話說回府，眾人一陣歡欣。風鳴傳寨主之令帶眾山寨弟子回山，李壁千恩萬謝命人送出李府大門。有聞殘陽在，李家父子也無甚擔憂，見過湖中切磋，他們對其信賴非常。少塵極力向郭槿汐描述，說的神乎其神，聞殘陽在一旁看著感覺好笑。日子不緊不慢，倏忽大雪紛飛，漫山遍野被雪籠蓋，縱使雪花輕盈無比，任誰也逃脫不過雪落肩頭，被雪沉醉與折服。
聞殘陽閑來飲酒，笑看風月，一邊指導少塵武功，只是偶爾會略感頭暈，想是水土不服之故，也不曾放在心上。少塵聰慧，追云劍式“明月籠沙”、“月點波心”、“推窗望月”“劍指西風”等前幾招漸得要領已具形態，只是內力不足徒有外形，不過也足可令人欣慰。
花開兩朵，各表一枝。近幾日，龍脊山弟子大增，山上熱鬧非凡。想必這與龍皓山書院比試不無關聯。秦君笑倜儻儒雅，武功卓絕，書院弟子對其頂禮膜拜、推崇備至，紛紛拜師求入山門。守在龍皓山多達月余，秦君笑理應是胸中早有謀劃。自打李壁回鄉以來，龍脊山、李府、龍皓山書院、柵頭鎮鏢局等地處處需要兼顧，秦君笑始感平日無事方可，一旦有事處處人手緊缺。加之時有不明江湖人士闖山，更不知今后形勢如何發展，招兵買馬顯然已迫在眉睫。巧借龍皓湖比試，無形中擴大影響，使出這一石二鳥之計，豈不是一招妙棋？
龍皓山書院遠近聞名，幾與西南峨眉齊駕并驅。弟子雖多為九龍各山寨選送弟子，亦不乏丹棱、青神、洪雅等處遠來求藝子弟。亙古男兒多壯志，文以修身齊家，武能安邦治國平天下，在龍皓山文武兼修，何患人寡而不多？秦君笑竟在龍皓山眾弟子中再選精兵良將，想法過人，不曾想錢先生竟也贊同。
龍皓湖大戰后二日，秦君笑開始巧設三關挑選人才。第一關文試，考當前國情軍事分析及應對之策，百余人脫穎而出，奇思妙對、文采斐然，秦、錢二人看后也自豪歡欣。第二關武斗，在演武廳進行，一炷香盡，技高者勝，秦君笑親自裁決，最終在百余人中決出六十人。第三關考綜合，龍皓山境內暗藏三十個錦盒，盒內或置放精美器物、或置刀法劍譜以及內功心法等，得錦盒者得盒內所有。比試隅中始日入結束，參賽六十人無論斗智斗勇、比刀用劍還是用盡手段，最終得錦盒者為贏。比賽三日，龍皓山書院喧鬧興奮三日，盛狀少見。尤其是第三日，山巔丘壑、湖中草間，書房花苑涼亭等處，人頭攢動，人影幢幢，好不熱鬧。最終，秦君笑躊躇志滿，喜提三十人回山。
回山不久，大雪自天空紛紛落下。天寒地凍，料想山中再少有人來擾亂，秦君笑心下一時安寧，一面訓練弟子習武強兵，一面籌劃盡早與林云舒大婚事宜。
這一日，正在閣樓命屏兒汀蘭等人為林云舒置辦婚衣用品事宜，只聽習武場地傳來吵嚷喧嘩之聲。秦君笑走出閣樓，見是楊言德和青龍寨寨主顧三枝以及一些書院弟子前來。原來二人責怪秦君笑不仗義，既未同眾人商議，竟還把龍皓書院的他寨弟子收入門下。
秦君笑道：“二位寨主過慮了，他們雖在龍脊山習武，終究還是各寨子弟。一旦朝局清明安穩，日后再回書院攻讀、博取功名。二位若是不放心，此刻即可將人領回。秦某確有不妥，容他日陪酒謝過。”
楊言德聞言轉身走向習武場地，指名道姓喚出三四個人來。那幾名弟子卻躲閃不前，不愿回去。顧三枝見狀，也去傳喚，兩名弟子恐于威嚴，極不情愿地走了出來。見楊、顧二人惱怒，秦君笑上前道：“二位寨主不必氣惱，他們雖身在龍脊山，總是出自各寨門下。好男兒志在四方，將來也必將闖蕩天下，在哪里不是修煉，何必在此計較？”
二人見秦君笑言說有理，但總是心有不滿，也不再爭辯，氣哼哼地下山去了。一起上山來的幾名書院弟子見二人事畢，這才圍了上來，央求秦君笑收入山門。秦君笑被兩位寨主擾了心情，命人喊來風鳴道：“師弟，這事你來處理。”說完，自回閣樓去了。
