相傳盱眙吳棠少時(shí)奇貧，難具膏火，讀于明月雪光之下，十八歲中舉，道光末年大挑縣令，咸豐時(shí)團(tuán)練有功，漸升至道員，同治間扶搖直上，亦有政聲，離任閩浙時(shí)自謔“及民思忖無(wú)功德，道左耆英尚嘆嗟”，可見當(dāng)時(shí)亂后百姓，對(duì)官府并無(wú)期待，能少些搜刮，已屬可貴也。今集彼時(shí)吳棠弔林則徐詩(shī)數(shù)句，且憶林公英雄之姿也：
南天當(dāng)日仗公扶，巨浸稽天半壁孤。
大星墜地長(zhǎng)城壞，征塵北望渺愁予。
文接上章，單說(shuō)譚鐘麟，回府署打發(fā)了隨從，用畢午餐，摹了會(huì)兒顏楷，又逗弄開了寶符，小家伙才虛四歲，卻端是聰明伶俐，除了簡(jiǎn)單詩(shī)詞，已經(jīng)背的下笠翁對(duì)韻，千字文、百家姓、三字經(jīng)也能誦的幾段，悟性絕不遜于自己當(dāng)時(shí)，是以平日政務(wù)繁忙，也總擠出時(shí)間相伴，每每流連于那般童真之中，甚是愜意。吃畢晚飯，已近掌燈時(shí)分，巡撫署差人來(lái)請(qǐng)，馬車已候在署外，鐘麟也不換裝，只擦把臉，就出門上了車，閉目靜思，料想是為白天之事，不覺車已行了許久，遠(yuǎn)超巡撫署的距離，揭簾看去，卻是拱宸橋方向，已是全然明白，鐘麟也不詢問(wèn)，又行了一刻功夫，已到了拱宸橋旁。
馬車停住，鐘麟下來(lái)，有幾人迎上來(lái)，借了燈影，約略看清有高均儒在內(nèi)，待寒暄幾句，才認(rèn)出還有薛時(shí)雨和孫衣言。卻說(shuō)譚鐘麟痛責(zé)惡仆，可急壞了章浚，他知道總督大人絕不會(huì)善罷甘休，忽然想起高均儒與吳棠有舊，顧不得用餐，便奔東城講舍而去，高均儒聽他說(shuō)完，強(qiáng)拖病軀，邀齊崇文書院山長(zhǎng)薛時(shí)雨、紫陽(yáng)書院山長(zhǎng)孫衣言，一同去為鐘麟求情，原來(lái)這三人都曾生活于江蘇，與久官江蘇的吳棠皆頗有交情，他們近日聚飲，均對(duì)鐘麟欽敬有加，自覺義不容辭，尤其孫衣言，自打知道自己乃鐘麟會(huì)試同考官后，每每贊不絕口。誰(shuí)知三人來(lái)了之后，吳棠甚為客氣，并在舟上擺宴招待，但對(duì)于鐘麟之事，卻咬定侮己甚重，不能開解，幾人宴畢訕訕而出，恰巧碰見馬新貽，也為此事而來(lái)，知道鐘麟稍后就到，便目送馬公登舟，他們幾個(gè)在橋畔閑談并等待消息。
幾人將情況說(shuō)明，皆勸鐘麟妥協(xié)態(tài)度，在總督面前多說(shuō)些軟話，陪個(gè)不是，了結(jié)此事，鐘麟嘴上應(yīng)下，謝了盛意，問(wèn)清總督乘舟，便沿階下去，往舟上而來(lái)，剛剛登舟，便有人過(guò)來(lái)攔住，示意總督正在會(huì)客，不得出聲，鐘麟仔細(xì)聽來(lái)，卻是馬新貽的聲音道：
“譚太守出身翰林，書生意氣，素有清望，來(lái)杭州后，所作所為，下官皆在眼中，可謂棟梁之才，還望老制臺(tái)看在下官的份上，莫要重責(zé)。”
另一聲音道：
“這譚鐘麟是有多大的能耐，方才送走三位說(shuō)情的老夫子，這又來(lái)了您中丞大人，老夫偏就不能吃這個(gè)啞巴虧，要不以后還有何顏面對(duì)同僚？”
馬新貽貌似又說(shuō)些什么，鐘麟不喜這種論調(diào)，聽得不耐，故意大聲咳嗽數(shù)下，里面?zhèn)鞒雎曇簦瑔?wèn)是何人，鐘麟朗聲道：
