“自朕登基以來，太子之位始終空懸。朕把這七個兒子丟到一塊兒，想看他們怎么爭，結果一個個都表現平庸。既然如此，那朕就給他們一個平等對抗的機會。
齊桓的太子之位，朕沒有寫在圣旨上。朕就明確的告訴你們，東宮的位置已經選好了，就在皇子院邊上。過了上元節，工部也就正式開始動工，預計中元節前完成。而登基大典，定在八月節。
除了兵權，朕，允許你們用各種辦法來爭，朕就是要看看，你們配不配做朕的兒子，配不配做這大周未來的皇帝！”
剛下朝會沒多久，皇帝齊湛在早朝上的這番話就傳遍了全京城——當然，傳出去的，只是封七皇子齊桓為太子而已。
一時間，諸多平民百姓，想著的是國本終于定了，太子以后會成為什么樣的皇帝。有身份地位的，則是在多方打聽關于七皇子齊桓的背景。
“背景？齊桓不是當今陛下的兒子么？哦你說他母族背景啊，聽說他母親就是個貴嬪，估摸著背后也不是啥世家吧。”
“平民百姓家里出了個好看的姑娘，運氣比較好懷上龍種而已。哎，可惜我家姑娘長的丑，不然也送進宮選秀去了。”
此類談話在今日之長安，可謂是屢見不鮮。
一間名喚“蜀香”的酒樓，座落于長安東市，臨近皇子院，甚至坐在二樓窗邊，可以看到皇子院前院。
大周宰相曾惜、兵部尚書孟夜與禮部尚書侯平三人下了朝后，坐車到此地飲酒。
“聽說啊，這蜀香老板來自蜀地，本來是進京求學，結果沒考上，銀錢也花光了。于是撿了些野菜，用黃酒從獵戶那換了肉米，胡亂煮成一鍋，結果香味撲鼻，吸引了不少人。于是他就轉行做起了生意，賣的這叫古董鍋。”
孟夜哈哈一笑，道：“侯大人畢竟在朝為官，對此事可就不怎么了解了。古董鍋可不是這個老板發明的，而是這老板行商時，從蜀地偷學，到這兒開的店。當年我在蜀地做守備，可謂是頓頓古董鍋加黃酒。這快二十年了，還真是想這一口了。”
曾毅笑而不語，夾了一塊嫩羊肉，于鍋中燙了片刻，蘸了胡椒吃下，味道鮮美。
見到如此熟稔的吃法，兩人來了興趣。
“兩位大人說的各有對錯。”曾惜喝了一口黃酒道，“這家店的老板姓楊，是個蜀地來的讀書人，為人機靈卻不適合為官。
那時他考上了太學，向我家中送帖，想要做我的學生，被我給拒絕了。之后他多次邀我飲酒，我也拒絕了多次。后來不忍見他走了歧路，想要勸勸他，便同意了。
再之后，他帶我到了下榻的客棧，取了一堆東西，除了鮮肉嫩菜，還有不少從蜀地帶來的醬料。那晚吃的，便是古董鍋。
吃飽喝足后，我勸他說，國子監中的人大都會入朝為官，但他的性格，做官的話，活不了太久。倒是這黃酒古董鍋很是新奇，長安城里見不到，借此做個富商也是可以的。”
“曾老不愧是曾老，想不到這生意紅火的蜀香，居然是因為您幾句話才出現的。”
“兩位大人謬贊了。此店能成，是楊老板的經營，而非小老的一番話。”
三人笑談著飲酒吃菜，氛圍極好。待酒足飯飽了，這談話才進入主題。
“曾老，下官有一事不明。”侯平道。
“你是不明太子之位的人選吧？”
侯平點點頭。
“其實說實話，太子之位的人選，我也是今日早朝才知道的。”曾惜道。
“太子之位可是關乎國本，陛下就沒與您和徐大人商量？雖說目前尚未成為定數，但誰都清楚，除非七皇子犯下大罪，不然這太子之位是變不了的。”
“圣旨應該是徐大人書寫，但想來此事他也沒有商量的余地。”曾惜道，“其實陛下此舉，很容易看出來，他是要對世家下手了。美其名曰讓七皇子做太子，是為了平衡眾皇子的勢力，實則就是讓六位皇子背后的世家，與朝廷進行對抗。”
“但是更好的辦法應該是讓那六位皇子互相爭奪，以達到讓他們背后的世家相互爭斗的局面。”孟夜道。
“但是這樣一來有個缺陷，如果那些世家看穿了這個陰謀，決定相互聯合制約，扶植一個并非世家的傀儡皇帝呢？”
“那這么看來，就算七皇子不做太子，最后繼承大統的，還是可能是他？區別在于一個是自由的，一個是傀儡？”
