公元前138年，劉徹得到了一個重要的情報；一個匈奴俘虜供述說；在河西走廊一帶，原本有好幾個游牧部落，較為強大的月氏(rouzhi）部落，打敗了烏孫國，烏孫人被迫向西遷移，進入西域。匈奴人進入河西走廊后，又打敗了月氏部落，殺掉了月氏部落的首領。月氏部落從此也遠走西域，新的月氏王渴望向匈奴復仇，奪回被占的故國土地。
劉徹敏銳地察覺到這個情報的價值，一個大膽的戰略構想，在他心中成形；如果漢帝國能夠聯合月氏部落，從東西兩個方向夾擊匈奴，或許可以徹底擊敗自己的世仇，洗刷大漢帝國幾代人的恥辱！。
但是，要實現心中這個龐大的戰略構想，就需要有人能夠穿越茫茫戈壁大漠，遠赴西域，找到想象中的戰略盟友，這必定是一次，九死一生的冒險。
于是，劉徹決定公開招募出使西域的有識之士，他需要一個真正的英雄，而在劉徹的時代，漢帝國并不缺乏這樣的勇者。
就在此時，有一個人毛遂自薦，主動請纓，接受了這個看似有去無回的重任，他就是劉徹的宮廷侍從，陜西城固二十七歲的（張騫），應詔出使。司馬遷在史記中，對于張騫出使的原因記載得十分簡略，后人無法猜測，他當時的真實心理。
公元前138年，在漢帝國都城長安西北，約一百二十公里的甘泉宮中，一場隆重的送行儀式在這里舉行。劉徹為張騫安排了一百多名勇敢的武士，和隨從人員，一個投降的匈奴人（堂邑父），作為向導和翻譯，也將跟隨張騫出發。
史書并沒有記載張騫辭別劉徹時的任何具體細節，但相信，對于劉徹和張騫來說；這都是不同尋常的一天。
當劉徹親自將象征漢帝國的符節，交到張騫手中的那一刻，此時的張騫知道，這位大漢帝國的一國之君，已經把漢帝國未來與匈奴對決的賭注，交給了自己。而張騫也十分清楚，自己的生死命運，已全然交給了遙遠莫測的遠方。
不甘心做一個宮廷侍衛的張騫，決心代表大漢帝國，第一個出使西域，幫助年輕的皇帝，實現掃滅匈奴的夢想。
此刻的劉徹，并不知道他們能否到達西域，或者能否完成他所期待的使命。
張騫的使團向西渡過黃河，進入河西走廊，來自中原的張騫，第一次感受到，大漠的風沙和蕭瑟，更令他們感到緊張的是，當時的河西走廊，控制在匈奴人手中，稍有不慎，就可能會落入匈奴人之手，生死難料。但要去往西域，就必須穿越這條生死通道。
這是一個神奇的地方！有著廣袤無垠的戈壁沙灘，有著碧草藍天的草原，有著巍巍雄壯的昆侖山。
幾千年來，一條橫貫歐亞大陸的通道從此穿過，伴隨著悠悠駝鈴，東西方的文明，在此碰撞交匯。
這塊美麗的土地，在匈奴的鐵蹄下，備受蹂躪，直到張騫闖入這片天地，才為人們開啟了另一扇大門，也為這塊富饒的土地，開啟了一個新時代。
漢初，西域對中原人來說，是一個陌生的世界，是一個謎一樣的世界。漢朝的君臣，是在匈奴單于給漢帝國的示威信中，才得知在自己的西部，有一塊廣闊的土地，散布著數十個小國家。
于是，漢朝人把從今天的甘肅玉門關，陽關以西到新疆，甚至包括中亞以至更遠的地方，統稱為“西域”。
戈壁堅硬，黃沙漫漫，陽光熾烈，如火一般燃燒。走上很遠才能看到一片綠洲，和稀疏的人煙，然后又是荒漠戈壁。勁吹的風沙鋪天蓋地，危險無處不在。要找到月氏部落，就只能冒險穿過匈奴人嚴密控制的這條通道。
在漢初統治者眼里，那是一個可望而不可及的世界，因為匈奴的鐵騎，就在眼前。
不幸的是，張騫的使團進入戈壁不久，就被匈奴騎兵發現，使團中的許多人被殺。幸運的是，匈奴單于并沒有殺掉張騫，只是將他與堂邑父扣押下來，張騫從此開始了在匈奴人監管下的生活。
然而，漢帝國使團的突然出現，引起了匈奴單于的警惕，他們明白，這是一個危險的信號，一向軟弱恭順的漢帝國，正在謀劃著某種隱秘的計劃。
單于強迫張騫在匈奴娶妻生子，然而，這位漢朝的使節對自己的使命始終念念不忘。
轉眼間，風雪飄搖十余載，十年后他終于找到機會，和那位善于騎射的堂邑父，逃脫了匈奴人的控制。
