到了約定的日子后，蘇澄找了個(gè)由頭，從節(jié)度府中溜了出去。

　　朔州城離北海長城還有一段距離。蘇澄和肖炍先在朔州北門外匯合，然后再乘馬北上。

　　蘇澄現(xiàn)在冒充的是富家子弟，按說應(yīng)該有自己的坐騎。他的蛤蟆倒也算得上不錯(cuò)（是蘇澄當(dāng)初抄了洛州一家大地主的家之后，一擲千金買下的），可惜放到朔南聯(lián)絡(luò)點(diǎn)去了。

　　好在肖炍倒是體貼，前幾天專程說自己備好了坐騎，讓蘇澄只需要走到城門就好。

　　蘇澄到城門外時(shí)，見到路邊一隊(duì)人馬，足足有二十余騎。肖炍眾心捧月地立在中間，身旁是一匹無主的坐騎。周圍眾人除了他之外，都是勁裝結(jié)束的江湖漢子打扮。

　　“賢弟來了。”肖炍笑道，回過頭去朗聲說道：“各位，這便是我那楊肅楊賢弟?！?p>　　“久仰久仰。”離蘇澄近的幾個(gè)人都抱拳道。

　　“抱歉讓各位久等了?！碧K澄原想只有他和肖炍兩個(gè)人，現(xiàn)在有些意外。他鞠了一躬，趕快上馬，免得耽誤旁人的時(shí)間。

　　“好，那我們就出發(fā)吧?！毙我粨P(yáng)馬鞭，道。雖然肖炍的語氣平和，但其他眾人似乎都尊他為主，當(dāng)下都打馬奔騰起來。

　　“賢弟，抱歉之前沒和你說?！北娙笋Y了一會(huì)兒，肖炍對(duì)蘇澄說道?！艾F(xiàn)在北境已經(jīng)有些不安全了，最好人多一點(diǎn)再去。這些弟兄都是北境游俠，愚兄交結(jié)多年，均是真誠可靠的好漢。愚兄請(qǐng)他們陪咱倆一道去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，不僅保險(xiǎn)，也能省下不少工夫。”

　　“原來如此?！碧K澄點(diǎn)了點(diǎn)頭，“兄長有心了?！?p>　　肖炍爽朗地一笑，繼續(xù)專心馭馬。

　　眾人奔馳了兩個(gè)多時(shí)辰，終于看到了守望著帝國北疆海岸線的北海長城。長城以南有不少營寨，眾人尋了一處地方，安頓好坐騎，便向長城上走去。

　　一路上，肖炍沒口子地夸贊蘇澄，稱他文武全才，直說得蘇澄本尊都赧顏無比。肖炍那些朋友，一看都是桀驁的江湖之士，蘇澄真怕肖炍說得夸張了，讓那些人心中不服，要和自己比拼一番。

　　果然，怕什么來什么，蘇澄還沒來得及設(shè)法讓肖炍停下，就有幾個(gè)人忍不住好奇，要來試試他的斤兩。

　　“楊公子，”一個(gè)極為彪壯、九尺出頭的大漢向他拱了拱手，“公子既然習(xí)武多年，不知可否賜教一番？”

　　“老關(guān)，別鬧?！焙竺嬉粋€(gè)看上去穩(wěn)重很多的人拉住了他，不過這人看上去還是不肯退下。

　　“關(guān)兄，”罪魁禍?zhǔn)仔芜@才反應(yīng)過來，趕忙上前撫慰起來。“今天咱們是來考察北境情形的，這么做不妥。若是讓長城戍卒看到咱們斗毆，免不了要生出是非來?！?p>　　那老關(guān)還是不肯放棄，又激道：“楊公子要在北境打拼，身手若是不夠好，豈不是反而要遭？不如便讓關(guān)某來試試，看看楊公子能不能在這兇險(xiǎn)之地立足。”