“杭州知府譚鐘麟候見制臺(tái)大人。”
里面靜了片刻，說(shuō)道“進(jìn)來(lái)吧”，鐘麟挺直腰板，抿緊嘴唇，邁步往艙內(nèi)進(jìn)去，只見馬新貽端坐桌旁，另一旁則坐著一矮胖老者，五十多歲，著絲質(zhì)黑袍，花白長(zhǎng)髯，料是吳棠，鐘麟拱手俯身，朗聲道：
“下官譚鐘麟拜見制臺(tái)大人，大人久任漕帥，保障長(zhǎng)淮千里，品行天下皆知；八閩兩浙，迭遭兵戮，民困企治，早盼星軺，下官日間卻聽聞?dòng)腥嗣俺渲婆_(tái)仆從，膽敢凌暴集市，為正視聽，已將為首者鞭笞杖責(zé)，特來(lái)回報(bào)制臺(tái)，不知可有什么誤會(huì)？”
馬新貽聽得直搖頭，心想這譚鐘麟真是天不怕，地不怕，這個(gè)時(shí)候還充這個(gè)糊涂干嘛？鐘麟俯著身子，看不見吳棠臉色，他可看見吳棠臉色紅一塊，白一塊的，顯是氣的不輕，直到鐘麟說(shuō)完，也不搭話，雙目直直盯著鐘麟。鐘麟說(shuō)完，聽不見動(dòng)靜，便直起身子，目光也往吳棠看去，四目相對(duì)，便以眼神戰(zhàn)到一起。鐘麟凝神靜氣，足有半盞茶的功夫，竟未眨眼，只見吳棠臉色漸漸平復(fù)，嘴角抽動(dòng)數(shù)下，忽然笑了，起身來(lái)到鐘麟面前，用一雙胖手拉起鐘麟之手，便往旁邊椅子上讓去，嘴里道：
“哎呀，譚大人，快來(lái)坐下，鬧事的仆從，倒不是冒充，真就是老夫的親隨，不過(guò)，既然彼等有違法度，在這杭州城內(nèi)，理應(yīng)由譚大人做主，都怪老夫平日管教不嚴(yán)，有勞譚大人親自過(guò)問(wèn)處分，不致犯下大罪，真是萬(wàn)分感激，老夫明日還要責(zé)罰彼等。白天的事，交給老夫，就請(qǐng)譚大人不要再追究了罷，哈哈，來(lái)呀，給譚大人上茶。”
鐘麟與馬新貽面面相覷，片刻熱茶上來(lái)，鐘麟致謝接過(guò)，吳棠為了緩解尷尬，干笑幾聲，就說(shuō)起辦理海塘的事來(lái)。原來(lái)杭州、嘉興二府，在錢塘江口，地勢(shì)低洼，每年漲潮之時(shí)，海水倒灌，非但損壞房舍，更因土地經(jīng)鹽水浸灌之后，盡成堿灘，多遭廢棄。是以自唐末，歷代統(tǒng)治者屢有工程，以明代嘉靖二十一年黃光昇率人所修魚鱗石塘效果最佳，太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)興起，石塘因無(wú)人看護(hù)，歲久失修，塘身節(jié)節(jié)潰決，一百五十里的石塘，缺口已有一百多處，大的多達(dá)三四百丈，小的也有幾十丈。杭州、嘉興、湖州三府多屬太湖平原，物產(chǎn)豐富，但因地勢(shì)過(guò)低，深受海水倒灌之害，左宗棠收復(fù)浙江后，很是重視，命蔣益灃負(fù)責(zé)海塘，而后尚未動(dòng)工，蔣益灃赴廣東履新，任務(wù)便落到馬新貽頭上，因?yàn)榫媒?jīng)戰(zhàn)亂，經(jīng)費(fèi)支絀，無(wú)力修筑石塘，只能靠每年捐勒的經(jīng)費(fèi)修一些土塘、柴壩以應(yīng)付，不是長(zhǎng)久之道。朝堂之上，御史洪昌燕、侍讀學(xué)士鐘佩賢先后上奏海塘之事、關(guān)系東南大局，于是朝廷令吳棠上任閩浙總督之時(shí)，先順路勘察海塘之事，以籌辦理。此次吳棠停舟拱宸橋下，即為此事。
