對某些人而言，總有些東西是在任何處境下都絕對無法割舍的，那是來自靈魂的熱愛。庫伯顯然也屬于此類。他的熱愛都在他家二層的這個小空間里。那里有標本、動物制品、礦物、解剖圖、藥劑，摞得像小山一樣高的書籍和各式各樣的煉金器材。

　　在這里主人和訪客一起檢驗了從東部人手里偷來的藥物。那些黑色碎屑遇到明火就會劇烈燃燒，生成嗆人的煙霧和灰色的殘渣。

　　“藥物的特性再結合他們武器的外觀以及你們的描述，那么它的作用方式就很明顯了，對吧比利亞？”庫伯的語氣篤定中帶點興奮。

　　“的確，我們應該嘗試搞清楚藥粉的配制方法，再進行仿制。你能提煉出里面的成分嗎？”比利亞同樣興奮地回答。他知道一旦他們擁有了同樣的武器，就能改變戰略態勢，就目前的情況來說，這是重要而緊迫的大事。而在這方面，世界上可能找不到比庫伯更在行的人了。

　　“這需要時間，朋友?！睅觳行┓鸽y，他會根據一些文獻和經驗配制很多藥劑，但是逆向分析一種全新藥劑的成分則完全是另一回事。他所處的時代還缺乏必要的技術儲備。

　　這時樓下傳來了推門的聲音和腳步聲，接著是孩子們的嬉鬧聲。

　　“庫伯！你居然花了全家半個月的生活費買肉吃！你來客人了？居然會有人來看你這個落魄鬼。你給我下來，我知道你在上面。整天就知道鬼混，不務正業！”

　　“歐，這聲音，難道是？”比利亞瞪著庫伯問。

　　“是她。卡莉和我結婚時我們給你寄了信，但你沒有回音，可能那時候你已經在獄中。好啦，我們先下去吧。見到你她一定會非常高興的，還有你們二位。朋友們，有你們在她一定會顧忌自己的淑女形象，不會對我動粗?！闭f完他率先走下臺階，然后又機警地折回來說，“比利亞，你先下去，我跟著你?！?p>　　比利亞連忙推脫說：“不不，我可不想當人肉盾牌?！?p>　　庫伯則連勸帶推地說：“別這樣，同窗之誼，肝膽相照啊?？禳c兒，快點兒，在她把手里的東西換成餐刀之前。對了，小心臉部。小心……”

　　比利亞非常被動地來到樓梯口，無奈而謹慎地一級一級地走下臺階，每一級都先邁右腿并敲擊臺階兩下以表明自己不是庫伯。當他的面孔終于出現在卡莉眼前的時候，樓上的人聽見了盤子摔碎的聲音。

　　“比利亞！真不敢相信是你來了。你的腿！他們對你做了什么？”接著是哭泣?？ɡ蚴潜壤麃喌倪h房親戚，她的父親曾經是帝國第二大城市麥格迪文的富商。比利亞到帝國學習期間就住在她家里，也是在那個時候她見到了比利亞的好朋友庫伯。她對庫伯一見傾心，所以后來卡莉家也因為與異端關系密切而受到制裁。

　　重逢讓卡莉激動不已，她向比利亞傾訴了很多生活上的煩惱。比利亞也與她聊了許多，他心疼自己命運多舛的妹妹，看得出她吃了不少苦。不過難能可貴的是，她的舉手投足之間依然不時顯出過去那個大家閨秀的影子。

　　當然他們聊的也不全是傷感的事，卡莉最近的運氣就很不錯，而這還涉及到一個比利亞的熟人。

　　“聽說最近來了一支很大的蠻夷商隊。今天我去市場賣我織的天燈絨布的時候，遇到了其中幾個外國商人。他們一口氣買了我所有的布，價格很公道，還問我家里還有沒有?？磥斫K于遇到識貨的主了。嗨……”卡莉說著把雙手合抱在胸前，表情陶醉地回味了一下，然后把在大人中間亂竄的兩個孩子趕到一邊，又接著說，“聽說他們有很大的馱獸，可惜我沒見著。”

