大漢帝國的強盛不是一朝一夕之功，它經歷了七十余年的積累，帝國的衰敗也不是一日而成，它甚至還有過回光返照。
公元前87年，當時世界上擁有子民最多，疆域最廣的帝王駕崩。這位備受爭議的漢武帝，雖然晚年昏聵，讓漢帝國處于危險的邊緣，但最終，能夠及時醒悟，更為關鍵的是；他選好了自己的繼承人，并配備了幾位精明能干的助手。
與眾多酒色誤國的庸主截然不同，漢武帝在大是大非的問題上始終保持著清醒的頭腦。
漢武帝臨終前，立最為寵幸的鉤弋夫人其子（劉弗陵）為太子，為防止小太子的母親鉤弋夫人重演呂后稱制的局面，不惜找借口處死了鉤弋夫人。
而后，任命（霍光）為大司馬大將軍，與左將軍（上官桀），車騎將軍（金日mi磾di），御史大夫桑弘羊等人共同輔佐幼主，其中，霍光居首，位在三公之上。
霍光，是武帝時期名將霍去病同父異母之弟。公元前119年，霍去病征討匈奴回師路過平陽，帶上十來歲的小弟霍光回到長安，安置在自己帳下做事。
兩年后，霍去病逝世，霍光任奉“車都尉”，負責保衛漢武帝的安全。
霍光精明干練，做事謹慎，二十多年來沒有出過任何差錯，深受漢武帝的賞識，最終被委以重任。
事實證明漢武帝的確眼光獨具，霍光不僅政績赫赫，也得到了繼位的漢昭帝（劉弗陵）的信賴。
公元前87年，年僅八歲的劉弗陵繼承大統，對于年僅八歲的劉弗陵來說，剛剛經歷了喪失父母之痛，又在懵懵懂懂之中繼承一個龐大的帝國，一條艱澀的道路等待著這位年幼的君王。
隨著劉弗陵登基為帝，霍光與另外三位輔政大臣開始共同掌控朝政大局，輔佐幼主。
霍光針對漢武帝在位時，實施的一系列政策弊端，正視國家財政空虛，戶口減半的嚴酷事實，繼續實行漢武帝晚年，減輕剝削，節約民力，予民休息的政策，同時，重新恢復與匈奴和親的關系。
上官桀，歷任中央廄令，侍中，太仆，最終升至左將軍的高位。
桑弘羊掌管中央財政近四十年，為漢武帝四海賓服得大一統國策，奠定了雄厚的物質基礎。
金日磾，本為匈奴休屠王太子，在匈奴的內斗中，休屠王被殺，金日磾與其母歸降漢朝，獲得感漢武帝的信任。
這個看似帝國的元老們分工明確，各司其職，竭力忠誠大漢帝國，輔助少年天子治理國家，然而事實上，激烈的政治斗爭才剛剛開始。
霍光與上官桀是兒女親家，關系最為親密，而曾在漢武帝時期立下汗馬功勞的桑弘羊，渴望分得更多權利，卻又勢單力薄，力不從心，而并無野心的金日磾，在劉弗陵即位的第二年后便早早逝世了，如此一來，朝廷大局完全被霍光與上官桀把控，但這兩位卻又各懷心思，追逐名利的政治暗潮，在他們之間悄然涌動。
劉弗陵即位不久，上官桀的兒子（上官安），向霍光提出；送五歲的女兒入宮，然而，這一提議被霍光直接否決了。
上官桀不甘失敗，轉而與劉弗陵的姐姐（鄂邑蓋）長公主結盟，最終，在長公主的活動下，上官氏得以順利入宮，登臨皇后之位。
自此，上官桀與霍光之間的關系漸行漸遠，而桑弘羊由于霍光反對自己為親信謀求官職，也對霍光心懷不滿。
如此一來，上官桀，桑弘羊，蓋長公主三人之間達成了反對霍光的政治默契，與此同時，劉弗陵之兄燕王（劉旦），也開始蠢蠢欲動，并勾結上官集團，意圖將王位取而代之。