一路跋山涉水，歷經艱辛，經中亞古城大苑和康居，最終到達了大月氏。然而，在東方屢屢受挫的大月氏，在打敗了中亞的阿姆河流域的原住居民后，并在此地安家落戶。
該地水土豐饒，沒有外敵侵擾，大月氏人，牲畜興旺，豐衣足食，安逸的生活使大月氏人，淡忘了昔日的仇恨，況且他們也忌憚于匈奴的彪悍強大，又考慮到與漢朝相隔遙遠，無法呼應，大月氏人，便放棄了向匈奴復仇的打算。
張騫在西域逗留了一年多后，終于踏上了歸程，為了避免被匈奴人發現，這次張騫改走南道。
不料，改走南道還是被匈奴人發現，為此，又扣留了一年多時間。直到匈奴單于病死，匈奴貴族為爭奪統治權發生內亂，他才帶著堂邑父一起逃出了匈奴領地，奔回漢朝長安，而這時，已經是公元前126年。
張騫第一次出使西域，歷時十三年，這十三年期間，漢朝與匈奴相繼爆發了馬邑之謀，及河套之戰。（具體內容，會在后倆章節詳細解析，感興趣的朋友，請仔細閱覽后兩章節的段落內容，及時間節點）。
張騫出發時，浩浩蕩蕩，回來時，卻形單影只。漢武帝劉徹，鑒于張騫此行所經歷的艱險，以及取得的成績，封張騫為；“太中大夫”，堂邑父封為“奉使君”。
張騫出使西域，雖然沒有實現聯絡大月氏，夾擊匈奴的計劃，但是張騫深入到西域各國，對西域的地理物產，風俗習慣，有了比較詳細的了解，獲得了大量漢政府前所未聞的寶貴資料。從此，西漢初步了解了西域各國，甚至更遠的印度的情況。
此外，張騫的西行，也傳播了漢朝的文化，溝通了漢朝與西域各國之間的聯系。西域的廣闊與富饒，也激發了漢武帝開擴疆土，加強與外部世界交往的雄心，進而發動了一系列抗擊匈奴的戰爭。
由于張騫在匈奴滯留了十幾年，熟悉了匈奴地區的水草分布，風俗人情，因此他協助漢軍數次大敗匈奴，并因此被封為“博望侯”。
公元前121年，漢軍大敗匈奴，并把匈奴趕到大漠以北，（今甘肅境內），由中國內陸通往新疆的要道，（河西走廊）再也沒有匈奴人的侵擾，通往西域的道路，徹底通暢。
漢朝占領河西走廊后，為了鞏固對此地的統治，張騫建議漢武帝；招引烏孫國回河西故地，以斷匈奴右臂。張騫對漢武帝敘述；他被匈奴扣留時，聽說烏孫原先住在今甘肅祁連山及敦煌一帶，與大月氏為鄰，大月氏曾攻占過烏孫住地，但隨著匈奴的擴張，大月氏開始向西遷徙，烏孫又在匈奴的幫助下擊敗大月氏，占領了，位于亞洲中部的伊犁河流域。然而，烏孫仍然十分懷念故里，張騫建議漢武帝；重金賄賂烏孫，招他們東遷回歸故里，協助漢軍固守河西。
公元前119年，張騫又以中郎將的身份，偕同副使，將士等三百余人的使團，攜帶牛羊萬頭，金幣帛數千巨萬，再次出使西域，并把大量絲綢經西北帶到了西方。
經過艱難的跋涉，張騫第二次出使西域，來到烏孫。然而，此時的烏孫由于內部紛爭，已經一分為三，隨著實力的削弱，烏孫對勢力強大的匈奴更加畏懼，所以，不愿再向東方遷徙。于是，烏孫便派了一個數十人的使團，攜帶禮物隨張騫到漢朝答謝。
此外，張騫在烏孫期間，還派遣副使分別訪問了西域其他各國。
后來，這些國家也都派使節，攜帶禮物，隨漢朝使臣陸續回訪長安。
為了供應和保護往來的使者，漢武帝昭帝時期，在今天的新疆庫爾勒市，新疆輪臺縣等地駐兵屯田，積聚糧食，設置使者校尉領護。后來又設置西域都護府。
位于歐亞大陸東西兩端的中國和歐洲國家，分別代表著東西方文化，他們之間橫亙著遼闊的歐亞內陸地區，也就是現在中國新疆以西的中亞地區。
這是一條由長安，出發地的貿易交通線，途經這里，向西延伸，或通往西亞，或繞過里海，但終點只有一個，那就是歐洲。
由于絲綢，是這條大路交通線上運輸最多的商品，所以，后人把這條古老的路線稱為“絲路”，或者“絲綢之路”。