　　“那你運氣可真好，冤大頭可不是每天都有?！睅觳畯呐圆遄煺f。

　　“歐，庫伯，我很好奇你是怎么在我妹妹手里活到現在的？”比利亞不失時機地調笑說。

　　“很簡單，都是真愛呀。哈哈?！睅觳坜勰樕系拿l，故作得意地說。

　　“去你的，當初瞎了眼才嫁給你這個混蛋?！笨ɡ蚍籽壅f。

　　“卡莉，你說的那個商人是我的朋友，我可以讓他每次來都收購你的布。你的布織工很好，刺繡也很精美，得到了你母親的真傳，我這位朋友眼光不差?！?p>　　“我的手法照媽媽還是差太多了?！笨ɡ蛑钢鴫ι蠏熘囊粔K繡花布說，那是母親送給她和庫伯的結婚禮物。“當然如果能那樣真是太好了，謝謝你哥哥，你總有好消息帶給我們。就和年輕時一樣。”

　　“不，這次恐怕還有一個壞消息。”

　　“什么壞消息？”卡莉立刻追問，愁容也爬到了臉上。

　　“賣布的事先放一放吧。你們最好收拾行李跟我們走。如果戰爭持續下去，這里很快就會變成戰區?！?p>　　“你說帝國軍隊會失??？”卡莉顯然不敢相信。

　　“帝國難道沒有一個明白人嗎？怎么所有人都把希望寄托在那些歌舞團身上？”費拉多忍不住插嘴道。

　　“是的，我們都和東部艦隊交過手。站在軍人的角度我很負責任地告訴您，帝國軍團的所有抵抗都是象征性的。如果不想被奴役，最好是逃走?！笨谍R格神情嚴峻，他仿佛看到了前線的境況，也想起了自己國家的災難。

　　“可是你看看我們這一家子，一個傻里傻氣不務正業的丈夫，兩個淘氣包，又沒有交通工具，我們能逃去哪兒？”

　　“嘿，卡莉，我在你心里就是這樣的嗎？我說過，總有一天我會讓你們過上好日子的?！?p>　　“好日子？是靠你樓上那些破爛兒還靠喝酒耍嘴皮子？”

　　“你……”

　　兩人你來我往，眼看要吵開了，比利亞大聲說：“卡莉、庫伯，現在不是爭吵的時候，你們必須趕快按我說的做。至于怎么逃，還是得找我們的商人朋友幫忙。”

　　卡莉見哥哥神情嚴肅，幾乎是習慣性地點頭表示同意。庫伯自打測試完藥物就猜測帝國會敗，但是好面子的他總是忍不了妻子在別人面前奚落自己，所以在妻子閉嘴后還很孩子氣地小聲嘟囔著什么。卡莉對此又翻著白眼忍了。

　　晚上，庫伯一家開始按照比利亞的要求打包行李，客人們則連夜去找列巴姆巴。

　　比利亞他們直接去了城南的空港區，那里是所有商隊駐泊的地方，而且列巴姆巴的馱獸十分顯眼，應該不會難找。天快亮的時候，他們來到了馱獸的泊位。那里亂哄哄的，他們花了點功夫才找到列巴姆巴。

　　列巴姆巴此時正忙著裝載物資，看樣子馬上又要出發去新的地方。他一看到他們就立刻疾步迎上前，說：“怎么你們還在這里，聽我的趕緊走，帝國要停戰了。”

　　“停戰？我們昨天下午還看見有軍團開拔。”康齊格有些不信，至少他認為雙方不應該這么快就罷兵。

　　列巴姆巴解釋道：“帝國軍團潰散的速度比天燈草放飛種子還快，但是東部人似乎沒有大舉深入的意思。他們派來了一支上百人的使團，就駐扎在城外。使團開出了非常苛刻的條件，揚言如若不答應就不會停止攻打瑞泊寧根?，F在帝國的權貴們都被打怕了，他們很可能會低頭。”

　　費拉多說：“這么說東部人只想狠敲帝國一筆？這下皇帝要大出血了。不過這對我們是個好消息呀！我們不用走了吧？可你叫我們走是什么意思？”

　　列巴姆巴立即警告道：“沒那么簡單，他們的條件里有一條是要求交出燈塔城和回風海灣的人，還有我這個受你們雇傭的傭兵頭子?！?p>　　“我們現在出名了，天吶。為什么指明要我們？我都不知道自己這么重要。”費拉多大為不解。

　　“誰知道呢。或許我們只是個借口。我剛聽說這是東部使團第二次來，上次是在我們到達后不久。那時東部人還沒有對帝國開戰，但是同樣要求交出我們?！绷邪湍钒驼f。維拉賽家族的商業習慣這次幫了他大忙。由于北歸的航路被東部人阻斷，列巴姆巴開始在帝國境內運營商隊。失去了老管家的輔佐，他開始認真思考夏爾巴曾教導他的東西，他嘗試通過與本地人的商業合作建立一個信息網絡，幫助他尋找商機，規避風險。在此期間，他通過贈禮以及互通有無與很多帝國的富商、官員甚至宮里人建立了良好的關系。上述信息正是出去給宮廷送貨的下屬帶回來的。