鐘麟見二人談起了政務(wù)，自己插不上嘴，便告辭出來(lái)，吳棠還不忘客氣一番，出語(yǔ)勉慰。鐘麟上岸，見高、薛、孫三人還在橋畔等候，高均儒受了風(fēng)寒，連連咳嗽，鐘麟很是歉疚，忙將大致經(jīng)過(guò)說(shuō)出，眾人連連稱奇，也就放下心來(lái)，各自回去不表。
次日白天無(wú)事，晚上章浚神神秘秘的進(jìn)來(lái)，見著鐘麟就連連道喜，原來(lái)他為了鐘麟的事又打聽了一天，才知道昨晚舟上一晤，吳棠對(duì)鐘麟大為佩服，鐘麟走后還對(duì)馬新貽連連夸贊，稱鐘麟趨走如龍，儀度安雅，前程不可限量等，鐘麟聞后一笑，暗嘆這吳棠也算怪人，好在明白事理，沒有過(guò)分為難自己，此事也就罷了。光陰飛度，二月因前在國(guó)史館編纂大臣年表之功，賞加道銜，自又一番慶賀，眨眼春往秋來(lái)，鐘麟攜人查訪民間，順便巡視杭州府收成，很是不錯(cuò)，百姓多有喜氣，眼見的秋忙將盡，這天巡撫署有請(qǐng)，鐘麟到來(lái)，卻見署內(nèi)早就匯集多人，有布政使楊昌浚、按察使王凱泰、杭防道何兆瀛、候補(bǔ)道林聰彝、胡光墉、因牾觸上官降補(bǔ)同知的前杭嘉湖道陳璚等，可以說(shuō)除了任滿病乞的前學(xué)政吳存義和尚未到任的新任學(xué)政徐樹銘外，浙江司道大員均已集齊，另外，還有幾位不著官服的陌生面孔，想是各地的士紳鄉(xiāng)賢。馬新貽見人已到齊，便清清嗓子，朗聲道：
“諸位大人，鄉(xiāng)老，今日齊集鄙署，可謂盛事。浙江遭逢天災(zāi)人禍多年，百姓疾苦，令人難釋重負(fù)，好在今年天公作美，百姓歡慶，這也是諸位大人、鄉(xiāng)老的辛苦之功。本撫已命人準(zhǔn)備酒席，留各位午宴，現(xiàn)在時(shí)辰尚早，所以想同諸位商量一事，想來(lái)諸位自也知道，如今我浙江最憂心之事，當(dāng)屬海塘，此事自左制軍克復(fù)杭州當(dāng)日，就開始督辦，去年更有圣諭過(guò)問(wèn)，今春吳制軍亦親自勘考，足見重視，如今秋收漸畢，正宜籌備，諸位有何建議，不妨直言也。”
一眾人當(dāng)即嘁嘁喳喳議論起來(lái)，有人說(shuō)當(dāng)務(wù)之急是加固柴壩、土塘以備春汛；有人說(shuō)長(zhǎng)久之計(jì)還是要修石塘；有人說(shuō)財(cái)力有限，不可操之過(guò)急；有人則討論石材、木材采購(gòu)、運(yùn)輸價(jià)格。最終楊昌浚將藩庫(kù)結(jié)余及各地捐納錢銀說(shuō)明，何兆瀛、陳璚則就工價(jià)、料費(fèi)、運(yùn)費(fèi)分析，眾人一致認(rèn)為，受限財(cái)力，完全以石塘代替土塘、柴壩尚難實(shí)現(xiàn)，但海寧繞城石塘關(guān)系一城百姓安危，迫在眉睫，當(dāng)是首務(wù)，故而定下全力修繕海寧繞城石塘，若有余力則辦西塘之十堡、十二堡等扼要之處，其余各段先加固土塘、柴壩，等到來(lái)年捐納充足再用石塘替換，以畢其功。
計(jì)議停當(dāng)，馬新貽道：
“諸位，我等皆知，海塘工程乃我省數(shù)郡農(nóng)田保障，最關(guān)重大，除經(jīng)費(fèi)工料諸事，必須大員鎮(zhèn)守督導(dǎo)，撫藩臬諸司事務(wù)繁忙，難以分身，按例應(yīng)是杭嘉湖道之職，然而陳公新因小事為言官參劾，目前杭嘉湖道員缺，吳制軍與本撫反復(fù)商議，當(dāng)保一人署理，此人非但要才識(shí)服眾，更需有剛正之氣，是以權(quán)衡之下，我二人均以為非杭州府譚太守不可也。海塘工程，所在仁和、海寧二縣，亦在杭州府治下，算是太守之分內(nèi)，至于太守之名望，恐連本撫都自愧不如，我想在座諸位，當(dāng)不會(huì)有何疑議吧？”
