蘇澄等人奔馳到那處村子時(shí)，只見仍有上百人在露天晃蕩。這些人三三兩兩圍坐一團(tuán)，不少人都端著飯碗。
蘇澄等人南北奔走了一整天，此時(shí)已是傍晚。村中有人露天吃個(gè)晚飯，倒也不稀奇。只是現(xiàn)在剛開春不久，此處群山環(huán)繞，光照不佳，氣候濕冷，還不是乘涼的時(shí)候；而且室外的許多人無一不是壯年男子，女子、老幼居然一個(gè)沒有，實(shí)在不合常理。
蘇澄叫眾人停住。自己抽出佩刀，大喝著沖一個(gè)眾星捧月、看著是領(lǐng)頭人的人劈了過去。
這人見那什么勞什子的掌節(jié)度府書記發(fā)瘋，朝自己惡狗撲食般地直沖過來，不禁嚇了一大跳。
眼見四周平曠，無處可躲，他趕忙跳起身來，從身前沒有點(diǎn)燃的篝火堆旁抄起一根帶著尖鐵叉頭的燒火棍，將其末端立在地上，一腳踩了上去，支起前段，身子下伏，便似戰(zhàn)場上士兵舉矛抵御騎兵沖鋒一般。
蘇澄心中暗笑。果然，雖然這些人被派來就是逢場作戲的。但到了這種關(guān)頭，還是求生的欲望壓住了演員的職業(yè)道德。他依舊沖上前去——此時(shí)這人附近的其他人都已屁滾尿流地躲了開去——嫻熟地把馬頭撥轉(zhuǎn)開來，一刀挑飛那根燒火棍，然后把刀架在這魂不附體之人的脖子上。
“說！”蘇澄怒喝道。“你是黃寧手下哪支兵馬的人？”
“小，小人是從過軍。”這人強(qiáng)自鎮(zhèn)定道。“不過早就退役了嘛。書記眼光也是不錯(cuò)，這都能看出來。”
“哼。”蘇澄冷笑一聲，向四周環(huán)顧起來。“你們這村里會(huì)家子看著不少啊，莫非都從過軍？”
“書記恁眼光可真好！”那人跟著捧起了哏。“俺們這村兒離溢州城近，小伙子們就興個(gè)當(dāng)兵吃糧。”
蘇澄怒氣填胸，一時(shí)語塞。只是如今既然沒有和黃寧撕破臉面，也沒法再進(jìn)一步了。你說他是擴(kuò)充兵馬、圖謀不軌，他說他只是服役年限短一點(diǎn)——這還算是體恤百姓之舉——這怎么說理？
眼見這些人必然是黃寧招攬的編制以外的非法兵馬，只是見到天使駕到，就近剝了兵甲，遣到這鄰近的村坊來裝作本地村民掩人耳目。
“罷了。”蘇澄收了佩刀，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭便沖出了村子。他本想找些婦女老幼問問真實(shí)情形，又怕這些人隨后報(bào)復(fù)，只得作罷了。
蘇澄奔出村來。和他一道來的騎兵恐他吃虧，都在村口列好了陣勢，一旦有變便拍馬沖鋒。
“怎么樣，書記？”那隊(duì)正打馬上前，關(guān)切地問道。
“怕是黃寧手下兵馬假扮的。”蘇澄氣憤地道。“隊(duì)正，咱們再辛苦一下，連夜趕去遠(yuǎn)一點(diǎn)的地方問問。我就不信，他黃寧還真能把每個(gè)村子都塞上幾百號演員。”
“好。”這隊(duì)正點(diǎn)了點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身傳令。眾人略作歇息之后，又向南邊進(jìn)發(fā)了。所幸眾人出發(fā)時(shí)沒想到附近村坊相距不遠(yuǎn)，大半天就能走完，帶的干糧和水都足夠。
眾人行了一段，眼見左右兩邊山峰挨得越來越近，中間可供耕種的田地也逐漸變少，很快就到了一處隘口。
此時(shí)日落月升，夜幕遮天。只見隘口處燈火通明，一支幾百人的部隊(duì)守著一座一看就是臨時(shí)建起的土木關(guān)城。
“來者何人？報(bào)上名來。”守關(guān)的將官見上百騎兵朝自己奔來，出言喊道。
“在下劍南西川掌節(jié)度府書記楊肅，隨天使元尚和盈州荀使君來溢州查訪民情，還請閣下開關(guān)放行，讓我們?nèi)ツ线呎{(diào)查一番。”蘇澄喊道。
“掌節(jié)度府書記？”那將官慢悠悠地問道。“你是劍南西川的書記，到我們溢州來調(diào)查甚么？卻不是搞笑？”
“在下雖屬劍南西川幕府，上官荀茂卻身兼盈州道刺史，又受天使委托，怎么不能調(diào)查？”蘇澄反問道。
“天使？”那人還是不緊不慢地說，“那是陛下傳下圣旨，叫楊書記來我溢州探查？”
