“曹慎修，你這是何意？”
“陛下！陽羅侯鎮守北疆，關系到北疆乃至天下蒼生的安危！即使陽羅侯有過，按照律令，也應該先調遣刑部、大理寺和御史臺官員，到柔遠去查驗！如若不然，那就是置天下蒼生于不顧，臣為天下，冒死進諫！”
“曹中丞！你口口聲聲為了天下，為了百姓，你捫心自問，說的是實話嗎？”一個官員跳了出來，質疑道。
不等曹慎修答話，他就從袖子里取出一本奏章，高聲說道：
“陛下！臣彈劾御史中丞曹慎修，瀆職之罪！”