巡撫即如此說(shuō)，眾人自然一起附和，少不得幾番恭維、祝賀，馬新貽又道：
“不過(guò)譚守署理杭嘉湖道一事，還需朝廷定議，來(lái)回總須一二月，眼下籌備事宜，先由杭防道何觀察統(tǒng)攝，陳公、林觀察久在斯任，也該全力相助，以成此盛事，譚太守則盡快處置政務(wù)，以赴新任也。”
眾人齊聲應(yīng)命，林聰彝乃林則徐次子，與鐘麟相識(shí)已近三十年，兩人最是相投，此刻由衷為鐘麟高興，遂笑道：
“文兄，這杭州城無(wú)人不知你老兄的盛名，今日又是主角，不過(guò)方才議論眾多，怎得不見文兄之妙論耶？”
原來(lái)鐘麟來(lái)的較遲，又見坐上除了鄉(xiāng)賢士紳和才降職的陳璚，要數(shù)自己官銜最低，故而并未發(fā)言，如今馬新貽一席話，自己大概馬上成為這群人中僅次撫藩臬之人，而且握有實(shí)權(quán)，一時(shí)也沒有來(lái)得及適應(yīng)，倒是還在琢磨另外一件事，如今林聰彝如此一說(shuō)，眾人也覺這位紅人今天太過(guò)沉默，于是一致要鐘麟發(fā)言，鐘麟打眼觀看，馬新貽、楊昌浚等雖未附和，卻也眼角帶笑，滿臉期待，知道無(wú)法推脫，遂道：
“各位謬贊，在下實(shí)在愧不敢當(dāng)，承蒙吳制軍、馬中丞厚愛，菲材超擢，委予重任，在下誠(chéng)惶誠(chéng)恐。至于想法，倒也有一提議，只是未必成熟，說(shuō)出來(lái)恐怕為眾位大人、鄉(xiāng)老笑話也。”
眾人又是一番督促，鐘麟略一思索，方道：
“修筑海塘，乃眼下浙江首務(wù)，方才中丞已經(jīng)明言，不過(guò)，在下以為，眼下還有一事，雖不如海塘緊迫，其收益遠(yuǎn)大于海塘也。”
楊昌浚道：
“竟然還有這事？文兄還不快些說(shuō)來(lái)！”
“最近幾月，在下一直訪查民間，才知道軍興之前，杭州治內(nèi)，本有一條運(yùn)河，東自海寧長(zhǎng)安老壩，西至仁和境內(nèi)之赤岸，貫穿仁和與海寧，聯(lián)通省垣與嘉興數(shù)河，途徑重鎮(zhèn)臨平、長(zhǎng)安等，舊稱運(yùn)鹽河，亦稱長(zhǎng)安河，沿河鹽、米商埠繁華。軍興之后，海塘失修，潮水挾泥沙灌入內(nèi)河，八十余里河道，淤成平地，非但舟楫不通，雨季積水匯流亂行，侵村沒田，可謂農(nóng)商交病。水之在地，猶人身之血脈，血脈一有不暢，人身必病；水道一有不通，地方受困矣。我省久遭兵戮，民物凋殘，當(dāng)先浚此河以養(yǎng)元?dú)猓撎幇傩眨嘭脚文苡晒俑雒妫柰ù撕樱煞堑昧继锴М€，更能振興商旅，可謂百利而無(wú)一害也。”
有一老者聞言先出聲接道：
“譚大人真乃百姓父母也，老朽姓蔣，本是臨平人氏，在這長(zhǎng)安河邊經(jīng)商數(shù)十年，也算見識(shí)了當(dāng)時(shí)盛況，奈何之后戰(zhàn)亂，老朽躲入深山，出來(lái)后，早沒了長(zhǎng)安河，所以才搬到省垣來(lái)，倘果真能動(dòng)此工，老朽愿牽頭募集捐納。”
幾位鄉(xiāng)紳隨聲附和，馬新貽清清嗓子道：