“陛下自不會(huì)指名道姓要在下前來，”蘇澄耐著性子道，“但是在下確實(shí)是——”
“那就是陛下傳下圣旨，教什么人從我這關(guān)口過去，南下探查？”那將官又慢條斯理地問了起來。
“沒有。”蘇澄終于失去了耐心。“所以閣下是不準(zhǔn)備放行了？”
“還請書記恕罪。”那將官神完氣足地說道。“本將奉黃節(jié)帥將令：近期有天子使者親至溢州城。節(jié)帥大人唯恐有蟊賊沖撞了天使，因此命本將守備此處關(guān)卡，嚴(yán)查往來圖謀不軌之輩。想來?xiàng)顣洓]有黃大人將令，所以這關(guān)，恕本將是開不得的了。”
“好。”蘇澄冷笑一聲。如今也無法可施，只好就地轉(zhuǎn)回了。只是黃寧實(shí)在太過奸猾，這口氣若不發(fā)泄一下，實(shí)在不算完。他取出弓來，搭上箭矢，就著城頭在夜風(fēng)中忽明忽暗的火光，便朝那人模狗樣的將官射了過去。
蘇澄一行人急急行來，沒帶太多火把，所以那將官一時(shí)沒有看清。聽到弓弦聲之后，他才急忙低頭閃避。只是蘇澄早已算好這一著，這將官剛剛低下頭，只覺腦袋一涼，原來頭盔已被一箭射飛。這還不算完，蘇澄這一箭力道十足，頭盔落下時(shí)把他發(fā)髻都撞散了。這將官低頭彎腰，披頭散發(fā)，好不狼狽。他勃然大怒，喝道：“給本將射死他！”
蘇澄輕蔑地笑了一聲，就勢收了弓箭，站在原地，只是揮手示意其他人先退。方才眾人喊話之前，他就已經(jīng)算好位置了，因此城上射不到他。但蘇澄臂力遠(yuǎn)勝，又用的是特制的硬弓，反而能從城下射到高處去。
只見城頭上下雨一般放起了箭矢。只是都無力地落在蘇澄身前三四丈之處，無一能射到他身邊來。那將官又羞又怒，只恨自己這里是處臨時(shí)據(jù)點(diǎn)。不然抬一架射程七百步的床子弩上來，看下面這鳥人還敢猖狂？
蘇澄又等了一會(huì)兒，見這些人再也射不出個(gè)花樣，冷笑一聲，轉(zhuǎn)過頭去。那一百騎兵就在后面不遠(yuǎn)處等他。
眾人未曾見過蘇澄這般炫技，眼見他不僅射得極遠(yuǎn)，更貴在暗夜之中都有這般準(zhǔn)頭，都是心下萬分佩服。當(dāng)下眾人也不贅言，把蘇澄擁在中間，便向溢州城的方向開動(dòng)了。
———————————————————————————
蘇澄回到溢州城后，荀茂和元尚已經(jīng)在驛館住下了，隨行的三千兵馬則駐扎在城外。
蘇澄此行為了萬無一失，特意請?zhí)m石帶同幾位好漢，白日間裝作百姓進(jìn)城，設(shè)法安頓在了驛館附近。他正好碰到在外面名為游蕩、實(shí)是警戒的蘭石，兩人寒暄幾句，蘇澄便回到了驛館。
“賢弟，今天探查得怎么樣？”荀茂正在和元尚談?wù)撌裁矗吹教K澄回來，起身問道。
“黃寧這廝，讓上千士兵換上便裝，混到周圍村坊里去，我們過去了之后就裝作本地居民渾水摸魚。”蘇澄氣憤地說道。“每個(gè)村子都有不下二百人，光這溢州縣城左近，加起來怕不得有三千！”
“這么多！”元尚驚道。
“那賢弟沒有去更遠(yuǎn)處的村坊看看？”荀茂頓了片刻，問道。
“小弟也是這么想的。”蘇澄把頭搖得撥浪鼓似的，一屁股坐了下來。“不想那廝們把住南下關(guān)卡，說是防止流賊亂竄，驚擾了天使！若沒有黃節(jié)度將令，絕不開關(guān)。小弟總不能對他們用強(qiáng)，想來現(xiàn)在也北上不得，只好回來了。”
“那不如我們明天和黃寧說說，就說要去遠(yuǎn)一些的地方探查，看他還能硬攔住我們不成？”元尚眉頭緊鎖，說道。
“沒用的。”荀茂搖了搖頭。“若是咱們大隊(duì)出動(dòng)，黃寧就有時(shí)間預(yù)先準(zhǔn)備；可若是叫楊賢弟輕裝簡行，他又能設(shè)法搪塞，處處為難。這辦法滴水不漏，咱們又不能和他撕破臉面。”
“那兄長且說，該怎么辦？”元尚站起身來，在房中走來走去，煩躁地道。
“黃寧想出這種法子，私擴(kuò)兵馬和擅自增稅的罪名多半是有法子開脫了。”荀茂苦笑道。“至于隱匿人口，我們明天去看看。愚兄其實(shí)押寶是押在私造兵器一事上，還專門為此事留了個(gè)底。”
“什么底？”蘇澄問道。“兄長不妨說說看。”
