自從巡按北疆三府以來，董壽一直心情很好。
他在朔寧府已經居住快兩個月了，這段時間以來一直很忙。從京城在茲書坊帶來的那一千部《公羊新說》，已經悉數下發到鎮州下轄九個府的府學，各府學教授紛紛撰文，稱贊王相這部新著；昭文府學教授甚至聯合撰寫了一部《公羊新說發凡》，夸贊王相這部大著，如何可以比肩孔圣。九府知府也如同走馬燈一般，頻頻來往于朔寧，使得董壽都有些疲于應對了。
四月將終，他終于暫時告別了繁忙的案牘，北上柔遠府。在此之前，他收到了那位升任太常寺卿的師弟秦士遜送來的一封密信。
即使時令已經是夏天了，遠處北疆的鎮州，依然是一片荒涼。董壽坐在馬車里，望著外面光禿禿的低山丘陵，感到十分無趣：若不是王相許諾，此次把朱錦拿下之后，就盡快把他調任吏部，他才不會在這荒無人煙的地方待著呢。
看看外面，走上二十里都遇不到一個村落，土地貧瘠，除了一些樺樹、楊樹，再看不到一絲兒動人的春色，更不用說這里的女子，哪有京城或者典州的女子那般水靈呢！
真不知道，陽羅侯家族是怎樣能在這里待得了七十年的。
不管怎樣，他這次來柔遠，最重要的目的，是為陷害陽羅侯做前期準備。在羅織罪名之前，他覺得有必要和朱錦見一面。
“使君，”隨從在馬車外叫他。
“什么事？”他掀開車帷，無力地問。馬車顛簸了一程，他感到身體有些吃不消。
“柔遠府李知府已經在前面橋頭恭候了?！彪S從答道。
“好，前面停車?！倍瓑蹜醒笱蟮貞艘宦暎畔萝囜?。
馬車緩緩停了下來，前方響起一片嘈雜的樂聲。董壽在隨從的攙扶下，下了車，搖搖晃晃地曳動雙腿，拖著那肥碩的身軀向前蠕動。
身材精瘦的李登府滿面堆笑，迎上前來。
“使君鞍馬勞頓，李登府有失遠迎，請使君見諒！”
“無妨，無妨。”董壽大度地擺擺手?！袄钪乙葜]陽羅侯的事情，你可安排妥當？”
“卑職已經去過陽羅大營，把使君的來意告訴了陽羅侯。陽羅侯已經命人打掃道路，專等使君大駕光臨了?！?p> “是么？”董壽本以為朱錦那邊會有些難辦，聽說他對讀書人最沒有好感；卻沒想到他會如此敞亮，反而讓他有些局促不安了。
“今天天色已晚，還請使君在館驛歇息，明天卑職陪使君赴大營不遲?！崩畹歉终f。
“好啊，李知府，”董壽的臉上閃過一絲貪婪，雙眼里流露出不懷好意的目光，“這柔遠府內，可有……”
“卑職明白！”李登府頓時明白了董壽的意思，他壓低聲音，答道，“這館驛背后，就是本府有名的水椀樓，卑職早就安排好了……”
“哈哈哈，”董壽干笑了兩聲，以便壓住內心難以說出口的那些話，“李知府如此精明，難怪秦公管你叫，呃，智囊?！?p> “哎呦，秦公過獎了。使君請。”
李登府已經準備了一抬小轎，他親自按下轎杠，掀開簾幕。董壽搖動身體坐了進去。李登府站直身板，扯著嗓子喊：“起轎——”
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當天晚上，在柔遠館驛樓上的一間寬闊的雅舍里，紅彤彤的燈光照亮了方圓十余丈的地界，喧嘩聲歡笑聲，震得半個府城都在晃動。鮮衣曼舞，長裾招搖，董壽眼睛都花了，咧著大嘴，一杯杯地把那瓊漿玉露倒進嘴里。
“使君，”李登府的臉上顯現出一陣不寧，“這次對朱錦下手，確定已經萬無一失？”
“萬無一失！放心好了，”董壽毫不在意，“朱錦手下那些將領，除了鄧紹群，還有幾個人是王相拿不下的？何況鄧紹群已經老邁無用，他的兒子鄧祥，現在也深受秦公器重，為了他兒子，他焉能不就范？”
“那，朝中就沒有什么阻隔？”李登府看起來仍有些不放心。
“朝中哪有什么阻隔，”董壽想了想，“也就御史臺的曹慎修，那就是個腐儒罷了。先前因為你李知府寫的那份奏報，他當堂折辱王相，王相讓秦公去說好話，反而讓他趕了出來。你說，他這不是找死么？”
“可不是么！說破天，這也是陛下授意的差事，哪里容得他一個小小的御史中丞指手畫腳？”李登府連連應和道。
