“他人說這話，自是寬慰之言不假，”姬姝頓了頓，戲謔譏諷道，“可你當知，本宮不單是手握你賣身契的恩主，亦是昭衍國君的獨女，若誠心助你，你一朝登科及第不過是輕而易舉之事，不是嗎？”

　　“沈辭，本宮不妨同你講個故事。”

　　“古時，在一個寒冷的冬日，趕完集歸家的莊戶人于路邊發現了一條蛇，那莊戶人看到蛇凍僵了，十分可憐，便把它放在懷中，用體溫使它蘇醒。”

　　“后來你猜猜怎么著了？”

　　她低下頭，貼近他耳畔，悄悄說：“后來呀，那蛇受到了驚嚇，待到全然蘇醒，便本能地咬了那莊戶人，殺死了他。”

　　——所以沈辭啊，縱使你一再救我于水火，說不準我仍會于哪一日反咬你一口呢。

　　沈辭垂眸：“殿下此言何意？奴不甚明白。”

　　“你心中不明了自是最好的，”姬姝似并不愿對此問題多做深究，只略一提點，便言笑晏晏地移開了話頭，“你想去了奴籍，重新科考嗎？”

　　沈辭一怔。

　　他看著眼前的少女。

　　那少女笑得牙不見眼，宛如狡詐的狐貍，誘哄他道：“我們做個交易如何？”

　　——到底救了她一命，只消是不太麻煩之事，力所能及地幫他一幫倒也無妨。

　　*

　　“聽說了嗎？小殿下的伴讀人選定下了！”

　　“是哪家貴女？先不是說，陛下把滿都城有頭有臉的官宦千金挑了個齊全，亦定不下人嗎？”

　　“害，并非貴女。說是定了個卑賤雜役，還是小殿下親自揀選的人。”

　　“這……”著艾綠色曲裾深衣的少女支著下巴，滿臉不信，“姑且不論是個男子，且說這雜役出身，又如何堪當小殿下的伴讀？陛下竟也肯應允？你莫不是自哪個旮旯來道聽途說、以訛傳訛了一遭吧？”

　　那一襲藕荷色留仙裙的女子頓住手頭研磨的動作，不甘示弱地駁她：“溫韻，我表姐乃是當朝大皇子妃，她親口說與我的，豈能有假？那小殿下素來受寵，她若指名道姓要誰來坐這伴讀之位，陛下還能不依了她？”

　　名喚溫韻的少女聞言把嘴一撇，不屑一顧道：“那又如何？我姑母還是堂堂皇貴妃呢。”

　　話雖如此說，溫韻語氣松動，到底是信了幾分的。

　　“你們莫要爭這一時了，”前頭瓜子臉，落尾眉的少女轉過頭來，笑著打圓場，“過陣子太傅率著三位殿下入了太學，便能直接見著人了。”

　　“知意姐姐安好。”方才還爭執不休的二人聽聞此人出聲，皆止住話頭，乖覺地一齊同她問好。

　　柳知意輕緩地給《臘雪寒梅圖》添上最后一筆，才握住她二人的手，邀她們賞看，不著痕跡便解了二人的尷尬境況：“韻兒安然覺著這畫作可還有什么可修繕之處？”

　　溫韻與有榮焉地捧場道：“知意姐姐才名冠絕天下，畫作自是完美無瑕的。”

　　王安然似也深以為然，點頭附議道：“正是正是，知意姐姐，我這胸無點墨、粗鄙之人，哪懂得品鑒這個。待太傅來了，姐姐央太傅指點一二才是正解呢。”