　　眾人勸了又勸，這老關(guān)就是不松口，蘇澄最后實(shí)在沒有辦法，上去作了個(gè)揖，道：“那小弟不才，便請(qǐng)關(guān)兄賜教一番了?！?p>　　“賜教是不敢當(dāng)?shù)?。”那老關(guān)不愧是個(gè)莽人，聽到蘇澄愿意和他動(dòng)動(dòng)拳腳，當(dāng)下便喜笑顏開，紅光滿面。

　　他從人群中鉆了出去，跳到旁邊的空地上，擺開一個(gè)起手式，朝蘇澄招了招手。

　　蘇澄苦笑一聲，也跟了上去。

　　“朔西關(guān)代，向楊公子討教了！”那老關(guān)說完話，便一拳打了上來。

　　蘇澄不想做得過火，當(dāng)下打定主意，只表現(xiàn)得比這人稍稍強(qiáng)一點(diǎn)就成了。他作勢(shì)不敢硬接這一拳，閃到一邊，一掌劈了出去。

　　他這一掌漫不經(jīng)心，虛軟無力，那關(guān)代自然盡能防得住。兩人你來我往，打了三四十回合，蘇澄這才一掌推在他胸口，把他向后打得倒退出一步去。

　　緊接著，他趁關(guān)代腳下不穩(wěn)，伸腿一絆，這才將關(guān)代絆倒。

　　周圍其他人見蘇澄獲勝，鼓了鼓掌。不過他這些招式平平無奇，眾人也并不十分熱烈。

　　關(guān)代垂頭喪氣地站起身來，低著頭回到了人群中去。

　　“什么嘛老關(guān)?！逼渲幸粋€(gè)人說道，蘇澄剛剛放松下來，又心驚膽戰(zhàn)起來，生怕再生出什么事端?！拔疫€當(dāng)你多厲害來著?！?p>　　“那你厲害，你去?。俊标P(guān)代不服氣地道。

　　“我去就我去?！边@人躍躍欲試道，從人叢中蹦了出來?！皪{口史敬，請(qǐng)楊公子賜教。”

　　蘇澄極力推脫，肖炍也看不下去了，出來好言相勸。眾人好說歹說，最后達(dá)成妥協(xié)，這是最后一場(chǎng)。

　　既然是最后一場(chǎng)，那依這些江湖好漢看來，自然是最強(qiáng)的先上了。這史敬被極不甘心地拽了下去，一個(gè)姓杜的和一個(gè)姓盧的爭執(zhí)了半天，最后那個(gè)姓盧的終于獲勝，得意洋洋地站到了空地上。

　　“河內(nèi)盧密，請(qǐng)公子賜教。”這人興致勃勃地說。

　　“盧大哥，咱倆是老鄉(xiāng)，還請(qǐng)你多多留手?！碧K澄討好地笑道。

　　那盧密敷衍地一笑，便劈頭蓋臉地打了上來。這人果然本事不俗，蘇澄一開始假打了幾招，險(xiǎn)些當(dāng)他不住。

　　蘇澄慢慢加大力道，出招也快了很多。那盧密大叫過癮，下手也越發(fā)大開大合起來。

　　最后，蘇澄不得不用了七八成功力，才穩(wěn)穩(wěn)壓得住這人。盧密勉力支持了六七十回合，向后跳出圈子，大口喘起氣來。

　　“楊公子，你這身手絕了?！彼亮瞬梁?，贊道。

　　周圍眾人原本見蘇澄打個(gè)關(guān)代也拖泥帶水，自然對(duì)他不感興趣，現(xiàn)在見眾人之中功夫最高的盧密都被他全程壓著打，不禁都肅然起敬，七嘴八舌地湊上前來，和他說了起來。

　　“小弟原想朔州瀕臨大海，盛產(chǎn)魚鹽，沿海應(yīng)是一副繁華景象，卻不想這般蕭索。”

　　蘇澄好容易應(yīng)付完了熱情的江湖大漢們，和肖炍找了一處堡壘，登上去眺望道。其他人在下面零零散散地坐著，一些人還拿出帶著的酒肉大快朵頤起來。

　　蘇澄雖然話里說的是假設(shè)，但他其實(shí)是把現(xiàn)在的景象和自己小時(shí)候進(jìn)行對(duì)比。朔州外海漁鹽之利極佳，而漁民和鹽戶的聚落又不用受耕地限制，所以彼時(shí)長城外圍的村落極為密集。

