西方思想的傳播者，近代中國理念進步的領(lǐng)路人，侯官嚴復（字又陵）乃是福建船政學堂的第一批學生，同學者鄧世昌、劉步蟾、林永升等甲午英烈，多為福建、廣東沿海貧民子弟，皆得益于左宗棠之大局規(guī)劃，今集嚴復回憶少時困頓之詩句，以感一代大家彼時際遇也：
我生十四齡，阿父即見背。陟崗則無兄，同谷歌有妹。
家貧有質(zhì)劵，賻錢不充債。富貴生死間，飽閱親知態(tài)。
同治五年八月十七日，清廷下旨，陜甘為邊陲重鎮(zhèn)，楊岳斌于人地不甚相宜，辦理未能有效，著即開缺，左宗棠威望素著，熟嫻韜略，于軍務、地方俱能措置裕如，特授為陜甘總督，以期綏靖邊圉，閩浙總督令漕運總督吳棠補授。左宗棠因胡光墉京中消息靈通，在九月初六收到軍機大臣字寄前，已想好后續(xù)，只為籌辦船廠諸事正當緊處，妥善處置還需一二月，于是定下請求入覲之策，這奏折與圣旨一來一回之間，便能拖得一月有余。為了不誤船政，左公煞費苦心，期間連上折片八十余件，書牘函札難計其數(shù)，一面奏請丁憂江西巡撫林則徐之婿沈葆楨為船政大臣，自己則三度赴沈府去請，曉之大義；一面令胡光墉卸掉浙西鹽務，專辦輪船局，待有頭緒后，再辦西征后路轉(zhuǎn)運。其余保舉要職諸事也不多表，左公十月十七日交卸督篆，十九日移居楚軍大帳，十一月初十方離閩北行，經(jīng)湖北入陜，此乃后話，略過不表。
單說譚鐘麟密會左公，左公也不聲張，與胡光墉等商討半晌，午宴只邀了少數(shù)親信，以及鐘麟親家、新任福建布政使鄧廷楠相陪，賓主盡興，聊些正事閑話，左譚二人久別重逢，少不得挑燈長談，左公之前從未到過陜西，鐘麟游歷關(guān)中雖在二十余年前，畢竟尚有許多感觸，自然出謀劃策一番，也談到楊岳斌與甘肅布政使林之望不和，劉蓉與陜西巡撫喬松年齟齬等事，無需贅言，卻聽二人談到將于輪船局內(nèi)開設(shè)求是堂藝局之事，鐘麟贊道：
“如此說來，我藝局著謀猶在京師同文館之上矣！諸弟子學會造船技藝倒在其次，學會彼等造船、駕駛之理，乃至具備探求新理之能力，方是重中之重也。不過，愚弟還以為，洋人不懼萬里，紛紛來我大清開拓，待我藝局弟子語言、文字等學業(yè)有成，亦當遠涉重洋，深入彼國歷練，方能知己知彼也。”
“文卿之語甚合吾意，當下惟愿少年穎悟子弟能踴躍來局，以肩負我華夏之重任也。只是愚兄也深知，壯齡士紳大多遵循守舊，真正詩書飽學之家，又怎肯誠心而來矣，至于遠涉重洋，更是難以想象也?！?p> “無論如何，總須嘗試才可，當年林文忠何嘗不知與洋人開戰(zhàn)，幾無勝算，但終是毅然出擊，不以禍福避趨，欲為我華夏睜眼也。季兄最為文忠公看重，眼下局面，無論是東南還是西域，果真必仗季兄運籌矣。只是弟觀季兄之氣色，似略有隱憂也。”
“唉，知我者文卿也，愚兄近來深覺精神不濟，自同治元年在嚴州府患痢后，腹中寒氣浸侵已數(shù)年，至今不愈，未知驟去西北，果能支撐否。近來因與沈幼丹交往頻密，也是深念文忠公，唯恐辜負所托，是以知道西行后，漸漸不念生死也。殘軀既已獻國，就算馬革尸還，也是死得其所。不說這些，來，此乃愚兄新擬定的求是堂藝局章程，文卿看看是否妥當？”
說畢抽出一單遞來，鐘麟細細閱讀，果然詳備，尤其對于到局子弟飯食、醫(yī)藥費用全數(shù)局中給發(fā)外，復加每月四兩，用于家度，很是周到，定能激發(fā)貧寒子弟入局學習，至于考較列等賞罰，均有規(guī)章，只個別略微含混之詞又稍加推敲，二人復又談起西北乃震古未聞之禍事來。