　　“可以想象，上次東部人一定遭到了傲慢的拒絕，但也因此找到了動武的借口?？峙逻@次在領教了東部人的厲害之后，帝國的統治者就很難再庇護我們了?！北壤麃喩裆珖谰卣f。然后非常突然地，他單膝跪地朝向列巴姆巴，但由于右腿的木腿支撐不穩而倒了下去。費拉多急忙扶住他。

　　“比利亞，你這是干什么？”列巴姆巴也趕忙上去扶。

　　“我們原本能活命都是仰仗你，這次本不好再麻煩你?？墒鞘聭B緊急，我兩國苗裔危在旦夕。我豁出這張老臉求你再施援手，如蒙搭救，感激不盡?！北壤麃喺f話的時候眼含熱淚，情真意切，實在不好拒絕。

　　列巴姆巴是個商人，可老夏爾巴總說他的骨子里不是，再加上東部人已經明確無誤地把他和比利亞等人視為了一伙，那他就更沒有理由拒絕了。敵人是不會放過他的，現在他必須團結一切可以團結的力量，于是他說：“好吧，我帶你們去找個安全的地方。你們有方向嗎？”

　　這個問題很關鍵，一下把所有人問住了，包括列巴姆巴自己。沉默持續了一陣，而由此帶來的反思點醒了大家。面對東部人的步步緊逼，已經逃離故土的人們卻還在想著逃亡。萬化大陸上那些崇尚勇武的貴族們這時羞愧地低下了頭，自由豪放敢闖敢拼的北方民族的后裔也覺得不是滋味，他們為在敵人面前失去了抗爭的勇氣而羞愧，為在恐懼面前變得盲目而羞愧。一直想著逃，可他們究竟要逃去哪里呢？帝國不能留了，即使能留也不是長久之計。東部人肯定會繼續蠶食這個富庶的國度，直到完全占有它。那其他地方呢？如果帝國都擋不住東部人，世界遲早都會落入他們手里，到那時還能往哪兒逃？

　　“容我好好想想。”比利亞走到一旁繼續思索。其他三人也是一樣。

　　生物在危險面前的反應無非兩種，要么夾著尾巴逃跑，要么露出爪牙戰斗。無路可逃，就只有戰斗。

　　“我們不走了。跟他們拼。”費拉多率先說。

　　“對，既然躲不掉，再要逃跑只能是徒增一份屈辱罷了?！笨谍R格表示。

　　“算我一個，帝國完了，那么下一個就是奧拉戈蘭，我不想坐以待斃?！绷邪湍钒蛿蒯斀罔F地說。

　　“不光是我們，我們還得想辦法讓更多的人起來戰斗。最好讓帝國繼續站在我們一邊?！北壤麃喣樕匣謴土四撤N年輕時有過的光彩，他說，“我……有個主意。”

　　“快說?！逼渌水惪谕?。

　　“東部人的艦隊我們打不過，可百十個東部人卻不難對付。如果我們秘密殺光東部使團，把這筆賬算到帝國頭上。這樣，帝國就沒法跟東部媾和了?！?p>　　“好辦法！”“我同意！”“具體怎么做？”

　　“來，讓我們一起謀劃一下?！?p>　　四人隨后進了列巴姆巴的指揮艙，商隊不久也解纜起航并應比利亞的請求在城門外接上了庫伯一家。

　　庫伯幾乎帶上了自己家的整個二層，卡莉和孩子們卻只帶著簡單的生活用品和卡莉母親的花布。

　　簡單介紹后，庫伯成了領導層的新成員兼技術顧問。他們一上午都在艙室里密謀，直到傍晚才研究出一個方案。按照方案，商隊隱藏在了城外不遠處的山坳里，那里有一處泉眼。列巴姆巴曾在那里給馱獸們補水，而山的另一邊就是東部使團的營地。

　　隱形的阿特洛波斯一直在他們附近，她明白這伙人面對的核心問題是如何對付東部人的火器。指望像上次那樣來一場及時雨是不現實的，因為明智的人不會每次都賭運氣，而且神這次也不想再出手。那么凡人們究竟會怎么做呢？

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