　　“原本自然是這樣的。”肖炍搖了搖頭?！皫啄曛埃L城外面的原本居民基本就被殺戮殆盡了?，F(xiàn)在零散的漁民大多都是老弱的實(shí)邊募民，青壯勞力都被本地豪強(qiáng)瓜分得一干二凈。”

　　“那現(xiàn)在經(jīng)營漁鹽的，只怕都是節(jié)度使之類的豪強(qiáng)了吧？”

　　“正是。”肖炍哼了一聲?！肮馐沁@兩樣進(jìn)項(xiàng)，就不知道把他們喂得多么肥壯。如今人人都道北境入不敷出，那是因?yàn)楸本车男∶裨缫褯]了活路，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和商業(yè)大多都得托庇于各路豪強(qiáng)。豪強(qiáng)們有辦法逃避賦稅，自然財(cái)政上入不敷出?！?p>　　“北境節(jié)度使能夠養(yǎng)寇自重，無非是看著亞波種胸?zé)o大志，只知燒殺劫掠。只是他們這般揮霍國本，未必不會(huì)重蹈前朝覆轍。”蘇澄沉痛地道。

　　瑭朝的前朝瑨朝，便是因?yàn)楹笃诘胤杰娬靵y，被彼時(shí)還盤踞在夜河下游的木精靈群落找到機(jī)會(huì)，連敗幾戰(zhàn)后才最終覆滅的。

　　當(dāng)時(shí)中央朝政也不甚明朗，當(dāng)時(shí)是大將軍（瑨朝最高武職）的秦崎和太傅（最高文職）的褚無忌被革職并驅(qū)逐出境。當(dāng)時(shí)除去他倆之外，瑨朝大軍腐敗透頂，戰(zhàn)力低下，被木精靈連連擊敗，甚至首都洛城也一度淪陷。

　　好在后來民間義軍興起，秦崎、褚無忌又先后回國，終于把木精靈以及隨后趕來的九黎、亞波種和滅土汗國先后擊敗。

　　其中，木精靈遭到帝國報(bào)復(fù)，被一路從夜河流域擊退到了海東道東面的定界山東部，九黎九部也損失了四部的領(lǐng)地，帝國的疆域面積擴(kuò)大了一倍有余。

　　“說到這個(gè)，賢弟覺不覺得，剿除節(jié)度使這等外患，比擊退亞波種?？荜P(guān)鍵得多？”肖炍問道。

　　“那是自然?！?p>　　“那說到這個(gè)，愚兄正好有個(gè)事情，和賢弟講一講?！?p>　　“兄長請(qǐng)講。”

　　“前一陣子，劍南西川節(jié)度使劉開舉眾叛亂，朝廷就近調(diào)遣洛州的高武，命他率軍平叛，賢弟知道吧？”

　　“知道。這不戰(zhàn)事很快就平定了嘛?！碧K澄點(diǎn)頭道。“只是不知為何，早就傳言這劉開有造反之心，想不到還真造反了。他有什么儀仗？就算他打出盈州，難道能打得過秦中書和褚丞相？”

　　“有人給了他很大的誤導(dǎo)唄?！毙卫湫Φ??！案呶淦脚阎螅⒆屗偷?fù)?dān)任下一任劍南西川節(jié)度使。不過高武是個(gè)純粹的武夫，已經(jīng)連著好幾次上表，請(qǐng)求調(diào)回洛州去了。過一陣子，他說不定就又回去屯田練兵去了?！?p>　　“那現(xiàn)在盈州可是個(gè)爛攤子啊?！?p>　　“是啊。賢弟不妨猜猜，下一任劍南西川節(jié)度使會(huì)是誰？”

　　“還請(qǐng)兄長告知?！?p>　　“十有八九，便是戶部侍郎荀茂?！?p>　　“荀茂？”蘇澄道?！氨闶悄翘?hào)稱‘天下第一美男子’荀侍郎？”