次日左公要與胡光墉、鄧廷楠等會見洋人，洽談法國人德克碑、日益格等入輪船局教授之事，便請鐘麟等候一日，左公推薦去游近處之紫蓋山（又名高蓋山），派了幾名隨從侍候，這山位于閩江口江心島上，較湘江的水陸洲更見秀致，難怪左公傾心。山并不高，妙在數(shù)巒并立，疊嶺霖煙，兀壁懸泉，深洞清幽，奇峰環(huán)繞，各有風韻，有八閩西岳之美譽，鐘麟游得興起，就了午餐，意猶未盡，又怕苦了隨從，便令他們候在山下，重又漫步起來。數(shù)峰之巔，均可望見馬尾灣，更令鐘麟浮想聯(lián)翩，每每感慨左公之韜略。正出神間，忽聽一聲輕微的抽噎，貌似有人哭泣，鐘麟細細朝發(fā)聲處打量，發(fā)現(xiàn)峰南側(cè)跪了一人，正在念叨什么，鐘麟本不想打擾，卻偏聽見那人說不孝，埋沒家門等語，念下不由一動，就往那人走去，近前一看，乃是一位少年，年紀也就十四五歲，身著灰袍，腳下布鞋面上縫了孝白，顯是親人新喪。少年察覺有人過來，忙立起身來，不好意思的打量鐘麟一眼，鐘麟見此人臉盤稍長，眉宇之間一股英氣，當下抱拳道：
“老朽行走冒昧，擾了小兄，還望恕罪?！?p> “晚生觸景生情，一時難以自已，擾了前輩游興，該由前輩恕罪才是。”
鐘麟聽此人說話鏗鏘，不亢不卑，顯是讀書子弟，更增了好感，遂正色道：
“方才聽小兄哭聲哀哀，仿似思親之外，尚有忿怨，卻又不得開解，不知老朽說的可對？”
這少年面帶驚奇，見鐘麟說的真誠，遂嘆了一氣，道：
“前輩明察，晚生姓嚴，名傳初，先父賞字又陵，方才所哭是為先父，因感念先父生平，是以怨憤也?！?p> “令尊是遇了官司，身受冤屈么？”
“那倒不是。先父乃是醫(yī)生，也算遠近聞名，人送外號嚴半仙，平時樂善好施，常為窮苦人家義診，三月前診治疫病時，偏偏受了感染，沒幾天便棄養(yǎng)不孝子，享年僅四十有六。先父在時，常教導傳初，為人需行善積德，誰曾想上天如此不公，偏不佑善人也?！?p> 說罷已是目中閃淚，鐘麟安慰道：
“老朽今年四十有五，人都說四十而不惑，五十知天命，令尊年近五十，相必亦參透百態(tài)，所教誨者，乃其志愿也，小兄年紀還小，哀傷難免，但亦須愛惜身軀，刻苦攻讀，以求光揚門楣也?！?p> “老前輩好意，晚生心領(lǐng)，可是愛惜身軀又有何用？先父行醫(yī)二十余載，救人無數(shù)，卻救不了自己，更可笑者，先父在時，個個熱情恭敬，去時卻連近前的人都少，平日里接濟窮困，扶攜老弱，走時家里拮據(jù)的買不起一副壽材，家母只好變賣嫁妝首飾，四處借債，才勉強安葬，家里還有兩妹，年紀尚小，傳初之前師承黃少巖、黃孟修父子，攻讀學問，今春婚娶同邑王氏，本欲求取功名，如今看來，一切已成云煙也。家中用度全無，食不果腹，家母日日垂淚，傳初卻束手無策，恨不能自裁了事，還談何光宗耀祖矣?！?p> 說畢早已兩淚縱橫，鐘麟聽得凄涼，兩眼也已濕潤，再安慰道：
“令尊畢竟歿于疫病，醫(yī)者仁心，近前者少，免些沾染，也算令尊本意。不過眼下小兄已是家中柱梁，萬不可孟浪，務當尋些營生，以慰令堂令妹也?！?p> “唉，晚生何嘗不想尋事來做，可是，老前輩也看到了，傳初之前雖讀了些書，但多無用處，年齡若長還可以入塾舌耕，如今卻不行，要做苦工，可惜手無縛雞之力，投軍更無人肯要，家傳醫(yī)術(shù)又沒學得半點，哪有營生可為？家母正托舅家，看能否覓一什么學徒，可學徒幾乎沒有薪酬，只勉強養(yǎng)活自己，家中老小如何生計也。”