眾書院弟子歡呼。練武場上，場地騰出，風鳴親自考察。這風鳴心思多竅，不輸秦君笑。同樣比試三關，過關者留下。一試文采，指物作詩，七步內吟出便算勝出。書院弟子埋首窮經，通曉諸子百家儒學經典，這有何難？只見風鳴指向手中銀鞭，命一人做出詩來。那人略一沉吟，即性而出：把向空中哨一聲，風流倜儻敲鐙吟。銀鞭策馬縱四海，繞指柔有堅金心。眾人叫好，算是通過。風鳴又指向近旁一古柏，令一人吟詩作答，那人微微一笑，隨即吟出：四邊喬木碧玉根，身在龍脊幾多春。若是本性皆如柏，也應功成作殘云。眾人大笑。文試難不倒眾人，隨即進入第二關武試。話說風鳴刁鉆不假，沒人陪他練手，他竟將第二關比試設為能接下他三招為勝。這下可慘了那幾名弟子，勉強過關者也少不了被鞭子抽著，即便疼痛且也快樂，倒是有人挨了鞭子卻不能通過，只得唉聲嘆氣。第三關仍舊武試，比試射箭。風鳴自塞北回來，一路見過金兵宋兵，十八般兵器皆有用者，更有金兵弓馬嫻熟，彪悍跋扈，不禁也想到寨中弟子也應無所不能才行，于是想出這等考題。他將一銅錢系在枝下，從鏢局內取出弓箭，令人站在五十步開外，射中銅錢者為勝。一番比試下來，來者有七，去者三人。比試已定下人選，這總共三十二人便在龍脊山安扎下來。余下三人悻悻離去，臨走風鳴還不忘交代一句：“告知錢先生，切莫再準弟子告假前來相擾，我龍脊山人滿，不再收了。”
三人不作回應，垂頭喪氣，怏怏離去。
話說劉?上次攔路盤查，在柵頭鎮跟丟了眾人，懊惱氣極，大罵手下軍卒，一邊報知縣令何大人。眉州也并無針對李壁一事催逼，何知縣知事難辦，急不在一時，未作追究。只是劉?上次在寶積嶺折了兵馬，本就折了臉面，這次又不了了之，心有不甘；若再去李府行刺，心又膽寒。這日煩悶無聊，便帶了兩個手下，縱馬自丹夾北道來到柵頭鎮，以期再有收獲。
年關將近，鎮上人滿如山。屏兒、汀蘭與山中兩名弟子奉命下山，置辦婚嫁用品。四人從丹夾南路進入柵頭鎮正西街，邊逛便采買。天下事無巧不成書。街上一店鋪伙計看見，自言自語道：“這不是龍脊山的人嗎？看他們手提之物，像是要辦喜事呢！”店內忽然有一人氣鼓鼓地說道：“我呸！”你道這不屑一顧之人是誰？卻是黑虎寨楊言德，恰巧此日他下山到鎮上店鋪查看營生，見是汀蘭眾人，隨口道：“一個被朝廷罷黜的人也要攀附！也不曉得給錢先生灌了什么迷魂湯，竟從書院里要人。仗著是各寨之主，打得一手好算盤。眼下見那林云舒有人來搶，又巴巴地急著辦婚事，他早干什么去了？”伙計一聽，連忙小聲地道：“當家的小聲些，莫要被人聽見。”楊言德不以為然，“聽見又怎樣？還不準人說話了？”
說者無心，聽者有意。二人談話竟被正經過此地的劉?聽了進去。劉?迎著笑臉，上前搭訕。一番恭維與繞問，劉?從楊言德口中探得一些消息，眼見汀蘭幾人在前行走，幾人隨即悄悄地跟在了后面。
常言道：明槍易躲，暗箭難防。汀蘭雙匕寸不離身，屏兒七把柳葉飛刀腰間刀囊插滿，從外看來，她們雖與尋常女子無異，但出門在外二人自是有所警惕。可是，誰也料想不到，在回龍武鏢局的文忠路與橫北路交叉口，竟突然殺出來幾個蒙面人來。蒙面人自后擊暈汀蘭，將人扛起撂至馬背，策馬就跑。屏兒醒過神來，連忙抽出飛刀疾射，三匹快馬已順著丹夾北道馳去十丈開外。一把飛刀落空，一把被人俯身側閃避過，一把正中一蒙面人后背。那人痛哼一聲，在馬背上晃了兩晃，終于穩住身子仍然駕馬逃去。屏兒自后追趕，兩名山寨弟子則急忙向龍武鏢局跑去搬救兵。待程鏢師提槍追來，哪里還追得上？屏兒氣喘吁吁，雙手駐膝，在丹夾大道上惆悵。程鏢師問道：“屏兒姑娘，那蒙面人可有什么特征？”屏兒搖頭。幾人一籌莫展，只得回去向龍脊山寨報信。