張騫一行，從長安出發，經隴西、焉耆（qi）、龜茲（qiuci），越過蔥嶺，到達赤谷，與烏孫建立了聯系。通過烏孫又與大苑、康居、大月氏、大夏、安息等國，建立聯系。
通往歐洲大陸的絲綢之路正式開通，這條道路，由漢都長安出發，經過河西走廊，進入今天的新疆，再從新疆通往西亞及地中海等國，這就是人們通常意義上所說的絲綢之路。
張騫兩次通西域，開辟了中外交通的新紀元，此后，各國的使者，商人往來于這條路上。東來的西方人，西行的中國人，上至王公貴族，下至乞丐獄犯，都在這條路上留下了深深的足跡。
隨著西漢對匈奴的節節勝利，漢政府沿著河西走廊設置郡縣，派兵屯田戍守，修筑亭障，保證了沿途的安全和旅途食宿的方便。于是，西域諸國紛紛與漢帝國建立聯系，這就使得西北絲綢之路，日漸繁榮，而且形成了兩條路線。
據“漢書：西域傳”記載，從西漢都城長安出發，經河西走廊，然后分為南北兩條路線，南道從敦煌出陽關往西，經過今天的羅布泊，到達樓蘭，在沿著阿爾金山、昆侖山北麓向西，沿著塔克拉瑪干沙漠南側西行，經過且末、精絕、于闐（tian）、皮山、莎車、疏勒等地，越過蔥嶺，向西南可以到達身（juan）毒，即今天的印度，巴基斯坦，或向西到達大月氏、安息、條支，最遠到地中海東岸。
北道從敦煌向西，出玉門關，經車師前國，沿天山南麓，塔克拉瑪干沙漠北側西行，經過龜茲、姑墨、疏勒等，與南道會合，再越過蔥嶺到大苑、康居，再經過安息、條支到達大秦。
一般來說，南道開通較早，張騫通西域后更加暢通。北道到漢宣帝時才暢通無阻。
絲綢之路的開辟，有力地促進了中西方的經濟文化交流，對促使漢朝的興盛，產生了積極作用。時至今日，它仍是中西交往的一條重要通道，仍然對我國的對外經濟文化交流發揮著重大運用。
中國絲綢，除了通過陸上交通線，大量輸往中亞，西亞和歐洲國家外，也通過海上交通線，源源不斷地銷往世界各國，這就是海上絲綢之路。
海上絲綢之路，主要由東海起航線，和南海起航線兩條主干線，東海起航線早在戰國時期就已經出現，齊，燕等國就有人遠渡朝鮮，帶去了蠶種和絲綢技術。秦始皇統一六國后，即秦末漢初，天下大亂時，齊燕趙等國人民，為逃避苦役，帶著蠶種不斷泛海赴朝，這就加速了紡織技術，在朝鮮的傳播。
關于漢代絲綢之路的南海航線，據“漢書：地理志”中記載，漢武帝派遣的使者，和應募的商人出海貿易及航線，自日南即今越南中部或徐聞，合浦乘船出海，順中南半島東岸南行，經五個月抵達湄公河三角洲的都元，又沿著中南半島的西岸北行，僅四個月到達湄南河口的邑盧，即今天泰國的佛統。從該地南下，沿馬來半島東岸，僅二十余日航行，到達占湛離，即今泰國的巴蜀，在此，棄船登岸，橫越地峽，步行十余日，到達現在緬甸的丹那沙林。
再向西航行至印度洋，到達黃支國，即今天印度東南海岸，這是當時中國人海上航行到達的最遠的地方。
總之，中國的絲綢之路，早在公元前就已經分為海陸兩路，就陸路而言；由張騫開通西域的西北絲綢之路，長城以北的北方草原絲綢之路，和四川云南山道崎嶇的西南絲綢之路，海路則有風平浪靜的海上絲綢之路，這樣，絲綢之路實際上有四條之多。
絲綢之路，不僅是中心貿易的一條商路，促進東西方經濟的交流，它的貢獻還表現在推動了東西文化的交流。
中國發明的造紙術，印刷術，火藥等，都是由這條絲綢之路陸續傳入西亞，再傳至歐洲各地。
佛教，***教，基督教，也是由此路向東傳入中國。
因此可以說，絲綢之路是地理大發現之前，一條世界文化交流的主要通道，他不僅溝通了東西方文明，并且促使他們相互滲透。
絲綢之路，是古代中國走向世界的一條光明大道，使中華民族向全世界展示其偉大創造力，和燦爛文明的門戶，也是古代中國與西方文明相互交融，共同促進友邦之路。
這條由長安（今西安）起源的絲綢之路，對我們后世子孫供應著不可估量的財富價值，也是帶動世界經濟的康莊大道。