鐘麟捻了捻須沉吟道：
“老朽倒是有一推薦，如果小兄有勇氣去做，非但能賺得銀子以解當下之急，更可以繼續(xù)讀書研學，要是真有天分，成為國之棟梁亦未可知。”
嚴傳初聽得眼前一亮，道：
“真有這等好事？”說著又搖頭苦笑道，“這等好事恐怕天下人都搶著做，晚輩無名無勢，無論如何，也輪不到自家也?！?p> “哈哈，方才老朽已說明，此事需要天分，更需要勇氣，世人雖多，天分各異，本就可遇而不可求也，何況要做此事，還須彌天大勇。老朽觀小兄年紀雖小，卻善思慮，令尊仙逝，更見小兄少年老成，雖飽讀詩書，卻不為經(jīng)典束縛，而身處絕境之人，更能義無反顧，有小兄之條件而能優(yōu)異者，恐怕并不多也?！?p> “老前輩這一說，好像乃是叛經(jīng)離道，尋常人家斷不肯為之事，莫非是要與強盜為伍，做個匪賊的文書不成？”
“哈哈，匪賊的文書，還用得著如此陣仗？不過小兄所說離經(jīng)叛道，尋常人家不肯為，卻是實情，不過呢，所謂經(jīng)道，亦是人之所為，在其為成為經(jīng)道之前，恐怕也是要被稱作叛道離經(jīng)者也，小兄生長于此，可知林文忠公？”
“這個誰人不知，莫說是整個侯官，皆以文忠公為耀，即便天下文士，又有幾人寡聞至不知林文忠也。”
“嗯，那小兄定知，文忠公因虎門開戰(zhàn)，為人詬病，遣戍伊犁，歷盡艱難，卻是九死未悔，是為何故？”
“還請前輩賜教。”
“文忠公乃無畏之英雄，其為我華夏命魄之延續(xù)，縱是粉身碎骨，亦絕無駐足不前也，小兄乃文忠公同鄉(xiāng)之人，又是仁者門第，或許亦有文忠公之氣度也?！?p> 只見嚴傳初怔了一會，又皺眉想了一氣，才咬咬牙道：
“前輩謬贊，倘果真能養(yǎng)活老小，解除后顧之憂，傳初雖力微言輕，也愿追隨英雄足跡，絕不有失氣節(jié)也。”
鐘麟拍掌喝彩道：
“好，人常說有志不在年少，如今我大清雖劫難重重，但正因小兄般錚錚男兒猶在，我族復興之任，終有希望也。”
嚴傳初不好意思道：
“前輩過獎矣，本初實因家道落難而被迫出言，比起前輩胸襟氣度，云泥之別，聽口音前輩不是閩人，敢請賜下名諱，也為本初指點明路也?！?p> 鐘麟因是私自來閩，不敢輕易泄露，因此道：
“老朽的確不是閩人，至于名姓，山村野夫，本就寂寂，不提也罷，倘若小兄果真成行，我等定然還有緣分，以后再說也罷?！?p> 當下將左公欲在馬尾開創(chuàng)船政局，并下設(shè)求是堂藝局之事向嚴傳初約略說了一番，尤其將藝局章程詳細解釋，考中子弟每月飲食醫(yī)藥給發(fā)，額外四兩供養(yǎng)，以及每三月考較一次，一等者賞洋銀十圓等，倘若全數(shù)拿到，雖不能大富大貴，至少一家普通開支是綽綽有余。直聽得嚴傳初心潮澎湃，接口道：
“左大帥真乃偉人也，非但救我閩浙子民于水火，還能開曠古未有之先河，晚輩倘能有幸考中，定當刻苦攻讀，絕不辜負大帥之重托也。”
“好，快則今冬，遲則明春，小兄留意告示，莫要誤了考期。今日老朽也無準備，身上只有一錠銀子，贈與小兄，好讓小兄安心備考也?！?p> 說畢從懷里掏出一錠足二十兩紋銀，本是胡光墉早晨塞給鐘麟打賞隨從的，自己還有些散碎，足以應付，如今喜歡這少年，便要慷慨解囊，嚴傳初哪里肯收，噗通跪下道：