“既是如此要緊，本官也看能行，諸位再議一議，有何意見，直抒無(wú)妨。”
幾位官員沉默了一會(huì)兒，還是楊昌浚忍不住開口問(wèn)：
“文兄，事情的確是好，只是不知要完此工，所費(fèi)須得幾何？”
“下官已經(jīng)算過(guò)，如若按照行情，總費(fèi)約需二十萬(wàn)貫，倘若能發(fā)動(dòng)沿河百姓商賈，多出義工，十萬(wàn)貫應(yīng)當(dāng)足矣。”
眾人聞言又沉默下來(lái)，幾人連連搖頭，馬新貽也搖頭道：
“譚太守，你也知道浙江藩庫(kù)情況，本是百般拮據(jù)，如今海塘之事迫在眉睫，哪里還有如此巨資？”
有人附和，有一人道：
“中丞大人說(shuō)的是，海塘乃是朝廷重托之事，絕不能耽擱，否則出了事，你我恐怕皆要下部議處也。”
鐘麟環(huán)視一周，等到再無(wú)人說(shuō)話，才道：
“藩庫(kù)拮據(jù)，捐納不足，這是人盡皆知之事，不過(guò)，眼下海塘即將動(dòng)工，土塘、柴壩還好，可以就地取材，但要筑石塘，則石材與木材必不可缺，此二者均需遠(yuǎn)道而來(lái)，運(yùn)費(fèi)高昂，長(zhǎng)安河一通，連接運(yùn)河、錢塘江，當(dāng)可省下巨額運(yùn)費(fèi)，相得益彰矣。至于所需財(cái)資，在下也已想好，正所謂取之于民，用之于民也，既然當(dāng)?shù)匕傩斩计谂蝿?dòng)工，匯集財(cái)資也是順理成章之事也。”
楊昌浚道：
“可是十萬(wàn)貫又豈是小數(shù)？仁和、海寧人丁才有多少？短時(shí)間內(nèi)莫說(shuō)十萬(wàn)，就是一二萬(wàn)，恐怕都難集齊。”
“所以才要官府牽頭，才要諸位大人鼎力支持。”
“可是我等拿什么支持？就算捐出幾百兩俸祿，也不過(guò)杯水車薪罷了。”
“非也，在下并非打算在此募捐，以在下的想法，只要官府作保，向民間借貸，杭州有數(shù)家錢莊，此數(shù)并不為難，或許雪巖兄就是現(xiàn)成的東家。”鐘麟看一眼許久沒有說(shuō)話的胡光墉，見他也在看自己，心下暗笑，接著道：“疏浚長(zhǎng)安河，雖需資不菲，但工期并不太長(zhǎng)，今冬即可完工，明年招徠商賈，即可收取厘稅，諸位大人須有承諾，在借貸未清之前，不能再設(shè)厘卡，從中分羹，以在下的估算，最多三年，當(dāng)能償還本息，各位以為如何？”
大家一片議論，有擔(dān)憂的，有贊同的，馬新貽則問(wèn)胡光墉，胡光墉才抿了口茶，立起身來(lái)道：
“咱雖是阜康的東家，但錢莊的事卻由掌柜做主，倘若巡撫署、藩庫(kù)真能各立字據(jù)擔(dān)保，自然可以放貸，當(dāng)然，文兄所說(shuō)，大利于百姓商賈，咱也不能沒有表示，如此，利息就按普通借貸利息的六成，也算咱的一點(diǎn)心意吧。不過(guò)，既然文兄說(shuō)以后官府盡可通過(guò)此河來(lái)運(yùn)石材、木材，總要節(jié)省大筆開支，藩庫(kù)總不能毫無(wú)表示吧？”
說(shuō)完直盯著楊昌浚笑，眾人知道他二人皆是左公屬下，關(guān)系非同一般，也就一起附和，只見楊昌浚咬咬牙道：
“人家都說(shuō)你胡雪巖才是浙江的藩臺(tái)，楊某不過(guò)是個(gè)擺設(shè)，如今諸位看到了吧，這老兄就是如此勒索藩庫(kù)的。也罷，藩庫(kù)排除萬(wàn)難，擠出一萬(wàn)兩來(lái)，這下總該滿意了吧！”