“吶，接下來的事情，還靠你我共同用心。那曹慎修不需要管他！他如果知曉好歹，不摻和此事，倒也罷了；如若不然，陛下動動手指，準保讓他家破人亡！”
“說得是，說得是啊！”李登府的心掉回肚子里，“區區一個御史中丞，又能成什么氣候！——來來來使君，滿上，滿上……”他斟了一杯酒，交到董壽手里，“這酒可曾稱心？”
“稱心，稱心！”董壽連連稱贊，“不過，要說董某喝過最好喝的酒，還是那陳南府古井驛的井水釀就的，那可真是……”他想找出幾個文雅的詞來形容，可腹內草莽，饒是搜腸刮肚，始終無從尋覓，只好連聲道：“好！好！好！”
“那古井陳釀，是老天爺賞給陳南府的，咱這柔遠地界沒那個福分不是？”李登府諂笑道。
“說得是，無妨，”董壽又是一杯酒下肚，舌頭都不利索了，“李知府，真是，太周全，夠朋友，無怪秦公時常夸贊你。現在還只是個區區邊郡知府，可惜了……”
“哎，都是為國為民嘛！”李登府故作姿態，“只不過，卑職在柔遠也待了有些年頭了，正不知秦公是否愿意提攜啊。”
“好說，李知府，”董壽醉醺醺地回答，“這次的差事做好了，董某自然會在秦公面前幫你說話！”
“哎喲！卑職感激不盡……來，使君，再來上一杯……”
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從清早開始，朱錦就和兒子朱嗣寧就已經在中軍大帳前，等候北疆按察使董壽的光臨。
朱錦已經五十六歲，須發花白，渾身上下顯露出令人敬畏的豪氣。他身長足有八尺六寸，與兒子朱嗣寧站在帳門，看上去，渾如兩尊門神。
朱錦面色烏青，雙眼突出，左半張臉被一張渾金面罩所覆蓋——這是他一代名將最為顯赫的勛章。
二十年前，父親剛剛去世，朱錦入朝，繼承了陽羅侯的爵位和從二品北疆節度使的官職。那年九月，就在朱錦還在徐徐趕回柔遠的時候，凜冬過早地到來，曼桓出其不意地南下，渡過柔遠河，迅速包圍了柔遠府。朱錦連夜馳援柔遠，以七千兵力對抗曼桓五萬鐵騎，從夜里殺到天明，硬是殺得曼桓鐵騎人仰馬翻，鎩羽而歸。
在這場戰役中，朱錦沖鋒在前，身上受了七八處傷；最可怕的一處在臉上，那是當時的曼桓王親自砍傷的：傷口從額頭正中央劈下，沿著左眼眶，劃過臉頰，直達耳根，將一張臉斜劈成兩半，甚至傷及顴骨。
此役過后，英宗召見朱錦入朝，當著文武百官和太子——即當今洪善皇帝的面，親自解開纏在他臉上的紗布，向百官和太子歷數陽羅侯的汗馬功勞。末了，英宗命令太醫署最好的太醫為朱錦療傷，并賜給他黃金十斤。
朱錦用其中的四兩黃金，打造了這一張面罩，剩下的黃金悉數分給部下。陽羅軍感懷不已，至今還時常把此事拿出來述說。
二十年來，朱錦固守北方，曼桓再也沒有渡過柔遠河一步。相反，他還主動尋找曼桓軍隊，九戰九捷，威震曼桓王庭，留下了“金面朱侯”的赫赫威名。不過，在曼桓人那里，更多地是稱呼他為“金面閻王”。
與朱錦相比，朱嗣寧卻是另外一番樣子。他的身材與乃父相似，高大威武，但面龐白凈俊美，人稱“白面書生”。只是這書生名不副實，朱錦父子都沒有讀過書，大概只能寫自己的名字而已。
何況，這個“白面書生”看似文靜清秀，在曼桓王庭那里，是一個殺人不眨眼的魔王。五年前，他在一個大雪紛飛的深夜，率領輕騎兵五百人渡過柔遠河，侵入曼桓營地，揮刀斬下曼桓太子的頭。受此驚嚇，老曼桓王不久就死了；若非如此，吐也勒還不至于成為曼桓王。
因此，白面書生朱嗣寧還有另一個別號——“白面閻王”。
此刻，這兩個令曼桓聞風喪膽的閻王，身著紅色戰袍，頭戴金冠，已經在大帳門前等候了將近一個時辰。
“怎么還不來？”朱嗣寧不耐煩地問。
“稍安勿躁?！敝戾\淡淡地答道。
就在此時，一騎飛馬從大營門的方向奔來，在朱錦身旁約束住。騎在馬上的是軍中一名騎都尉，他來不及下馬，就匆忙稟報：“君侯，營門口那邊吵起來了！”
“怎么回事？”朱錦問。
“是按察使董壽，非要坐馬車進營，五營校尉攔著不讓進，就吵起來了?！?p> “馬給我，我去看看！”朱嗣寧喝令。