公元前80年，燕王劉旦找借口彈劾霍光，意欲伺機除掉霍光，不料，劉弗陵對霍光沒有絲毫責怪。
不久，上官桀一黨又派人詆毀霍光，然而，劉弗陵明確表明態度；大將軍霍光是忠臣，先帝讓他輔佐朕，敢有詆毀霍光者，按罪論處。
如此一來，上官桀等人只得暗自籌劃武裝政變。值此危急關頭，蓋長公主門下一名管理稻田租稅的官員，告發了上官桀等人的陰謀。
霍光先發制人，將上官桀，桑弘羊等人一網打盡，論罪族誅，蓋長公主與燕王劉旦見事不濟，也相繼自殺。
此后，霍光大權獨攬，不但自己權傾朝野，其弟弟，兒子，女婿，也紛紛擔任朝廷要職，成為漢王朝實際統治者。
此時的霍光一人之下，萬人之上，再也沒有人沒夠制約他。但西漢王朝君臣和諧，國力逐漸復蘇。
霍光掌權期間，對外與匈奴和親，致力于維護良好的外部環境，對內繼續推行輕徭薄賦，予民休息的政策，大力發展經濟，君臣互信，對西漢王朝的壯大做出了巨大的貢獻。
公元前74年六月，年僅二十一歲的漢昭帝劉弗陵突然駕崩于未央宮，膝下無子嗣，后入葬平陵。（今陜西省咸陽市秦都新區平陵鄉大王村）。
也許這位年少的皇帝曾經少壯多知，曾經心懷憧憬，在他的心中，或許也曾為大漢帝國規劃過美好的藍圖，或許也曾幻想過有朝一日君臨天下，接受萬人歡呼的帝王之尊，然而他的人生太過短暫，所有的事情都已來不及去完成，他沒有機會像父親那樣大展宏圖，建立屬于自己的豐功偉績。
國不可一日無君，作為首輔的霍光與大臣商議；迎立漢武帝的孫子（劉賀）為帝，史稱“漢廢帝”。
然而，剛登上王位的劉賀荒淫無道，為人處事滑稽不堪，在位僅僅二十七天，就被廢除。“漢廢帝”這個稱謂，也是后人為了調侃這個昏庸無道的皇帝而冠名。
在霍光的主持下，又立漢武帝曾孫（劉詢）為帝，劉詢原名（劉病已），史稱“漢宣帝”，霍光繼續執掌朝政。
然而，由于長期執掌漢王朝的大權，霍光逐漸貪戀起權勢，霍氏家族也基本包攬了朝政大權，在朝廷建立了盤根錯節的勢力，以至于使成年的漢宣帝如芒在背，對霍光十分忌憚。而后發生的事情，更讓漢宣帝對霍氏家族恨之入骨。
霍光的夫人為了使自己的女兒，能夠成為皇后，竟然不擇手段地毒殺了與漢宣帝為貧民時的結發妻子（許皇后），這便使得漢宣帝懷恨在心，伺機鏟除霍家勢力。
公元前68年四月，霍光逝世，葬于茂陵，（今陜西省咸陽市興平市茂陵村），與漢武帝陵遙呼相望，但霍氏家族在朝中的權勢仍然十分顯赫。
史料中，對于霍光的評價頗多溢美之詞；霍光忠于漢室，老成持重，知人善任，是一位優秀的政治家。他擊敗了上官桀等人發動的政變，使漢室轉危為安，其政治膽略令人贊佩。他改變了漢武帝末年暴斂的政策，使漢朝的經濟穩健發展，其重民重國的為政理念也可見一斑。
很多學者認為；其成就可與周公相媲美，的確達到了漢武帝對他的期望。
然而，也有人認為；霍光對于權利追求，是值得商榷的，他始終也未能擺脫“身為將相，子弟封侯”的評說。
霍光的宗族，子弟都獲得了高官顯位，最終，也為霍氏家族埋下可禍根。
漢宣帝劉病已以皇帝制的規格，高調地安葬了霍光，追謚其為“宣成侯”，同時下詔稱贊霍光的功績，其子孫后代可以永世繼承他的爵位和封地。