“老前輩指點生路，已不啻為本初再造父母，又不肯賜下名諱，本初何敢再受錢財，萬望老前輩收回成命。”
鐘麟將他扶起道：
“小兄有節(jié)有度，老朽很是高興，如今倚老賣老，稱一聲又陵，又陵你想，老朽所為，也不僅為一人，倘使能學有所成，為我大清出力，為我華夏建功，這區(qū)區(qū)二十兩銀子，算的了什么？回去以后，還要安心備考，哪能再為生計擔憂？何況，報名之時，定要士紳作保，沒有分文，如何打點？至于錄取之事，老朽雖與又陵有緣，但絕不會通融半分，一切全憑自己著力。此后任重而道遠，望小兄將來學精洋人文字語言，算學技藝，倘真如左大帥所愿，他日還要遠渡重洋，考察歷練，搜求強國之術(shù)，以成文忠公般棟梁也?！?p> 說罷鄭重的將銀子交到少年手中，嚴傳初熱淚盈眶，轉(zhuǎn)身又向南面跪倒：
“父親在天之靈為證，嚴傳初今日立誓，絕不辜負老前輩之厚愛，來日定為搜求強國之術(shù)竭盡全力，縱是刀山火海，絕不畏懼，如有食言，愿受天譴！”
說畢久久跪在地上，足有一炷香的功夫，鐘麟才將他攙起，替他撣了撣長袍上的泥土，道：
“好了，老朽還要奉勸一句，人之本性，好逸惡勞，你需時時警醒，更望你潔身自好，尤不可沾惹劣習，不忘今日之志也！”
嚴傳初連連應諾，還要下跪，鐘麟攙住不許，鐘麟怕山下仆從等的心焦，便抱拳告辭，嚴傳初千恩萬謝。之后果然用名嚴宗光，竟以第一名的成績考入福州船政學堂，先學駕駛，考較一等，后改名嚴復，至英國學習，以優(yōu)異成績畢業(yè)于倫敦格林威治皇家海軍學院，回國之后教讀著述，成為影響晚清、民初數(shù)十年之人物，此亦后話，讀者方家當有定論矣。
且說鐘麟回到總督府，左公早就備好酒宴相候，還是幾位老熟人相陪，鐘麟說起山上所遇，眾人連連拍手稱奇，左公感慨道：
“文卿兄此處最為老夫敬服，無論何時何地，總能留心勘察，每每化腐朽為神奇，若不是馬中丞執(zhí)意不放，老夫真想同朝廷請旨，令文卿兄襄辦西征軍務也?！?p> 鐘麟連忙謙辭，坐上胡光墉更是深有感慨，又把二十余年前與鐘麟的巧遇敘說一番，當然少不得增枝添葉，就連親家鄧廷楠也聽得連呼過癮，頻頻敬酒，幾人復又談起西征之事，鐘麟慨然應諾，左公如有差遣，絕不推諉等。一夜話多，不再贅敘，且說次日一早，譚、胡二人要回杭州，左公少不得一番囑托，依依惜別，二人仍如來時，秘密搭乘法國商船而行。
進杭州城恰是第七日午后，鐘麟別了胡光墉，直接到巡撫署銷假，杭州也無大事，馬新貽只將一起案件交付下來，鐘麟大略看了卷宗，說是臺州府黃巖縣一叫葉樹榮的人，先前因防太平軍而辦團練，得罪了歹人，為當?shù)赝练思m集殺害埋尸，兇犯早已抓獲正法，其妻葉李氏抱告京城，認為與葉樹榮同辦團練的葉鳳香亦有嫌疑，監(jiān)察院將案件交付巡撫核查，馬新貽因鐘麟數(shù)次處理京控案件，輕車熟路，故而一邊命臺州府提解證人，一面只候鐘麟來審，鐘麟見案情并不復雜，而且證人尚未解到，只同馬新貽交流一番，便回知府衙署而去。
剛進了署門，還沒來得及與家人相見，就聽外面報來，說東城講舍高均儒先生來訪，鐘麟不知何事，連忙讓仆從請進后堂，自己先進內(nèi)堂更衣，顏氏見丈夫著急，也未多話，只打一盆水來凈面，鐘麟匆匆洗罷，出來見客，卻見高均儒危襟正坐于客座，目光森嚴的盯著大堂正門，鐘麟順目光看去，卻見有一人，衣飾粗劣，肅然跪于門外。