　　“荀侍郎首次科舉便高中狀元，又是難得的政才、文才，怎么外面都只傳他的外貌？”肖炍無奈地笑了笑，蘇澄也笑了一聲?！皼]錯(cuò)，就是他?！?p>　　“以荀侍郎之才，必定能安定川中形勢(shì)。盈州沒什么可擔(dān)心的了?！?p>　　“對(duì)?！毙吸c(diǎn)了點(diǎn)頭。“不過現(xiàn)在川中形式詭譎。盈州除了劍南西川外，還有溢州黃寧、芭西王康二鎮(zhèn)。劉開起兵之后，這兩人行為曖昧，王康雖然裝模作樣地起兵征討，但莫名其妙就大敗虧輸，也不知道實(shí)際情形如何。”

　　“他們總不會(huì)愚蠢到準(zhǔn)備和劉開同流合污吧？”

　　“說不好。不過朝廷這回也有準(zhǔn)備?！毙魏韧晁且槐?，又倒了一杯茶?！败魇汤梢恢笔菆?jiān)定的削藩派，而且好在和秦中書、褚丞相無甚交集，又是士林冠長，陛下不得不考慮他的意見?！?p>　　“莫非荀侍郎進(jìn)川，不僅僅是收拾戰(zhàn)后殘局？”蘇澄想到秦崎和褚無忌對(duì)自己提到的、西南可能首先展開削藩的消息。

　　“賢弟果然聰慧。”肖炍笑著贊道?！熬陀扌值那閳?bào)來看，荀侍郎可能是盈州刺史兼劍南西川節(jié)度使。到時(shí)候不僅要讓戰(zhàn)亂地區(qū)恢復(fù)生產(chǎn)，也要尋機(jī)削除溢州、芭西二鎮(zhèn)?！?p>　　“好！”蘇澄拍案喜道。

　　“劍南西川一鎮(zhèn)兵馬，是川中三鎮(zhèn)最為精銳的。他們大多數(shù)都沒有戰(zhàn)損，直接投降給了高武。”肖炍也笑道?！昂螞r高武麾下的部隊(duì)，也要留下不少在川中。到時(shí)候荀使君手中兵強(qiáng)馬壯，盈州局勢(shì)自是明朗之極。”

　　蘇澄用力地點(diǎn)了點(diǎn)頭?！叭裟茉谖髂祥_削藩之先例，全國各地的節(jié)度使也就都過不長久了。”

　　“正是?！毙蔚??！八晕髂暇謩?shì)，未來必是各方關(guān)注的焦點(diǎn)。荀侍郎雄兵在握，戰(zhàn)陣征伐自然無虞。”

　　“兄長莫非是想推薦小弟去盈州，到荀侍郎麾下效力？”蘇澄問道。

　　“正是。”肖炍嘴角上挑，道?！霸拘珠L還沒看出來，賢弟身手這等不凡，只是單單覺得你我性格相契、見識(shí)相合而已。現(xiàn)在才知道，賢弟既然德才兩全，愚兄自然要鼎力支持。”

　　蘇澄正要出言謙虛一番，肖炍伸出手來制止了他，繼續(xù)說了起來。

　　“愚兄和荀侍郎，好算也有那么一點(diǎn)交集。這不，他現(xiàn)在準(zhǔn)備出發(fā)，身邊除了府中僮仆，也沒個(gè)體己人。你想川中現(xiàn)在是什么情況？他到時(shí)候沒有親信，不好抓住局勢(shì)。愚兄雖然認(rèn)得不少江湖好漢，但他們一來很多不通文墨，二來草莽氣太重，三來不得不說，身手也未必有賢弟這么好?！?p>　　他笑了笑，拍了拍蘇澄的肩膀。

　　“為今之計(jì)，若是西南能順利削藩，北境也就快了。賢弟不如先隨荀侍郎一道入川，那樣也是為國效力。若是立下功勛，順便也能搏個(gè)封妻蔭子，豈不美哉？盈州局勢(shì)雖然復(fù)雜，但未必就比北境艱難。”

　　“兄長此言甚是?！碧K澄道，“容小弟考慮考慮?！?p>