雖然有著權利的矛盾，但劉詢卻是以大局考慮，還是認可了霍光對國家做出的貢獻。
然而，霍氏子弟不知收斂，不久，大禍即將臨頭。
漢宣帝為了震懾群臣，削弱霍家勢力，先是解除了霍光兩名女婿東西宮衛尉的職務，又讓自己的親信擔任南北軍和御林軍的統帥，掌握兵權，繼而任命霍光之子右將軍（霍禹）為大司馬，明升暗降，并進一步架空霍山，霍云等職務，及采取了一系列措施。
霍氏集團又鋌而走險，企圖推翻劉病已，擁立霍禹為帝，但他們的陰謀很快就被鎮壓。
最終，漢宣帝以謀反為名，將霍家滿門誅滅。漢宣帝終于完全掌握了真正的皇權。
公元前65年，劉病已改年；元康，并更名為（劉詢），以便百姓避諱，自此，以嶄新的姿態君臨天下。
劉詢雖然鏟除了霍氏家族的勢力，但在施政方針上與霍光并無分歧，基本延續了昭帝時期的統治政策。此外，劉詢還建立了完善的考核獎罰制度，朝廷中自此涌現出大批良吏，政治風氣煥然一新。
在劉詢的努力下，漢朝迎來了興勝的景象，史稱“昭宣中興”。有強盛的國力做基礎，劉詢又一舉降服匈奴。
當年的漢武帝在漠北決戰中擊敗匈奴，一舉奠定了漢強匈弱的格局，但并未將匈奴威脅徹底消除。
劉詢掌權后，派遣十六萬兵馬攻打匈奴，并聯合烏孫騎兵五萬，與漢軍形成東西并進的鉗形攻勢，決心一舉掃除隱患。
這也是漢朝四百年間最大規模的騎兵出征，匈奴無力抵抗，大敗而歸。
同年，匈奴襲擊烏孫，遭遇暴雪，生還者不及十分之一。
此后，漢軍僅遣三千騎兵出擊，便捕獲幾千匈奴人，大勝而還。
不久匈奴的五位單于爭權奪利，再也無力侵擾漢境。
十年后，匈奴（日逐王先賢禪）降漢，被劉洵封為“歸德侯”。
公元前60年，漢朝建立西域都護府，正式在西域行使國家主權。西域都護府統轄西域諸國，諸國有亂，則發兵征討。從西域都護府設立時起，西域的廣袤土地正式歸屬大漢王朝。
又過了六年，匈奴“呼韓邪（ye）單于”在內部爭斗中，被其兄“郅支單于”擊敗，隨后引兵南遷。
公元前51年，呼韓邪單于來到長安，在甘泉宮朝見劉詢，并俯首稱臣，至此，歷時百年的漢匈之爭基本宣告結束。
縱觀劉詢的帝王生涯，其軍事成就堪與漢武帝相比，一役令匈奴甘愿臣服，將整個西域納入大漢疆土，對其匈奴策略，也不遜色武帝。
而后，劉詢大力整頓吏治，仰制土地兼并，在各地設立平倉，平穩物價，使社會面貌煥然一新。
這也是西漢武力最強盛，經濟最繁榮的時期。了解民生疾苦的劉詢將漢王朝帶入一個嶄新的時代。
公元前49年，漢宣帝劉詢駕崩，葬于杜陵，（今陜西西安市三兆村），謚號；孝宣皇帝，廟號；中宗。中宗之號，對應中興之功，實至名歸。
逝世前，劉詢詔命樂陵侯（史高）為大司馬兼車騎將軍，太子太傅（蕭望之）為前將軍，少傅（周堪）為光祿大夫，共同輔佐太子“劉奭（shi）”。
然而，物極必反，漢宣帝犯下了皇帝生涯中，唯一一個致命的錯誤———
在他之后，漢朝即將進入無可挽回的黑暗時代，可是歷史不可假設，如果劉詢另立****煌還能繼續延續嗎？
劉詢沉睡帝陵之中，已無力指導兒子執掌權力，也無法再為王朝的未來指引方向，這位承前啟后的中興之主，懷著對故土與人民的熱愛，沉入永恒的夢境。
偉大的西漢王朝，不可避免地進入了衰退期。