三人沉默無言，因為剛才的理由不算太完善，但眾人一時之間又想不到更好的。
敲門聲打破了沉默，曾惜示意莫要多言，開口道了聲進來。
一個身著青灰色襖子的十七歲少年提著黃酒進了屋，三人只當是小廝前來送酒，于是道了聲放在桌上。
見少年放下酒還不走，孟夜只當是他要賞銀，于是取了一兩銀子丟給他。后者接在手里，笑了一聲，又丟了回去。
“放s……太子殿下？”
三人仔細看了容貌，確實是太子殿下，當即行跪禮道：“不知太子殿下駕到，臣等有失遠迎了。”
齊桓擺擺手讓他們起身，自己則是取了個杯子坐在席邊，道:“也是巧了，我剛進院子，一抬頭，就看見三位大人在此喝酒。幾位兄長準備搬走，廚子也不來了。正愁沒飯吃，就來這里蹭各位大人一頓了。”
“太子殿下說笑了……”
“可真沒有。我是真的窮啊。你看，我連衣服都買不起，穿的內侍的厚襖。”
“太子殿下應當勤儉才是，莫要貪圖享樂啊。”曾惜道。
“以前的時候，我一個月月銀二十兩，戶部發銀的扣了我五兩，幾位兄長的仆從老喜歡欺負張伴伴，又搶走五兩，到我手里只有十兩。
其實一般來說十兩銀子，省吃儉用也就夠了。但我身體不好，恰逢入冬以來氣候寒冷，我感了風寒，抓藥又是幾兩銀子。
要不是太醫院怕我傳給陛下，把我拉去又是藥浴又是針灸，我估摸著現在還咳呢。”
聽完這話，曾惜行了一禮道：“下官先前以為太子殿下驕奢淫逸，濫用錢財，現在才知殿下之苦，請殿下責罰下官妄言之罪。”
齊桓起身回禮，道：“曾老言重了。我這點破事兒，幾位大人不知道也很正常。更何況，曾老您寫的《御民論》，我可是讀了好幾遍。這算起來您可是我的師長，做學生的，哪里敢因為這點事兒怪罪師長？”
“下官多謝殿下厚愛。下官只是一介匹夫，胡言亂語了幾句，哪里夠得上殿下師長的稱謂。”
齊桓笑了笑，轉移話題道：“聽聞侯大人的千金被陛下賜婚給了益陽王（大皇子），在此恭喜侯大人了。”言罷，齊桓向侯平敬了一杯酒。
曾惜則在心中感嘆，剛才覺得他是在設套讓自己做他老師，眼下看來，這位殿下是真的不會聊天啊。
“下官多謝殿下。”侯平端著杯子回道。
接下來，曾惜幾人如坐針氈。相談的東西很多，從圣賢詩文到民間話本，從廟堂之事到家長里短，快一個時辰，齊桓終于吃飽了，起身道：
“幾位大人學識淵博，不愧為朝廷棟梁啊。”
“太子殿下才是，小小年紀博覽群書，如此聰慧。”
“時候也不早了，我一會兒還得進宮拜見母妃，就不請各位去院里坐坐了。”
眾人急忙道：“殿下既然有要事，那我等就不叨擾殿下了。”
“那行，改日我再請諸位大人到府上一聚。今日的飯錢，就勞煩諸位大人了。”
“不妨事不妨事。”
“那就謝過諸位大人了。我先走一步，告辭。”
“告辭。”
待他們親眼見到齊桓進了皇子院，眾人這才長舒一口氣。
“殿下聰明是聰明，就是總感覺不太機靈啊？”孟夜道。
“終究是少年心性，言談上得罪人而不自知，得虧是皇子，要不然必被打一頓。”侯平道。
曾惜畢竟年紀比他們大，官職比他們高，接觸過的人自然也就更多。所以對于齊桓剛才的表現，他左思右想了許久，道：
“我總覺得，剛才殿下的表現不太真啊。”
“您是說，他在裝傻充楞？”侯平道，“可是他有何必要跟我們裝傻充愣？”
“因為侯大人你啊。”曾惜道，“你女兒過了上元節就要嫁給齊王。若是今日席上談話傳到齊王耳中，齊王會如何？”
侯平想了許久道：“會從根本上輕視他，覺得他威脅不大？”
曾惜點點頭。
“若是曾大人所言確實，那這太子殿下可真是老謀深算了啊。”
……
“殿下，您剛才說的一些話，額……有些……”張許琢磨著用詞。
齊桓擺擺手，道：“我找他們，是有求于他們。但如果我明說，他們大可隨便找個理由拒絕了。可我偏不說，他們反而會找各種理由來讓我的行為合理。以此來說服自己。”
言罷，齊桓看了眼二樓窗口，發現人已經不在了，于是笑了一聲道：“畢竟，這幾位可都是老狐貍啊。””