后無追兵，劉?三人這才緩了口氣。中刀之人傷勢不輕，劉?也顧不上為他包扎，仍舊策馬前行。另一軍卒問道：“大人，為何要綁架這女子？”劉?道：“說你蠢呀你還真蠢，沒聽到那店主說嗎？這女子前不久從塞北回來，沒準與李壁之子有關。綁得此人，不怕他們不出山。九龍山山多路陡，我們難以進去，更不清楚山里情形，難免吃虧。到了丹棱城，可就由不得他們了。將來事成，上頭高興，咱們也從中得些好處。”軍卒大悟，盛贊劉?高明。
屏兒三人回到龍脊山，急忙報知秦君笑。林云舒也聞訊趕來，忙問汀蘭情況。秦君笑道：“師妹莫急，雖然未看清蒙面人，但也能猜出此事應與李大人之事有關。不論他們是何來歷，只要他們未達到目的，目前汀蘭就應當沒有生命危險。”林云舒仍是不安，眼眉之間一抹金調點也似掛著一絲淡淡之憂，揮抹不去。正此時，厲千山帶了莫乙也趕了過來。秦君笑迎上道：“厲寨主來的正好，我正尋思派人去請你。”
厲千山豪爽仗義，開口道：“聽聞汀蘭姑娘事情，我這就匆忙趕來，想著秦寨主可有用得上厲某的，只管吩咐。”
秦君笑也不再客套，遂命厲千山帶弟子下山打探情況。
話說李府眾人，自打落雪，山間平添詩情畫意。眾人欣悅，賞雪習武，飲酒煮茶，生活自在。只是聞殘陽一向身體健碩，卻自打龍皓山回來后總感身體不適，頻發頭暈之癥。府中無醫，聞殘陽自以為水土不服，少塵擔心是比武受傷，槿汐姑娘疑是飲酒過度，大家莫衷一是。郭書表司畢竟年長，疑心是吃了壞東西或者是中了毒也未可知。大家一聽，莫不愕然，但終究也沒個結論。
這日，眾人正在憂心，花如云只身前來。眾人一時歡欣，氣氛稍轉。簡單言談之后，見花如云隱約憂愁，聞殘陽拉她去后院攬月樓敘話。少塵吃吃發笑，郭槿汐輕手打他，道：“少去打擾，多日不見，二人肯定有說不完的話。小心惹你師父不高興，看他如何罰你練功。”
花如云取出一香囊，遞于聞殘陽手中道：“這玫瑰石陪我一年有余，每當想起你時，我都會取出來看看，如今怕是要負了你，今日還你，免我睹物傷懷。”
聞殘陽有些吃驚：“云妹，此話怎講？”
“師兄催的緊，婚帖不日就會送達李府。”
聞殘陽聽聞愕然：“這么著急？這里竟沒半點音信？”
“這幾日一直在籌備中。山上新近也招了一批弟子，師兄忙碌，可能未派人來。”
“我看他是在有意封閉消息。我這一來，他竟慌了。”
花如云不語，也許正如聞殘陽所說，師兄有意對李府封閉消息也未可知。
見她不語，聞殘陽有些著急：“云妹，來年春暖，說好一起浪跡天涯，你可記得？”
花如云愁眉不展，“聞哥哥，你我相知情悅，我對你的心你是知道的。可他畢竟身為九龍之主，師父生前曾為我們定下婚約，我若隨你遠走，那他今后如何是好？”
“云妹，情之所鐘規矩可逾。愛我還是愛他，你自己此刻還不清楚嗎？”
“我……我何曾不知？可是這些年來，為了你，我不顧阻撓與山長水遠，都到沙漠去見你。他一再忍讓，如今再要推脫婚事，愧對師兄，我心不安。”
“云妹……”突然，聞殘陽頭暈目眩，身形幾欲不穩，忙以手去扶身邊的一根柱子。
“聞哥哥，你這是怎么了？”花如云見狀，連忙來扶。
聞殘陽擺擺手道：“我沒事。不知怎地，近來只是頭暈。”
花如云連忙用手搭住聞殘陽手腕號脈，一張原本布滿愁情的臉龐，神色更加凝重起來。
聞殘陽回房躺下。眾人聞訊皆趕來關心。
李大人開口問道：“林姑娘，究竟什么情況？”花如云似乎想說什么，卻又欲言又止。
少塵著急說道：“云姐姐，你快想想辦法，師父一向身體很好的，他這是怎么了？”