“這回我們帶了四千兵馬隨行，就是保證，若有第三方的證人想要上告，不會(huì)憚?dòng)邳S寧軍勢而偃旗息鼓。只是他這一招金蟬脫殼使出來，咱們附近百姓里到處都藏著便衣士兵，想要告首也很難。”荀茂沉思道。“因此愚兄入城之時(shí)，便明說了我盈中糧草不濟(jì)，如今大軍還請黃節(jié)度周濟(jì)一二，又傳令全軍駐扎在城外，不得擅自出營、入城。這事當(dāng)時(shí)眾目睽睽，無人能敵賴。因此，若是我們能在他這里發(fā)現(xiàn)大量違制兵器，那一定是他自己私自打造、收集而非我們偷偷搬運(yùn)過來的。”
“此計(jì)甚妙。”蘇澄拍掌贊道。“黃寧絕對想不到兄長這個(gè)伏筆，他又定然覺得兵器是死物，容易遮掩。不如明天兄長和元大夫與他虛與委蛇，多說說隱匿人口的事，小弟把這溢州城翻個(gè)底兒朝天出來，好歹要把他的違制兵器找出來！”
“明天賢弟先同我倆一起去他那兒應(yīng)付一番，然后找個(gè)由頭再離開。”荀茂笑道。“賢弟在黃寧心中掛了號，若是一開始就不出現(xiàn)，未免惹他提防。”
“好。”蘇澄點(diǎn)頭應(yīng)道，起身準(zhǔn)備回房歇息。
“不必急于一時(shí)。”荀茂把他送到門口，這時(shí)元尚也出言告退，兩人一起從荀茂的房間里走了出來。“反正咱們在溢州一日，黃寧就得管一日的糧草，省下咱們自己的花銷，何樂而不為呢？”
———————————————————————————
第二天一早，節(jié)鎮(zhèn)府來人，請?zhí)焓购痛淌反笕巳コ峭庑鲇^看溢州兵馬整訓(xùn)。蘇澄起床洗漱之后便隨著二人一起去了。
“不知元大人和荀使君昨晚休息得可好？”三人到了的時(shí)候，黃寧和一眾文武官員已經(jīng)在校場等候了。他今天比昨天隨和了很多，見到二人上來，呵呵笑著牽住兩人的手，問候起來。
“黃某為國家鎮(zhèn)守邊疆，深知溢州三郡是西南重邊，因此尤其注重操練兵馬，片刻不敢懈怠。”黃寧等兩人客套完后，繼續(xù)笑著說道。“今天日朗風(fēng)輕，正是天也湊趣，便請二位大人看看我溢州軍容，如何？”
“這自然是極好的。”元尚爽朗地笑道，反客為主地夸贊起黃寧來。這些兵馬現(xiàn)在鎧甲穿得整整齊齊，若是蘇澄發(fā)現(xiàn)了大量多出來的鎧甲，那不就更加明顯了？這黃寧老奸巨猾，難得配合了一回。
“好！”黃寧點(diǎn)了點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)向前方。“陳將軍，開始吧！”
那陳將軍多半便是早先被蘇澄偷聽過的老陳了。這人一身戎裝，倒也氣度不凡、像模像樣的。他揮開手中令旗，校場上鼓聲大作，分作四十個(gè)百人方陣的三千步兵和一千騎兵依次開入場中。
“這黃大人是和我們示威呢。”荀茂悄悄對蘇澄說道。“他這個(gè)度拿捏得極好，不會(huì)太過鋒芒畢露，也正好夠警示我們，雖然咱們有一千多京軍撐場子，他也不會(huì)害怕。”
“他倒是連最壞的準(zhǔn)備都做好了。”蘇澄冷笑一聲。
“我估計(jì)還有后手。”荀茂若有所思地盯著場上看到。
“元大人。”最后一個(gè)步兵方陣從點(diǎn)將臺(tái)前走過時(shí)，黃寧得意洋洋地向元尚問道，“你是上壅的大人物，定然見識(shí)廣博。你看我這兵馬何如？”
“比之一般地方軍馬，那是要遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過了。”元尚漫不在乎地說。
“黃某聽說，此番天使大人隨行的將士里，還有一千天策府的中央禁軍，想來是非常精銳的了。”黃寧自得地說道。“老夫僻處西疆，渴慕一睹京軍風(fēng)采久矣。不知可否請?zhí)觳呓娭械暮脻h，來我這里一顯身手。”
“去把天策府的所有百人將和五十人將叫來。”元尚也不是傻子，知道黃寧必定有所圖謀。他臉上陰晴不定，沉默良久，這才下令。
看來這黃寧當(dāng)真來者不善。他多半也知道光憑大軍軍容，無法徹底壓服荀茂等人，于是便打算斗將來打擊下荀茂和元尚的士氣了。
很快，十位天策隊(duì)正和二十位伙長驟馬入場了。
“不知黃大人有什么打算？”元尚淡淡地問道。
“軍中都試，無非就那么幾樣。”黃寧朝他一笑，“便請?jiān)笕顺鰝€(gè)題目可好？”