花如云道：“各位莫急，我自有辦法。聞哥哥這是中毒癥狀，所幸中毒不深。但以目前狀況看來，應該有些時日了。”
眾人一聽，面面相覷。聽如云這樣一講，聞殘陽這才想起，那日與秦君笑于龍皓山比試，確實飲過他在船上擲來的一杯酒，莫非問題出在酒中？但眾人皆在，聞殘陽并未一語道破。
花如云道：“各位有所不知，山中有許多有毒的植物。像醉魚草能致人呼吸困難、嘔吐腹瀉；紫藤含有金雀花堿，令人嘔吐腹瀉和發冷；有些花的花枝葉都有毒，僅僅吸入一些粉末香味，就會頭暈腦脹；松柏可是常見，它們揮發的油性物質與芳香氣味，聞多了則惡心嘔吐頭暈目眩；斷腸草與封喉樹更是致命，山中瘴氣和一些顏色鮮亮的毒菇草菌，想必大家也都知曉。進得山中，大家千萬要小心。”
“我與師父一直在一起，在山中并未觸及這些呀？”少塵道。
李大人著急地問：“姑娘，可診斷出聞大俠所中何毒？”
“尚未明確，不過無妨，鉤藤可治頭痛眩暈有鎮靜之效，龍葵子可解毒，貓眼草也有逐水拔毒之功效。這些草藥山中遍地都是，只是天寒大雪，有些現在怕是難找。尋些來，以水煎服，兩三次下去，就該好了。”
“那好，我這就去尋些回來。”少塵說完，就要急著出去尋找藥草。
“李公子且慢，我還有話對你講。”
得知汀蘭被不明蒙面人綁走一事，少塵火冒三丈，提了劍就要沖出去。眾人相攔，這才穩下。房間內一時間陷入沉默。秦君笑催逼婚期，汀蘭被綁，聞殘陽病情未愈，人人心頭都像墜了一塊石頭。
聞殘陽與花如云心中另有盤算，卻也未作言明。酒中巧下毒，此舉意何為？耗人精力，令人病體難支，為的是比試能贏或者阻人不去干涉他與如云大婚？之前也派楊云平不遠萬里行刺，既然用毒為何又劑量輕微？一時間聞殘陽也琢磨不透。花如云心思宛轉，也未挑明。大師兄萃取有毒植物汁液用毒，目的就是針對聞殘陽，如此不顯山漏水，不可謂不高明。自打聞殘陽在兩個人的生活里出現，大師兄就心中惱怒，暗藏心思，只是外表不形于色，眾人面前依舊一副豪放模樣。倘若真與大師兄情定三生，可曾是真正找到歸宿？一時間她也是愁腸百結。
少塵按捺不住，一顆心早飛至汀蘭安危之上。郭槿汐見狀，勸道：“李公子莫急，云姐姐也講了，等厲寨主消息再做打算。著急無用，不如暫聽我講個故事？”
“諸葛亮《誡子書》中有言：淫慢不能勵精，險躁則不能冶性。淫慢與險躁自然是不好的，遇事要思慮周全，有節有度，有勇有謀，更要小心鎮靜。話說茂密的云杉林中出來一只兔子，走到松樹下，看見一片大空地，就停了下來。它不敢徑直走到空地對面去，只順著空地的邊，從一棵松樹下到另一棵松樹下繞過去。但在中途又停下來，側耳細聽……要是在這林中怕這怕那的，那么在樹葉飄落、竊竊私語的時候，就最好別去。兔子一邊聽，一邊老覺得后面有什么東西竊竊私語，偷偷地走近來。猜猜看，后來兔子怎樣了？”
“后來怎樣？”少塵問。
“后來，有幾種情況：膽小的兔子可以鼓起勇氣，不去回頭看，過了那片空地；也可以是怯怯地退了回去；也可以是不再害怕，不受落葉的欺騙，可是恰恰這時有個東西，趁機悄悄地從后面把它一口咬住。”
“這算什么故事？難道要人做一只膽小的兔子？”
李大人笑道：“郭姑娘的故事大有深意，你要慢慢領會。結局有多種可能性，意味著事情發展演變的過程中都會出現轉機，這些轉機與選擇至關重要，往往會決定結局如何。”
李大人言之有理。事情往往有得選擇與轉機，這一干煩惱自然也會有個結局分曉。
天色不早，花如云雖是牽掛與不舍，還是在少塵陪送一段路程后回去了。府內眾人一則關心聞殘陽之病情，一則憂心汀蘭，不知覺已是薄暮冥冥。